244/592

4-17「バザールに出せる状態で保管しておきました(3)」

「…………なあミリア？

　人ひとりを教え育てていくのに、どれだけのコストと時間が掛かるか解ってる？

　そっちの教育システムがどんなものか、詳しいことはわからないけど。文字の読み書きができるのだって、相当贅沢なことなんだぞ？」

「それは、外に出てきた今ならわかるけど！

　大人になった今なら、わかるけど！

　子供のうちに『わかれ』っていうのは無理じゃない？

　ここの教育がどんなか知らないけどっ」

　彼女は負けじと言い返す！

「うちの場合はっ。

　『つかうため』に、

　『残していくために』

　『必要だから』

　『詰め込まれた』だけだもんっ！」

「詰め込まれた？」

「そーだよ？

　『魔力(チカラ)は個のため国のため』

　『伝え・残し・引き継ぐ』そうやって教えられてきた。

　『どこの誰にどんな才が埋まってるかわからない』

　『どこのどいつが優秀な魔導士(エリート)になるかわからない』

　だから、全員ひっくるめて教え込まれるの。

　嫌でもなんでも、そういうものだったの。

　好きで学んだわけじゃないの。

　贅沢とか言われてもわかるわけない、それが普通なんだもん」

「────なら、国民全員(・・・・)に？」

「そう。向き不向き関係なく、年になったら一斉にスタート」

「…………」

　答える彼女の口調は『はあ、ヤになっちゃうよね』と言わんばかりだったが、それを受けてエリックの眉間には皺がよる。

　その葛藤は、テーブルの上、こぼれ落ちるように放たれた。

「…………随分裕福なんだな…………」

「『国が』？　それとも『ウチが』？」

「『国が』。

　子供に十分な教育を施せるのは、裕福な証拠だ」

「うん～～～～……

　裕福って言うか、残すのに必死なだけなんじゃん？

　…………まあ、『そんだけ能力大事なら、外に人民増やしてどんどん広げろよ～』とも思ってた時もあったけど…………」

「………………」

　頬杖を付きながら、心底つまらなそうに言うミリアを前に、エリックが考えるのは『当国との差』である。

　目の前の魔術参考書(きょうかしょ)を目の前にしながら、視(み)ているのは『国の歴史と現状』だ。

　スパイとしてここにいるのだが、やたらと見えてくる国の差に『盟主エルヴィス』が抑えられない。

（……うちが教育を『全国民』に広げたのは約15年前……、となれば、マジェラの方が国民の教養レベルは高いということになる……

　先代までの頭が固すぎたんだ。

　『教養は貴族の証』なんて言っているから、いつまで経っても国民レベルが上がらなかったじゃないか）

　聞いて、出始める前時代への愚痴。

　国交が開かれるまで知りもしなかった『自国のレベル』。

　胃が縮むと同時に、安堵と熱意が渦巻く胸の内。

（……国連に加入してよかった。

　おかげで、若手ほど仕事の指示がよく通るようになった。

　まあ、だからなおさら、中年層相手には苦労するわけだけど）

　内心で息を零しながら、エルヴィスの表情が人知れず、険しさを宿しはじめた。

　彼の中で渦を巻くのは『仕事の苦労』だ。

　改革を施し、教育をした結果

　若いものほど話は通るが、中年層以上のものほど『馬鹿にしているのか』といいつつ学ぶことをしない。

　『それ』が、またさらに年代別の亀裂の原因となりつつある中、しかし国として『教育』は手放せない。

　彼の年齢より上で

　貴族ではないのにも関わらず、読み書きができる人間などそうそう見つからない現状は、由々しき物であることに変わりはないのだ。

　そしてそれは『女性』にも当てはまっている

　教育の差は、むしろ女性の方が顕著だ。

　少しばかり身分が下の家の娘では、それらの教育を受けるという考えすらなかったのだから。

　そんな思考流動の中、エリックは流れるようにミリアを見つめていた。

