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4-18「たすけて、くれるの？(2)」

　勝ったのは『興味』の方だった。

「……けれど、やってみる価値はあると思わないか？

　マジェラ(君のところ)が『他国民(ほか)の使用』まで考えているかは、わからないけど。

　……もしそれが禁忌だとしたら、商人も献上したりしないだろ？」

「……………………」

　ちらりと伺うミリアの顔。

　その表情には動きがなく、エリックは、すぐさま言葉を変える。

「────出来ないなら出来ないでいい。

　駄々をこねたいわけじゃない。

　ただ、遊び程度でも『使える』のなら試してみたいだけだけで

　…………悪用しようなんて思って無────、

　…………ミリア？」

　言いながら目を配らせ、彼は首を傾げ声をかけた。

　黙って聞いていたミリアの顔つきが

　『呆気にとられたようなもの』に変りゆくのを、目の当たりにして。

　困惑ではない。

　迷ってもいない。

　ミリアの纏う空気(それ)は──────

　『言葉がない』と表すのが、ふさわしかった。

　────”また”。

　想定のできない反応に、エリックの言葉も思考も止まる。

「…………ミリア？　どうした？」

「────おにーさん。

　たまに『怖い』っていわれませんか」

「────え。」

　ミリアから出た

　棒読みの言葉と、驚きの顔に、声が漏れる。

　瞬間的に、キャロラインの言葉が脳をよぎる。

　『シスターが怖がっていた』

　そして今の

　『怖いって言われませんか』

（…………、）

　──じわり。

　苦く、喉を鳴らして視線を逸らした。

　────彼は別に

　凄んだつもりも、睨んだつもりもない。

　ただ、真面目に考えを述べていただけなのだが──

（────それを、ここで言われるとは思わなかった）

　じんわり痛い。

　しかし、彼はすぐに切り替えることにした。

　素早く彼女に目を向けると、首を傾げて問いかける。

「…………怖かった？

　……いや、凄んだつもりはないんだけど」

「…………いやあのそーじゃなく……」

「──違う？

　……その……

　君を怖がらせるつもりはなかったんだけど」

「いや、えっと」

　組んだ腕をテーブルに置き

　まっすぐ問いかける自分の前で、ミリアは困ったように眉を下げるばかり。

　────ああ、どうも上手くかみ合わない。

　彼女の『意図』がわからない。

　そんな『困惑』を前にして彼は、さらに『切り替えた』。

　使うのは『自嘲』。

　軽く肩をすくめて小首を傾げ、『躊躇いつつも吐き出すように』

「…………あぁ、別に、怒ってるわけじゃないんだ。

　怖がらせたなら、悪かった」

「────それは、わかっている。

　いやーーー……うーん……

　なんて言って良いのか～……」

「……？」

　細やかに首を振りフォローするエリックに

　今度はミリアが両手を胸の高さまで上げ、首を振り、唸った。

　先ほどまでとは少し、様子が違うが

　ミリアが『何を言わんとしているのか』『何を伝えたいのか』。

　いまいちつかめないエリックの前、彼女は未だ言葉を探している様子。

　そんなミリアに距離を詰めず(・・・・・・)、言葉をかける。

「……なに？」

「………………え～と……」

　テーブルの向こう側。

　瞳を迷わせ、二・三拍。

　彼女は言葉を探すように沈黙した後、若干緊張したような面持ちで、口を、開いた。

「…………”頭いいな”って思ったかな。

　あと、敵に回したくないな～って」

「…………敵……」

　聞いて、漏らし、そして────

「──────フ！」

　苦笑いに、吹き出した。

　『なんだ、そんなことか』と、胸の内で呟きながら

　彼はくすくす肩を揺らし口元に手を当てると、

「………………”敵”って。

　俺と君は相棒なんだろ？

　君が裏切るようなことさえしなければ、敵になるようなことはないよ」

　────ああ、安堵が広がっていく。

　キャロラインの言う『怖い』と

　ミリアの言う『怖い』の意味が違うこと。

　ふたつの『怖い』が脳内で並び、ミリアのそれに心が緩む。

（────なんだよ

　ああ、一瞬ドキッとした。

　また何か言ってしまったのかと思った──けど）

　素直に嬉しい。

　身分・立場を知らない彼女が放つそれは、素直に、沁みていく。

　────先ほどまでと気持ちが違う。

　すっきりと晴れやかで

　瞬間的に消滅した不安と焦りの代わりに

　あたたかく軽やかな気持ちが、彼の胸に広がる中。

　そんな心をまるっきり知らない彼女は、

　はちみつ色の瞳と口を丸め・首を引くと、試すように聞くのだ。