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4-15「おめでとうございます？」

　人は、ある程度

　相手の反応を想定して物事を進める生き物だ。

　エリックが手に入れた、マジェラのカード。

　それは、ミリアにとってきっと

　『懐かしいもの』であり、見た瞬間に驚くだろうと思っていた。

　『わ！　え？　懐かしい！』

　『どうしてもってるのー！？」

　『ねえ、一緒に遊んでみない？』

　そんな反応を想定して、エリックはカードを見せる。

　にっこりと笑いながら、伺うように。

「……これを貰ったんだけど、見覚えあるだろ？」

　しかし、返ってきたのは

「あら〜……。

　……『おめでとうございます』？」

「え」

「……？　子供産まれるんじゃないの？」

「はっ！？」

　言われたことが理解できなかった。

　素っ頓狂な声をあげて、視線を集めるエリックは固まり言葉がない。

　まさに斜め上。

　とんでもないところからとんでもない攻撃を受けたような気がして、テーブルの上腕を置き、思わず前のめりになる。

　焦る・わけもわからず・言葉が彼の口から突いて出る！

「────ちょっと待って！　

　……えっ？

　ど、どういうこと？」

「あ、生まれてる系？

　おめでとーごさいまーす」

「いや、だから、」

「っていうか、こんなところでご飯食べてて大丈夫？　お子さん生まれたばかりでは？」

「いやっ！　ちょっと待って！

　どうしてそうなるんだ！？」

「『どーして』って。そーいわれても……」

　言いながら、思わず飛び出る『待った』の手。

　わけもわからずテンパる頭。

　背中に感じる熱さも手伝い、正常な働きが出来ぬエリックの前で

　ミリアは心底不思議そうに、ハニーブラウンの瞳を向けるばかり。

　そんな状況の中。

　店のスタッフが気配を殺して

　レモンソーダとりんごのケーキを彼らの席に置き、逃げていくのを視界の隅に────

「…………待ってくれないか。

　……は、話が読めないんだけど、」

　絞り出すエリックの脳が、かろうじて

　ある可能性を

　拾い上げた。

「…………これって、

　まさか…………

　…………”子ども、用”？」

「────んーーー、

　子ども用っていうか、お祝い用？」

「……”お祝い”？」

　かるーい口調で返ってきた言葉に、エリックはオウム返しだ。

　辛うじて繰り返すことしかできないエリックを前に、ミリアは目の前に置かれたりんごのケーキをチラリと見下ろし『こくん』と頷くと、

「ん。そう。

　それ、子どもが産まれた時のお祝いにあげるやつ。

　魔法元素(エレメント)カードっていうの」

「…………『エレメント……カード』？」

「うんっ」

　頷く彼女の手が掴むのは

　自分の前に置かれた『リンゴのケーキ』の皿と

　彼の前に置かれた『レモンソーダ』。

　店員が置き間違えたそれを、くるりと入れ替えミリアは言う。

「基本、お祝いの時にあげるけど、ただの子どものおもちゃってわけじゃなくてね〜？

　いわゆる、魔具の一種なんだ。

　１枚１枚に魔法元素(エレメント)の力がこもってる。

　小さな頃は、幼児教材として『絵カード』として使ってるのね？　で、学校に行くようになったら『補助』として使って、10歳ぐらいから、バトルカードとして友達どうしで遊んだりするやつ〜」

「……………………へ……へえ」

　言われ、エリックはなんとか、言葉を返し、背もたれに背を預け考えを巡らせ『平然』を装った。

　口元に笑み。

　目線は巡らせ、落ち着けと言い聞かせつつ、彼女の方をチラリ。

　彼女の口から出た

　『子供がいるんじゃないの？』攻撃が、なぜかいまだに後を引いている。

　いまだに少し背中は熱いし、心臓は嫌な鼓動を打っているのだが────

　ミリアのマイペースな語り口調も手伝って、徐々に頭の中が戻っていくのを感じながら、彼は声を整えるよう意識しながら口を開いた。

「…………ま、

　まあ確かに、言われて納得したよ。

　家で、見てみたけど、ペアになってるものばかり、というわけでも、無かったし。

　……へ、へえ？

　なるほど？

　小さな頃からカードの模様を見せて、子どもに教え込むのか、へえ」

「そうそう」

　内心の動揺を無理やり押さえつけながら相槌を打つエリックに、ミリアはマイペースな相槌で返す。

　そしてその指で、カードをトントンと突くと、『教えてあげるね』の雰囲気を醸し出しつつ言うのである。

「すごく高いの。これ。

　これから子育てする親じゃあ、とてもじゃないけど買えないから、周りがプレゼントするのが習わし。国民全員持ってると思う。

　…………でも、そっか、遊び道具だと思ったんだ？」

「…………まあ、な」

「まー、そうかもしれないねー？

　わたしたちはもう『そういうもん』だと思ってみてるから、そんな風に思えないけど。

　はたから見たらただのカードだもんね？

　ふふふ、ちいちゃな子に教えるやつなんだよ～♪」

「…………幼児教育、ね…………なるほど？」

　テーブルの上に置かれた、ひと組のカードを前に

　自国とは違う、マジェラという国の教育システムを垣間見て　

　無理やりそちらの思考へと移行させていくエリックの傍らで

「…………いや～。

　それにしても懐かしーなあ……♡」

　ミリアの中では、久しぶりに見た故郷の道具に、ノスタルジーが湧き出して堪らなかった。

（…………ほんっと懐かしい……！）

　自然と伸びる手、触れるカード、その感触。

　自分のものは、もう長いこと机の中だ。

　それを仕舞い込んだ記憶と共に、思い出すのは昔の話。

　魔導学校の学生の頃、友との対戦バトル。

　初等学級だったころ、カードを家に忘れて半泣きをした時のこと。

　幼き頃に聞き、歌った『あの歌』。

　『昔の色々』が噴き出して、彼女は懐かしむようにカードを一枚引き抜き、うっとりと微笑むと、

「……こんなところで見るなんてな〜

　初めはこんなに綺麗なカードだったんだねー、へぇ〜……！」

　自然と、弾む声。

　上がる気持ち。

　懐かしさとわくわくに乗じて、彼女は喋り出す。

「あのね？

　さっき『幼児教材』って言ったけど、小さいうちはもっと大きなカードを使うの。

　力がこもってないやつ。

　絵だけのやつ。

　イメージが大事だから、絵だけでいいの。

　で、教えるのは外がいいから、その辺の広場とかで教えるの！

　こーやってねー？

　大人がカード持って〜」

　いいながら、カードの柄を見せるように持ち、