　異国から来て、今自分の前で食事をたしなむ女性は、”つまり”。

　当国に当てはめるのならば、『貴族並みの教育を受けている』ことになる。

（──そうか……

　今まで、ミリアに育ちの悪さを感じなかったのも、マジェラの教育の賜物だったわけか）

　と、呟きながら、エリックは今までの彼女を思い出していた。

　確かに今まで、一度もミリア相手に『下品』だと思ったことはなかった。

　歩く姿勢も食べ方も綺麗で、盟主の立場から見ても気にならない。

　言葉は砕けているし、たまに突飛なこともするが

　『教育を受けていない人間に抱く品のなさ』も、感じなかったのである。

　読み書きもできる。

　魔術参考書(きょうかしょ)を理解するだけの頭も持っている。

　切り返しの速さやモノの言い方・伝え方。

　それらを総合して、妙に腑に落ちたエリックの前

　ミリアは、前のめりで腕を伸ばし、教科書をつんつんすると、

「それにね？　こんなの、理解できるわけなく無い？

　古語が二つと、数学と魔法元素(エレメント)学、それと精神力学とかが混ざった代物、どーやって理解しろと言うのか。」

「………………」

　言われ、目を落とすは魔術参考書(きょうかしょ)。

　そこに記載されている、『魔術論』。

　珍しいそれを見入る彼の前、ミリアの意見は止まらない。

「難しいの、ほんとに。

　知識に加えて、体の動かし方とかのセンスも必要で。

　運動できないとツライ部分もあって。

　そこで諦める人も多くてねー？」　

「…………なるほど？」

　言う彼女に切り替えて、エリックは魔術書に再び目を落とした。

　見たことのない理論だ。

　彼女の言う通り、古語と数算術・魔法元素(エレメント)学、精神力学に物体力学も含まれているような『魔術の教科書』を前に

　エリックの意識は、さらに飲み込まれていき────

「────いや、わかるよ。

　エレメントの要素は、つかむ程度だけど……

　書いてあることは理解できる」

「……………ぅっそぉ………………」

「────へえ？　なるほど？

　こういう理論のもと、力を引き出しているのか……」

　慌てず・落ち付き・それでいてやや高揚を含んだその口調・表情に『うそでしょ～……』と全身で訴えるミリアの前、エリックは黙々と文字を追いかける。

（……理論自体を見たことはないけど、読めるし……、解るな……！）

　心、踊りながら呟いていた。

　これで、他国の言語で記されていたり

　まるっきり知らない記号のようなものの配列ならば、さすがの彼も舌を巻いて眉根を寄せたものだが

　公用語で書かれたそれは、彼の興味に導かれ、頭の中に入り込んでいく。

　しかし、そんな彼に、げっそりとしている女が一人。

「…………まじか────……

　……わーかるんかー……」

　背中を丸め、グラスを両手に、口から出るのは『げんなりトーン』だ。

　その声色にはありありと、

　『これわたしでもわかんなかったのに～』という念が込められている。

　ミリアの『やってらんない的な空気』を察知して、エリックは捻り込むように首を振ると、

「……いや

　”理論はわかる”というだけで、扱えるわけじゃないからな？

　当たり前だけど。読んだだけじゃ、まだなにも」

「読んだだけで使われたら、立場がないわっ！」

「まあ、そうだろうけど。

　……一応、古語も精神力学も通ってきたから。

　全くわからないわけじゃない。

　……やっておいてよかったよ」

「────頭良くて腹立つぅ～……」

「ふ……！

　──まあ、覚えるのは得意な方だよ。

　…………そうでなくちゃいけなかったからな」

「ん？」

「────それより、これ、少し借りてもいい？」

　憂いを素早く散らしかき消して

　投げた問いかけは優しく。

　甘えるような、伺うような声に

　テーブルの向こう側、ミリアはぴたりと動きを止めたのであった。

　　　　　　　　　＃エルミリ