261/592

5-4「小指の約束」

　修羅場のビスティーから一時離脱して、ポロネーズでおしゃべりをし、タンジェリン通りでブーケを受け取り大笑い。

　はたから見たら、まるでデートをしているような二人だが

　ミリアとエリックにそのような気持ちはまるで無く────

　次に二人が訪れたのは『郊外』。

　ミリアに『誰もいない広場(とこ)、知らない？』と聞かれ、エリックが選んだのは、”広大な敷地の中”だった。

　エルヴィス・ディン・オリオンの『私有地』。

　文字通り『彼の庭』である。

　とはいえ、柵や壁があるわけではなく、守衛などに会わなければ『領主の土地』であることも気がつかない──『立派な草っ原』だ。

　適度な木々が人目から二人を隠し

　そしておあつらえむきの『座れる岩』がある場所で────

　ミリアの『カード講座』が、今まさに始まろうとしていた。

「……いい？　エリックさん。

　言わなくてもわかると思うんだけど、絶対！

　絶対に、人前では使わないでね？

　どう映るかわかんないんだからね？」

「ああ、もちろん」

「使うときは、わたしと一緒に使うこと。

　このカードの使い方、他人には言わないこと。

　約束してくれるよね？」

「約束する。

　……というか、聞くまでもないだろ？　

　俺と君だけの、秘密だ」

　いつになく真剣に、そして懸命に言うミリアに

　エリックは口元に笑みをたたえ、唇に人差し指など当てつつ、素直に頷いていた。

　ミリアの『真剣』が妙に口元に効いてくるのか

　それとも『新しく学ぶ事柄』に心が躍っているのか

　どちらかはわからないが、

　エリックは、その緩みそうになる口の端に”ぐっ”と力を込める。

　胸の内の高揚をなるべく出さぬよう

　『真面目』を装う彼の前、ミリアは勢いよく小指を突き出すと、

「よし！　じゃ、小指出して？」

「────ああ、『小指の誓い』？」

　国が違うとはいえ、意図をすんなり汲み取り、すっと出る小指。

　こういう『まじない』も、大人になってからはあまり経験がない。

　正直子供じみた行為だが、今のエリックには抵抗はなかった。

　交わし、差し出す細い指。

　太さの違う指が、二人の間で絡まり────

　ミリアは、”すぅっ”と勢いよく息を吸い込むと

「──さん、はいっ！

　こっゆびっの　やっくそっく！

　ぴっぴっぴっ！」

「…………ぴ、

　『ぴっぴっぴ』？」

　飛び出たそれに、エリックはまともに困惑の声をあげた。

　瞬間的に顔が半笑いになる。

　マジェラの『エレメンツの歌』といい、妙に力が抜けるのだ。

　瞬間的に脳に蘇る

　『うたってたのしい　えーれーめーんーつー♪』に、緩む頬を固めた時。

　ミリアは真面目な顔つきで、『あれ？』と首を傾げると、

「”ぴっぴっぴ”。

　言わない？　”ぴっぴっぴ”」

「えーと……、『言わない』、かな。

　こっちでは、その、聞いたことがないよ」

「これ世界共通じゃないのおおおお……！？」

「……揚げ物も共通じゃないのに？」

　言いながら立ち上がり、『NO！』と全身で表しながら頭を抱えるミリアに、エリックは半笑いを潰しきれずに相槌を打っていた。

　……こう、いちいち気が抜けるのだ。

　彼女の動きも小動物のようで見ていて飽きないのだが、出てくる言葉がそれを加速させる。

（……緩いというか、可愛らしいというか）

　──と。胸の内。

　エリックが地味に『それ』を内包しつつ。

　表面上ではくすっと小首を傾げるその先で、

　彼女は愕然としながら『それもそうか、そっか、そっかー』と細かく呟き頷いている。

　全身で

『そっかーわかんなかったなあ、そっかあ！』を表す彼女に

「…………ん、こほっ」

　と、緩む口元を右手で覆い隠し、こっそりと笑いを逃した。

（……まずいな、口元が耐えきれない）

　────『国の違い』か『国民性』か。

　それともミリア自身の個性なのかはわからないが、それらに『目的』が霞そうになる。

　『調査』だ。

　『相棒』だ。

　そして今から『教えを受ける』のだ。

　────遊びに来ているわけではないし、彼女との会話を楽しむデートをしているわけでもない。

　────のに。

（────いや、しっかりしろ……！）

　と、じわじわと込みあげるソレらを押し殺しながら、右手で口元を覆うエリックの前。

　ミリアは納得したように『はぁ、』と短く息を吐くと

　ぐっと眉を下げエリックを見上げ、こくこくと頷きながら言う。

「……そうだよね、揚げ物も驚いたもんね。

　そりゃそっか『小指の約束』も違うよね〜。

　ちなみに、こっちではなんて言うの？」

「────ん？　あぁ……」

　問われ、エリックは小さく目を見開いた。

　今度は彼が披露する番である。

　彼女の『ぴっぴっぴ』はとりあえず頭の奥に。

　知らない彼女に、きちんと見せるために。

　エリックは、まず自身の呼吸を整え、すっと背筋を伸ばし──

　静かに

　厳(おごそ)かに　云(い)う。

「──『誓います。女神ミリアの御許(みのもと)に』」

「…………ほわ…………

　さすが女神と聖騎士さまの国…………」

　彼が放つ雰囲気と言葉に、『──凛』と。

　ただの草原が聖地になったような気さえして、ミリアはほうけた顔で呟いた。

　同じ『小指の約束』でもこの違い。

　無意識に伸びる背筋・目の当たりにする『女神の徒』。

　──”気”が、空気が引き締まる感覚に

　ミリアの瞳は自然に輝き、そして気持ちは漏れこぼれた。

「……そういうところも、おしゃれで大好きですね」

「うん？　なんの話？」

「『この国が好き』って話〜♪」

　言うとミリアは、ご機嫌な様子で軽やかに身を翻した。

　ふわっと持ち上がったスカートのように、気分がいい。

　自分の故郷が嫌いというわけではないが、今まで知らなかった『奥の方』が見えて──

　ご機嫌が溢れてくる。

　彼女は勢いもそのまま、ふわりとエリックの隣に腰掛けると

　彼の手元。

　『魔法元素(エレメント)カード』に手を伸ばし、さっと掴んで蓋を開き──

　────ぴたっ。

　止まる。

　”うん？”

　”…………あれ？”

　カードの箱を開き、きょろきょろ。

　箱を裏返し、覗き込み、振ったりして。

　首を傾げまくるミリアに

　エリックが思わず『どうした？』と声をかけそうになった、その時。

「────ねえ、あれは？」

「ん？　あれ？」

「指輪。ついてたでしょ？　付属品のヤツ。

　指輪出して？」

「──────指輪？」

　ぺらっと手を出され、求められて。

　エリックはまたも、目を見開き繰り返したのであった。