184/592

4-6「パラ見でオール却下(3)」

「────なあ。

　……あ　れ(・　・)。

　…………なんとかならないのか」

　内心。

　心底うんざりと言うエルヴィスに

「ありえないとは言っているわ。

　……けれど、おさまらないのよ」

　痛烈な顔をするキャロライン。

　そう。最近はこれ(・・)も、二人の頭を悩ませていた。

　確かに『美男美女』。

　側から見たら『お似合い』ではあるのだが、互いにその気は全くない。

　キャロラインとリチャードのペアの場合このような言葉は聞かれないのだが、相手がエルヴィスになった途端、なぜかこうなるのである。

　しかしエルヴィスにとって

　キャロラインは『かつての級友でありビジネスパートナー』だし。

　キャロラインにとっては『忌憚なく意見をくれる盟主』だ。

　お互いに

　『恋してるのかしら？　愛し合っていらっしゃるのよきゃっきゃ』と言われることすら鬱陶しい。

　──のだが。

　──────はあ…………

　鬱陶しい取り巻きを視界の隅から消し去り

　エルヴィスは、今日何度目かのため息を落とした。

　うんざりと目を向けるのは『キャロラインに』である。

「……皇女と噂になるこっちの身にもなってほしいんだけど？」

　心の底から『勘弁しろ』という意味を込める。

　そんなエルヴィスの射るような視線を受けて

　キャロラインもうんざりと息を吐き出すと、

「………どちらかが結婚するしかないのかしら。

　相手を見つければ、周りも騒がないでしょう」

「────なら、あなたに期待していますよ？

　キャロライン・フォンティーヌ・リクリシア皇女？

　私(わたくし)めには当分、その気もありませんので。」

「…………っ！」

　その

　『　そ　っ　ち　が　先　に　行　け　』

　という圧と棘が詰まりまくったエルヴィスの声に

　キャロラインは紅玉の瞳の一瞥を送り、

「……貴方。お相手は？」

「居ない」

「貴方に好かれたい令嬢もたくさんいると聞くわ？」

「だろうな」

「随分、舞踏会やってないわよね？」

「……ああ、やりますやります」

「…………綺麗な子も多く招くのでしょう？」

「そうですね？」

「いい出会いあるかもしれないわね？」

「そうですね、

　────ああ。

　皇　女　様　も

　パ　ー　テ　ィ　ー　を　開　か　れ　て　は？

　『男性ならいくらでも』来ますよ？

　皇　女　様　？」

「…………っ！」

「………………」

　ちゅんっ……ぴちちっ……

　ぴちちちちちっ……………………

　王家の中庭。

　夏に咲き誇る花々が見守る中。

　もはや会話も生まれぬ二人の沈黙を、小鳥のさえずりがカバーして────……

（……盟主としては評価するけれど。

　この男と結婚しようなんて、絶対に思えないわ……！

　女神のような人じゃないと無理よ！）

（…………結婚、ね…………

　────俺には、縁遠い話だ）

（…………おお、コワァ…………

　……ほんっと仲悪いよなぁ……

　これでよく戦争にならないもんだぜ……）

　テーブルを囲む皇女と盟主。

　草葉の陰で身をすくめる王子。

　各自各々、それぞれに、憮然と呟いて。

　はぁ──────……

　深い深い　ため息をついたのであった。

　それは、よく晴れた８月の初頭。

　エルヴィス盟主が聖堂を訪れた日から数日経った、ある日の朝。

「…………ん……………………」

　ぬくぬくとベッドの中で寝返りを打つ女性が一人。

　彼女の名前はミリア・リリ・マキシマム。自室のベッドの中、まどろみを味わう彼女は、まだ知らない。

　この日を境に、自身が地獄を見ることを。

　　　　　　　　　＃エルミリ