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4-15「おめでとうございます？(2)」

　────すぅっ！

「────さん、はいっ！

　うぉ・うぉ・ウォルタ♪

　ふっ・ふっ・ふぁいあ♪

　ひゅるひゅる　うぃんど

　もこもこ　のーぉむ

　きらきらまぶしい　ライッ　サンっ・パッ”♪」

「　・　・　・　・　・　」

「ふしぎなふしぎな　えーれめんっ♪

　たのしいたのしい　えーれめんっ♪

　うたっておぼえる　えーれめぇーんっ♪

　みんなであそぼう　

　えーれーめーんーつぅー〜〜〜……♪　

　──じゃん☆」

「──────…………」

　身振り手振り────

　ポージングも完璧に────

　中指と薬指が綺麗に着いた形で手を広げるミリアと────

　それを見上げるエリックの間を────

　他の客のざわめきが支配して────

「…………くっ！　……くくくっ……！」

　────はっ！？

（────しまったっ！？）

　エリックの笑い声に、ミリアはふと我に返った！

　ポーズもそのまま目を向けてみれば、

　エリックは右手で目を覆いながら、小刻みに肩を揺らして笑いを噛み殺している！

　そして自分は今、立ち上がっている！

（…………しっ…………！

　しまっ…………たぁぁぁ……！

　またやったぁぁぁぁぁ……！）

　その状況に、ミリアは一瞬、叫び出すのをぐっと堪え──！

　スン……と整えるマジな顔

　さっ……と背を伸ばし

　すっ……とスカートを整えながら座り直し

　”ス──────”と息を吸い

「────っていう…………ね。

　はい、そういう。

　やつがあるんですが。

　あの──────……

　やらせないでもらえます？？」

「──────フッ！」

「────と、まあ、ね？

　そんなわけで。

　そういう教育が。

　あるわけなんですけれども。

　魔具、あるでしょ？　あれの元々の発想はこのカードから来てるんだって。授業で習った。

　かの有名なバネッサ一族(いちぞく)が

　────って。

　あの、きーてます？？

　おにーさん？」

「────あ、アァ、うん」

　ごほんけほんっ、んんっ

　こほんこほん、ンンッ

「このカードね、本当にむかーしから使われてて。作ってるのはバネッサっていう一族でね、教科書に載ってるほどの人たちで、今もカード教育ビジネスで大儲け。その作り方は先祖代々、門外不出らしいんだけど、後続勢は熱心だよね。その方法をどこからか入手して、最近は類似品も出たりし……って。

　────笑わないで聞いてくれます？？？」

「……んっ、ケホッ。」

　ふ──────……！

　────────っ。

　──────キリッ！

「…………笑ってないだろ」

「にやけてんじゃん。

　でも、そんな魔法元素(エレメント)カードをみた他の魔術師が、『紙にイケるんだったら、ものにもイケんじゃね？』って応用したのものが『魔具』として広まっていったの。これも教科書に書いてあった。魔具開発のTOPは、言わずと知れた～っ……って

　…………ねえ、聞いてる？」

「…………～～～～！

　…………あぁ、うん……！」

　エリックは　わらってうごけない。

　エリックは　わらいに耐えている。

　声も震える。

　腹が痛かった。

　はっきり言って『勘弁してくれ』が本心である。

　自分で踊って歌っておいて『やらせるな』と言った挙句、押し通した上、ちょいちょい入る『マジトーンの確認』に腹が痙攣する。

　これで笑わない方が無理な話である。

　しかし彼女は、

「ねえ、はなし、きいてた？」

　と、お構いなしだ。

　目の前でぐるんと首を傾げて問いかける『その攻撃』に、エリックは、今度こそ。

　姿勢を正して胸を張り

　大きく大きく息を吸い込んで────

　────すう────っ、

　…………はあ────っ。

「────ああ、もちろん」

「半笑い」

「勘弁してくれ……！」

　──痛恨の一撃！

　エリックはうつむき笑い震えている！

　まるまる背中に落とす顔。震える肩。

　ちゃんと深呼吸し、息を整えたのに。

　ミリアの鋭利な一撃で、思わず掲げる『白い旗』。

　腹筋がツライ。笑いが噴き出す。

　怒りを堪えること・嫌悪を逃すことよりも

　笑いを堪えるのが、こんなにも辛(つら)いとは。

（……つ、つらい……！）

　人生初のツラさを押し込めようと、湧き出る笑いを奥歯をかしみめ殺すエリックに

　ミリアの方は、とても不服そうに頬を膨らませ、

「っていうか、人が真面目に話してるのに、なんで笑うの、失礼じゃん！」

「……笑わせにきてるじゃないか……！」

「してないし！」

「……してるよ……！」

「わたしは！　大真面目に！

　説明しているというのに！

　そういうの！　そういうの良くないと思う！」

　ふん！　と腕組み

　つん！　とそっぽを向く彼女。

　そんな、『ごりっぷく！』を体全体で表す様子に、しかしエリックは笑いながら頬杖をつく。

　ふふふふ、笑いを堪え

　──ふう──っと大きく息を吸い込み

　『愉快』を滲み出しながら、今度こそ(・・・・)

