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1-8「エリック・マーティン(1)」

　男は、自分に自信があった。

　身体能力はもちろんのこと、容姿にも絶対的な自信を持っていた。

　彼が微笑みコナをかければ、女はうっとりと彼に身を委ね酔い始める。むしろ、黙っていても寄ってくる。

　容姿端麗、文武両道。

　スタイルだって抜群にいい彼に、うっとりとしない女など今までいなかった。

　──────しかし。

「……………ぃぁく、だ…………！」

「なにー？」

「なんでも」

　カウンター外。

　窓際に置かれたソファーの上。

　ガラスの向こう側

　外の閉まった店舗を背景に、足組みしながら毒づいて

　ぶっきらぼうに答えるのは黒髪の青年”エリック”だ。

　カウンターの向こう側で背の高い丸椅子に腰掛け

　何食わぬ顔で針を通す服飾工房の女”ミリア”の顔も見られない。

　彼女を見るたび思い出す。

　先ほどの────”盛大な勘違い”。

(…………最悪だ。赤っ恥もいいところだ。

　コルセットを解きながら言うセリフじゃないだろ、

　……は────っ……！）

　今にも飛び出そうなため息を喉の奥で潰すエリックの中。

　脳内に蘇るのは、彼女の微笑みと『脱いで』。

　徐々にほどけていくコルセットベルト。

　誘うような視線、物言い。

　耳から本能を刺激する甘い声。

　完全に勘違いをする態度・雰囲気────

　────を醸し出していたくせに『ボタン取れてる』と来たもんだ。

　完全に硬直する自分の前で、ミリアは

　『だってコルセット苦しいじゃん。仕事の邪魔』

　と、さも当然の様に言い放ち、ストールでウエストをきっっっちりと締め上げ、ベストを回収していったのである。

　ああ、勘違い。

　そして、すぐには帰れない。

　ベストはまだまだ返らない。

　その居心地の悪さと言ったらない。

　完璧に誤解した自分が恥ずかしい。

　しかしあれは無理もない。

　あんなところでコルセットベルトを外すな。

（〜〜〜〜〜〜〜ーっ…………！）

　恥ずかしさと自己正当と。

　内部葛藤を繰り返すエリックを気に留める気配もなく、ミリアは

　────慣れた手つきで、ボタンに針を通している。

（────…………ボタンが付いたらすぐに帰る)

