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5-4「小指の約束(2)」

「────ねえ、あれは？」

「ん？　あれ？」

「指輪。ついてたでしょ？　付属品のヤツ。

　指輪出して？」

「──────指輪？」

　ウエストエッジ・郊外。

　オリオンの敷地内、手入れされた草っ原。

　お誂え向きの石に腰かけながら、相棒のミリアに手を出され、エリックは首を傾げ聞き返していた。

　言われ、眉を寄せ、彼の脳内。

　思い返してみるが『指輪』なんてアイテムは、その箱すら見ていない。

　これを渡してきたのは、隣国・アルツェン・ビルドの王子『リチャード・フォン・フィリッツ』だが、彼は一言も『付属品がある』などと言ってはいなかった。

　『置いていった』と、それだけである。

「…………いや、俺がもらったのは、それだけ。

　指輪なんかついてなかったけど」

「…………え────……？

　おかしいな、セットになってるはずなのに……

　どこいっちゃったんだろ……？」

　──と、首を傾げるミリアの隣で、本人以上に眉を顰める、エルヴィス・ディン・オリオン盟主。

　彼は、高速でもう一度、あの円卓会議の一幕を思い返し始めた。

　『マジェラの商人にもらった』『遊び方がわからん』と言われ、半ば強引に押し付けられた『魔法元素(エレメンツ)カード』は、出てきた時から箱しかなかった。

　リチャードの指にソレらしき物もついていなかったし、何より彼は『ツボや調度品』は好きだが、装飾品を集める趣味はないはずである。

　指輪をくすねたとは考えにくい。

（……指輪……？　どこに行ったんだ……？）

　と、ありとあらゆる可能性を考え並べる彼の隣。

　ミリアは

　『うぅーん』と唸り、首を捻り、一瞬。

　思いついたようにさっとポシェットを開け

　そこから『少女の人形・スフィー』を取り出すと、

「…………あ、いいや。じゃあ、これあげる」

　いいながら、スフィーの”首元”。

　ぐるりと巻き付けてあったネックレスの先、指輪のモチーフを外して、彼に差し出す。

「……え？」

　小さく声すら落としながら、彼が見るのはミリアの手のひらの上。　

　少し太めのリングは　

　繊細な装飾の内側に

　深く・熱い黄昏色の石を抱いており

　纏う雰囲気はまさに『未知の力を秘めし物』そのもので──

　流石のエリックも、ためらい、戸惑ってしまった。

　カードとは訳が違う。

　それが放つ、オーラが違う。

　──それに『指輪』だ。

（……『あげる』って……簡単に言うけど）

　気後れする隠せぬエリックに、しかしミリアは平気な顔をして、

「…………これ(・・)」

「わたしが使ってたやつ。

　使わないから、あげるよ」

「…………いや」

　いとも容易(たやす)く言われ、エリックは思わず首を振った。

　『指輪という道具に対して』が半分。

　もう半分は『国を跨いでまで持ってきている指輪に、思い入れがあるのではないか』という憶測が、彼女の『あげる』の邪魔をする。

（────そんなものを、もらっていいのか……！？）

「…………、」

「？」

　若干の怖さと。

　力を放つ指輪への興味で瞳を迷わせるエリックの前、しかしミリアは『うん？』と首を捻るのみ。

　彼女の内情は解らない。

　しかしエリックにとって、それは『相棒に着けていた大切な指輪』に思えて仕方ない。

　『指輪』は、この国で『婚姻の証』であり『願掛け』の道具だ。

　貴族の間では見せびらかすように着けるものもいるが、大抵は『祈り』を込めて指に着けたり、首に下げたりする『大切な誓いの証』。

　『あなたを愛します』

　『永遠を誓います』

　『傍にいてください』

　『貴方は、わたしにとって必要です』

　──と、女神の前で誓う物──なのだが。　

　異国育ちの彼女は、平然と言う。

　指輪をちょいちょいと指さし、ハニーブラウンの瞳と共に問いかけてくるのだ。

「これないと、不便だよ？」

「…………いや、えーと」

「魔法、使ってみないの？」

「…………ううん」

「感覚つかめないよ……？」

「…………」

　確認するように聞かれ、黙る。

（──指輪(こんなもの)、一生、付けることなど無いと思っていたが……）　

　と、内心呟き視線は『手のひら』。

　彼女の手の上で、それは、深く、熱を帯びているような色と空気で

　エリックの興味を、どうしようもなく誘ってくる。

「…………いいのか？」

「いいよ、使わないし」

　そろりとした問いかけに、許可はすんなりと返ってきた。

　エリックは

　彼女と、指輪を、間(ま)を取りながら交互に見つめ──

「……じゃあ、戴くけど……。

　これ、……入らないだろ」

「わたしは人差し指につけてたけど。

　小指とかなら入らない？」

　ウエストエッジ・郊外。

　夏の爽やかな日差しと、青空の元。

　隣に腰かける彼女が、伺うように首をかしげる中

　エリックの指に摘ままれたリングは、彼の左小指を通り──……

「……無理だミリア。関節でとまっ」

「ねじこむ」

　──ぐっ！　すぽっ！

「よっし入ったぁ！」

「…………」

　満足げに『ぐっ』と手を握るミリアの隣。

　綺麗にピッタリ入ったそれに、もはや言葉も無く黙り込んだ。

　何とも色気のない『リング装着』である。

　ずるっと勢いよくねじ込まれ、そこに『想い』も『誓い』も『愛』もあったものじゃない。

（──……こ、こんな形で……）

　小指の根本で『みちっ』とハマったリングを前に、眉間がヒクつく彼。

　『いつか』

　『将来』

　『大切な人が出来たら』

　『女神さまに誓いましょう』と教え込まれながらも

　『そんな日が来ることは許されない』と、冷めた目で見ていたそれが

　『こう』である。

　──時として人生とは、予想だにしないところから予想だにしないハードルを越えてしまうものなのかもしれない。

（………………）

　戸惑いと、あっけなさと。

　なんだか一言では言い表せない気持ちがエリックの中で渦巻くが、それでも彼は何とか

「………これ、抜けそうもないんだけど」

「基本ずっとつけてて覚えさせるものだから、問題ないんじゃない？

　お屋敷ってそういう就業規則ある？」

「…………いや、まあ…………

　無いけど」

　問われ、ぼそぼそと答えた。

　規則はない。

　むしろ、規則は作る方だ。

　彼が引っかかっているのは、周りの反応である。

　数日後、彼は────舞踏会を控えている。

「………………」

　思い描くは『舞踏会』

　いくら小指とは言え、今までそういった装飾品をまるでつけてこなかった盟主が、いきなり指輪なんぞつけて舞踏会に参加しようものなら、なんと言われるかわからない。

　冷やかされる・何度も同じ問いを食らうなど、これ一つでありとあらゆる波紋が思いつき、ゲンナリが噴出してくる。

　──しかし。

（──……まあ、舞踏会は手袋でいいとして……

　普段の生活は、適当に誤魔化すか）

　と、折り合いを付けながら

　彼は自然に、左小指の違和感を人差し指と親指で確かめていた。

　確かな感触。

　慣れぬ違和感。

　指輪を撫でる指の先から感じる・細やかな魔法陣の装飾。

　思わず目を惹く

　濃く・熱い黄昏(たそがれ)色を抱く石

　否が応でも感じる存在に、彼はまた

　暗く青い瞳を落としていた。

（…………意味は違うが

　こんな形で指輪を付けることになるなんてな）

　──と

　指輪に視線を落としながら呟くエリックを、視界の中心に。

　ミリアは『うん！』と大きく頷くと、意気揚々と息を吸い、