4-9「Mrs,ベレッタ(3)」
「…………お願いしようかしらぁ」
「そうそう、お願いしようかしらぁ。
────って、オーナー！？」
のほほ～んとした調子で述べられた、想像と逆の言葉に驚き声をあげた！
（な、なんで今そうなった！？
なんでそうなった！？）
と、混乱する彼女をを蚊帳の外に。
エリックは喜びを込めた笑みを浮かべ、
「…………ありがとうございます、オーナー」
「いぇいぇ、助かるわあ」
交わす握手、二人の間に流れるにこやかな雰囲気。
（ちょ、え？ なんでそうなった！？）
そして、それについていけないミリアが
一人、愕然と目を向ける中────
その視線に気づいたベレッタは、くるんと向き直り、そして問いかける。
「ミリー？ アナタ、お昼は食べたの？」
「…………エ、……えーと」
突如、向けられた質問に。
気配を察知して、反らす瞳。
しかし、
彼女が醸し出す
『やばいっ！』を察知して、口を開いたのは────オーナーではなく、エリックだった。
「ミリア……その顔は、食べてないだろう」
呆れ混じりの一言に
「………………食べたもん」
ぽそっと返す、苦し紛れの一言。
エリックが送る視線には
『食べてないよな？』がにじみ出て
ミリアの表情を、笑顔に硬質化させる。
「……ミリア。何を食べた？」
「乾燥とまと」
「……”乾燥トマト”？ それだけ？
他には？
食べてないって言うんじゃないだろうな？」
「食べたよ？
乾燥トマトの他に、ドライトマトを食べたよ？」
「…………それ。同じだろ」
「売ってたお店が違うので、別物です」
「売っていた店が違えば”違うもの”になるのか？」
「そうであります。
塩味とジンジャー味があります。
ジンジャーの方が高い。別商品です」
「…………98％は同じだろ」
「残り2％は違うじゃん？」
「…………ミリア。ちゃんと食事は摂ってくれ」
昼のビスティー、店内で。
ナチュラルに始まる押し問答。
互いに正面から姿を捉えつつ、次なる一手は彼女の方から放たれた。
「摂ってるじゃんっ。
それ言ったら、トマトスープとトマトソースのなにかだって素材は同じになりますよね？ あれはしっかりとした食事と言われるのに、なぜ？ なぜ乾燥トマトはだめなのかっ！」
「量とバランスの問題だ。そんな量で、”まとも”だとは言えないよな？」
「少ない量でもたくさん食べればまともになるんです！ レタスたくさん食べたらサラダになるじゃん！」
「『き・ち・ん・と』食事を摂ってくれ。
……まったく、口の減らない」
「それこっちのセリフだしっ」
「ミリー？？？」
「──────はいっ！」
後ろから、オーナーのベレッタに声をかけられて。
ミリアは、ぴくんと背中を伸ばして跳ね上がる。
（…………しまったぁ……！
オーナーがいるの忘れてたっ！）
まるで、悪戯がばれた子供の様に
ぎぎぎっと首を動かし振り向くミリアに
オーナーはしかし『仕方ない子ね』と言わんばかりに指を振ると
「と・に・か・く～
ミリー、ご飯、食べていらっしゃい？」
「…………でもオーナー……！
わたしだけってのは申し訳ない……！」
「ピィも、ハニーもきちんと休んでいるわ？
ミリー、あなたが一番休んでいないの。
働いてくれるのは嬉しいけれど、アナタが倒れたら困るのよ？」
「…………ハイっす……」
「……同感だ。君が倒れたら、どうするんだ？」
「…………倒れないし」
オーナーには素直に頷き、エリックには反抗の言葉を返す。
ミリアの中で、オーナーとエリックならば、オーナーの方がはるかに格上だ。
そして彼女は、こっそりと両手を握りながら、
（…………うぅん……
この、我が家が敵地になる感じ……）
決して敵わないオーナーと
やたらと小うるさいエリック。
二人に囲まれて、ミリアは顔のパーツをすべて引き延ばしたような顔つきで黙り込む。
気分はまるで、親と先生に挟まれた生徒である。
居心地の悪さといったら無かった。
そんな彼女の様子に気づくことなく。
心地よく交渉を終えたエリックは、オーナーに微笑むと
”……さっ”と
ナチュラルに
ミリアの腰に手を回し、声をかけた。
「────では、オーナー。
少しの間、彼女をお借りします」
「ハァイ。よろしくお願いしますね〜」
機嫌のいい、エリックの声と
伸びやかな、オーナーの声と
「ちょま、
あの、うえすと」
ちっともご機嫌でも伸びやかでもない、ミリアの、ぎこちない声。
ごくごく自然に『すっ』と伸びたエリックの手に
ミリアはウエストをよじり、
「チョ、ねえ、
あノ、
ワキバラ、ちょっッ」
「…………ん？」
「『ん？』じゃない、ワキバラを、ね！？」
「……？ なに？」
ミリアの戸惑いに、エリックは心底不思議そうな目を向け首をかしげる。
彼は貴族だ。
舞踏会や夜会で、女性の腰を抱くなど息をするようにやってのけるのだ。
──しかし、それは、ミリアにとっては『異常』な振る舞いであり──
（イヤあの、おにーさん？？
いきなり腰とか抱く？？ そこウエスト？？）
と、ミリアが渾身の『疑念の目』を向けようとした、その時。
「ミリー？」
「はい？」
オーナーの、凛とした声が
背中に力を籠めまくっていたミリアの気を反らし
「…………くれぐれも粗相のないようにね〜？」
「そそう？」
オーナーの突然の言葉に
今度は、ミリアが不思議と言わんばかりに首を傾げるが────
「……酷いな〜、オーナー。
わたしが粗相なんてするわけないじゃんっ？」
フフッと笑い、肩をすくめて言い返す。
ミリアは、知らない。
今、自分の隣にいるのが、盟主であることを。
さんざん文句をぶつけた、盟主本人であることを。
彼の言う『食事』が、罪滅ぼしであることを。
オーナーの声掛けで、少しばかり力の抜けた肩を抱き
くすりと微笑むエリックは、空いた手で扉を開ける。
「────じゃあ、ミリア。行こうか」
「……ちょっとまって！」
”ぎっ”と音を立てて扉を押し開けた瞬間。
ミリアがつんのめり、焦った声をあげた。
そして彼女は、くるんと顔を向け、エリックを見上げながら問うのだ。
「……えと……顔だけ洗ってきてい？
やばい自覚ある……」
「…………フ！
ああ、行っておいで。
待ってるから」
「────ごふん！
あ～、うん！ ごふんまってて！
顔洗って、外いける形になってくるから！」
くすりと微笑むエリックを背に、
ミリアはパタパタと音を立てながら店の奥へと消えていく。
（……何食べよう？ 鳥食べたい！）
と、胸の内で呟きながら。
＃エルミリ