　ご機嫌な頬杖と笑みで、彼女に問いかける。

「…………なら、インターバルをくれないか？

　あんな風に笑わせにきておいて、畳み掛けられたらひとたまりもないんだけど？」

「だからあ、笑わせてないじゃん」

「笑わせにきてるだろ？　ああ、殺す身にもなってくれ」

「しゅぎょーが足りないのではぁ〜？」

「出たな？　君の得意な『修行論』

　けれど、言わせてくれないか？」

　互いに頬杖で囲むテーブル。

　エリックは手のひら。

　ミリアは拳。

　それぞれ違うが、言葉にするのは『軽口・減らず口』。

　まるで鏡のように調子を合わせる彼女に、彼は本音をこぼした。

「これは、修行とか、そういう話じゃないから。

　あんな攻撃を食らったら、ひとたまりもないよ。

　────あぁ、腹が痛くて仕方ない」

「よかったネ、腹筋が割れるネ、やったネ。

　ヤッタァ！」

　暗に『君のせいだぞ？』というエリックに

　ミリアは裏声なんぞを使いつつ、完全に他人事だ。

　テーブルの上では、

　運ばれてきたレモンソーダがじんわりと汗をかき

　マドレーヌのような厚さのりんごのケーキは、静かにエリックのフォークを待っていた。

　『ふふふ、くすくす』と笑うエリックに、ミリアは一つ。

　むくれ顔のまま一瞥し息をつくが、しかし次の瞬間。

　ほんの少し前かがみになり、彼に首をかしげて問いかけた。

「────で、あのさあ」

「ん？」

「ちゃんと理解してくれた？

　そのカードのこと」

「ああ、大丈夫。

　とても参考になった。

　君の国の教育システムに興味が湧いた。

　我が国も、ぜひ取り入れるべきだと思ったよ」

「……またなんか固いことを……

　まあ、いいんだけど。

　でさぁ？　

　それ、だれから……？」

「うん？」

　彼女の問いかけに、エリックは

　ゆったりと、わざとらしく小首を傾げてとぼけてみた。

　胸の内に、『それは、気になるよな？』という思惑を隠し、余裕の笑みを浮かべて。

　そんな視線・表情に導かれる様に、ミリアは目を向け問いかける。

「そのカード、誰からもらったの？

　だってこれすっっごく高いんだよ？

　そもそも、ここにあるのだっておかしいもん。

　魔具専門ショップにも置いてないし、マジェラ(あっち)でだって簡単に手に入らないのに」

　…………フッ……

　────その、ミリアの口から出た『想像通りの問いかけ』にくすりと緩む口元。

　上がる気分。やっと訪れた『想定内』。

　──さあ、主導権を奪取する好機である。

　彼は、緩やかに指を組むと、じっっと彼女に目を向けて、

「────気になる？」

「まあ。気になるよね、高いし」

「────ああ、まあ。そうか。

　……くれたのは、旦那様だよ」

「だんなさまから。

　……だんなさまが。」

「────そう。下さったんだ」

　間髪入れず二度繰り返したミリアに、エリックは、穏やかに答えた。

「──俺は、手札遊戯や盤上遊戯が得意でね。

　旦那様はそれを知っているから、俺に下さったんだ。

　彼はとても気の回る方で、仕えている俺のこともよ

　────く…………！？」

　言いかけて、止(と)める。

　言う自分の目の前で

　ジュースに手をかけストローをつまむミリアの表情が────

　みるみる

　『退いて』いくのを

　目の当たりにして。

「……！？　……ミリア？

　ど、どうした？」

「………………」

　予想外の反応に、彼がまともに動揺した時。

　ミリアは、す……っと肩を退き、ぽそりと呟いた。

「………おんなのてき…………」　

「────は！？」

「………………ありえなーい………………」

　その言葉に

　エルヴィス・ディン・オリオンが発した、今日何度目かの『はっ？』は

　大きく店にこだまして、周りの視線を集めたのであった。

　　　　　　　　　＃エルミリ