　いまだ、沸々と湧き出す羞恥を表情筋で閉じ込めながら、ふうっと息も短く横目でちらり。

　エリックは頬杖で口元を隠したまま、ぶっきらぼうに声を投げた。

「…………まだなのか」

「ボタンは終わってる〜けど、」

「けど、ナニ」

「裏地が破れそうになってるから、ついでに補強してる～」

「……………………」

　さらっと言われて言葉に詰まる。

　…………確かに、そこは気になっていたところだったからだ。

　彼の中、一刻も早く帰りたい気持ちと、そのまま任せてしまいたい気持ちが混じりあい────……

　一瞬の間のあとで。

　彼の脳が拾い上げたのは、次の言葉だった。

「………………そこ。

　気になってたんだ。直る？」

「もち！」

　問いかけに戻ってきたのは軽快な声。

　彼女はふふんと一つ笑い、緩やかに首をかしげると、

「……まあ～「助けてくれたお礼」に？

　……ほらー、荷物まで持ってもらっちゃったしねー」

　縫い合わせる指は止めずに、軽い口調で言う。

「…………、いや、別にそれは」

「ああ、別途サービスしたらいい？　

　うぅーん、それは困るなあ～」

　困惑の自分に戻ってきたのは軽～い言葉。

　言ってもいないことまで言い、自己完結するミリアの手の動きは軽やかだ。

「……こちらも商売なのでっ。

　サービスばっかりしてたら、あっという間に干上がっちゃうもん」

　『ふふふん』と冗談交じりの言葉に、エリックはこっそり息をつく。

　そして、眺める彼女の手元から、ざらりと周りを見渡して、

（────まあ

　こういうところに勤めているぐらいなんだから、これぐらい……、ん？）

　そこまで考えて。ふと。

　思い浮かんだ疑問は、エリックの意識をすり抜けて、素直に滑り出していた。

「…………君は、”縫製師”？」

「ううん、わたしはスタイリスト。

　着付け師ともいうよね」

　何気ない質問に、テンポよく返ってくる返事。

　彼女はベストの裏地に糸を通しながら、言葉をつづける。

「ドレスって、一人で着れるわけじゃないからね。

　家で着せてくれる人がいないお客様もいるわけ。

　あとは、提案もするよ。

　この店は『お客様に似合う服』を提案して、作るところなの。

　この街(ここ)って、ファッションの聖地じゃん？

　バリエーションもあるでしょ？

　流行りはあるけど、それでも種類が多いから

　『似合う洋服がわからない』

　『どんな色を合わせたらいいのかわからない』

　『どれを着たらいいかわからない』って人も多くて」

　言うミリアは饒舌に、顔を上げて話をつづける。

「そんな人たちに好みを聞いて、

　似合う色や形を提案して、

　”爪の先から頭の先まで

　さいっこうに似合うスタイルを提案する”

　それが、わたしの仕事。

　…………さすがにヘアメイクはできないけどっ。

　あと、メイクもっ」

「……てっきり針子かと思ったけど」

「ああ、買い物のこと？

　買い物や買い付けにも行ったりするの。

　さっきは、足りない布とか買ってきた。

　ここの棚、布や糸で綺麗でしょ？

　インテリア兼在庫ストック棚にしてるの。

　後ろで布使っちゃって歯抜けになるとみっともないのよ～」

　困ったように言いながら、ミリアは肩をすくめながら糸を引く。

　滑らかな手元で『スッ』と小さく、糸が通る音がする。

「──で、まあ

　お直しとか、小物づくりもやってるわけで。

　わたし、受付窓口だから。

　これぐらいはできるようになるよね～職人さんたちは忙しいから」

　彼女は手元の糸をすぅ──っと引き上げ、小さなハサミに手を伸ばした。

　その手元、”プツっ”と切れる糸の様子、”ことり”と置かれる小さなハサミ。

　仕上がりを察して立ち上がるエリックを前に、彼女は軽くボタンを指で引っ張ると、続けて、布地を返して、もう一度。

　縫い目を撫でて仕上がりを確認し────

　こくりと頷き、ベストを差し出し、顔を上げた。

「────はい、完成。

　ボタン、割れてたから新しいの着けといた」

「…………割れてた？」

「うん、もうね～、限界ギリギリって感じでついてたから、交換しちゃった」

「…………悪いな、ありがとう」

「いえいえ、お安い御用ですとも」

　答えてミリアは首を振る。

　彼女にとっては本当に簡単な事なのだろう。

　カチャカチャと音を立てながら道具をしまう彼女を横目に、エリックはベストの内側に目をやった。

　破れかけていた箇所は、色を合わせた糸できちんと縫い付けてある。

「…………縫い目、綺麗だな」

　その仕事に、自然と漏れる感嘆の言葉。

　返ってきたのは、陽気な笑い声だった。

「そりゃーねっ、うちの職人には負けるけどっ」

「薄くなっていたのには気づいたんだけど……

　なかなか、手が回らなくて。

　……こんなに綺麗に直るとは思わなかったよ」

「裏だし、薄くなってるところを中に織り込んで縫っただけだよ。

　本当なら一本一本、糸を絡めて紡いで差し上げたいところではあるんだけど……

　時間かかるんだ、あれ」

「……いや、十分だ」

　カウンター越し、肩をすくめる彼女に小さく首を振る。

　「そっか」と小さく笑うミリアの前、エリックは何気なく辺りを伺い

　口を開く