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5-3「花束をキミに(1)」

「最近多いよね〜？

　『新しいの出たよおにいさん』と『しあわせおにーさん』」

「…………『幸せお兄さん』？」

　夏のタンジェリン通り、短くテントを張り出した商店を背景に、ミリアの口から飛び出した『間の抜けた言葉』に、エリックは思わず目を見開き問い返していた。

　思わず足も止めるそのワード。

　戸惑いと拍子抜けを纏うエリックの視線の先で、ミリアは、バラと領花カルミアの混じる花束石鹸(フラワーソープ)をご機嫌にふりふりと振りながら、こくこくと頷き言うのだ。

「そうそう。ああやって『幸せですか？』って声かけてくる人たち。

　居るじゃん？」

「…………いや、初めて聞いたけど」

　身振りも大きく聞いてくるミリアに、エリックは静かに首を振った。

　確かにこの街は、服飾の発展を中心に、色々なものが流れ込んできている。

　街中ではしょっちゅうビラ配りや客引きを見るし、絡まれている女性も多い。

　しかし、ミリアが言う『幸せお兄さん』については、エリックは聞いたことがない。

　彼が、瞬間的に自分の範疇で

　（どこを歩いているんだ……？　大丈夫か……？）

　と疑念を巡らせる隣、ミリアはアニーブラウンの瞳に”不思議”を浮かべると、

「そーなの？　居るよ？　良く居る。

　『新しいの出たよお兄さん』と

　『幸せですかお兄さん』が居るんだけど」

「…………はあ……」

「──彼らはきっと亜種だと考えている……！」

　きらぁん……！　ふふーん……！

　”──間違いない……！”

　──と、その表情仕草で語るミリアに──

　エリックは、静かな眼差しと気のない息を零し、

（まるで動物のような言い方だな……）と、胸の内で思う。

　前々から感じてはいたが、ミリアの口から出る言葉はイマイチ緊張感に欠ける。

　彼女のフィルターを通すと独特のものに仕上がるというのだろうか。聞いてて面白くはあるのだが、そのフィルターのせいか、『プリン』も結局いまいちよくわからなかった。

　それらを総合し、ぐるりと考えて。

　エリックは、彼女にもう一度、静かなる視線を向けると

「────……君はいちいち表現が変わってるよな」

「キミも、いちいち言うよね？

　まあいいけどね慣れたからね？」

「……ちなみに、聞きたいんだけど。

　良く居るのはそれだけ(・・・・)？

　さっきの話を聞いていると、他にもいろいろ貰っているみたいだけど？」

「いるよ～。

　『幸せお兄さん』でしょ

　『新しいの出たよお兄さん』でしょ？

　『調査してますお姉さん』に

　『占い好きですかお姉さん』」

「…………」

　────聞いて、黙る。

　石鹸の花束を弄ぶ彼女に瞬間的に返すは、もちろん。

　訝しげな問いだ。

「──調査って、なんの？」

「……さあ……？

　満足度調査とかなんとか言ってたけど……？」

「なんの満足度か、覚えてる？」

「……生活に関する満足度……？」

「──……随分ざっくりしてるな……

　──……けれど、それは答えない方がいい」

　チェシャー通りを行きながら、落ち着きなく花束を動かす彼女に、エリックは神妙な顔つきで首を振った。

　──『そういう手合い』が多いのは、エリック──いや、エルヴィスも重々承知だ。

　産業が賑わうということは、人も業者の出入りも激しくなる。有事の際なら規制を張るが、今はそこまで厳しく取り締まっていないのが現状だ。

　──新しい文化や産業は、国の発展に必要なことで

　問題ももたらすが、税収や国益などの視点から鑑みれば、厳しく規制を張るのは損失になりうる可能性もある。

　かと言って、好き勝手にやらせるわけではない。

　塩梅が難しいところではあるのだが、国としても、ある程度は業者のマナーや常識に任せて、信頼をおく他方法が無かった。

　ただし──

　中に『怪しいのが混じっていない』とは言い切れない。

　現に、ミリアから出たワードの数々は、心が和やかになると言えばそうなのだが、彼の感性からすれば胡散臭くて仕方なかった。

　──それらを巡らせ、眉間に皺。

　悩ましげに口元を覆いつつ、エリックはミリアに顔を向け、吐く息と共に言葉(ちゅうこく)を送る。

「──領が正式に行なっている調査ではないから。

　……君の情報が妙なことに使われるかもしれない」

「……みょうなこと。」

　神妙なトーンに、返ってくるのはピンとこないという顔。

　視線の先で、右手の花束をちらちら見るミリアに、エリックは視線を落とし、考えながら口元を覆うと、

「──そう。例えば、そうだな……」

「ねえ、そうだ。これ要らないので差し上げます。」

「────はっ？　要らない？」

　──唐突に。

　話の流れも考えもまるで無視して現れた花束石鹸(フラワーブーケ)に、素っ頓狂な声を上げる彼。

　先ほどまでの推測や、頭の中で組み立てていた例え話は、”ぽーい”された花束に押され、すでに思考のかなたである。

　エリックがミリアの事を考えて、解りやすいたとえ話を用意しかけていたのに。

　それらが綺麗にすっ飛び、頭の中は『要らない』と渡された花束と困惑で埋め尽くされた。

（──いや、さっきあんなに喜んでいたのに？）

　と瞬間的に目をやれば、ミリアの顔は、全力で『微妙』を描いており──

（『綺麗～♡』はどこに行ったんだよ）

　と困惑を込めるエリックの、その表情を読み取ったのか、

　ミリアはぐーっと眉間に皺をよせると

　困ったように唇を”くっ”とあげ

　人差し指の甲で鼻を『こすこすっ』と擦ると、”じっ”と見上げ、