魔女狩りの夜に　～愛する女性が生きたまま焼かれる時、少年の下した決断は～

「神様、どうか病気のお母さんを助けて下さい」

　祈りが足りなかった。

　神に仕える身となった今でも。

　信仰に迷いが生じると、ケネスは六歳のあの夜を思い出す。

　祈りが足りなかったせいで、母さんを死なせてしまった、あの夜を。

「お役目ご苦労様です」

　役人の声に、ケネスは我に返った。

　何本もの火刑台がそびえ立つ、町外れの処刑場。

　ケネスは火炙りになる魔女たちに付き添う「ざんげ僧」として、ここに来ていた。

　魔女。

　信仰から逸脱し、悪魔と契約を結び。

　呪いによって作物を枯らし、家畜を殺し、疫病を流行らせ。

　人をも殺してしまう恐ろしい存在。

　ここライオネル・ランドをはじめ大陸各国では、数百年前から、凄まじい「魔女の脅威」。

　厳密には「魔女狩りの脅威」が吹き荒れていた。

　「魔女」として捕まった者は、火炙りで処刑される。

　それが絶対のルール。

　死の前にある、唯一の選択肢は。

　素直に魔女である事を認め、焼かれる前に絞殺されるか。

　魔女である事を最期まで認めず、生きたまま焼かれるか。

　火力の弱い生木で数時間炙られ、苦痛に満ちた死を迎える事のないように。

　自分が魔女であると認めない囚人を説得するのも、ケネスたち「ざんげ僧」の仕事だった。

「全員の絞殺が終わりました。よろしければ焼いている間、最後の祈りを……」

　火刑台に括りつけられた、さっきまで生きていた絞殺死体を見て、ケネスは心を痛めた。

　神に背き、悪魔に魂を売り渡す者が、こんなにいるなんて。

　母さん、僕の祈りは、まだ足りません。

　役人の願いを丁重に辞して、ケネスは火炙りが始まる前に、刑場を後にした。

　ケネスは街の中央広場に戻っていた。

　鮮やかな商品が並ぶ店。行きかう人々。物売りの声。

　さっきまでとは正反対な、圧倒的な「生」の力。

　ホッ、とすると同時に、ケネスの心に微かな疑念が沸いた。

　今、焼かれている魔女たちも、ここに暮らす人たちと、変わらなかったのではないか？

「そんなはずはない」

　疑念を払うかの様に。ケネスは頭をブンブンと振った。

　教会が間違いを犯すはずがない。

　偉大なる神が、そんな事を赦すはずがない。

　あいつらは本物の魔女だ。魔術で僕の心を惑わせているんだ。

　まだ、祈りが足りない……。

　母さん……。

　その時。

「魔女だっ！」

「魔女が逮捕されたぞっ！」

　声とともに、広場を埋め尽くした人々が、ザッ、と波が引く様に割れた。

　体を縛られた数人の男女が、異端審問官が引いた馬に乗って進んでいく。

　その中の一人。美しい少女の顔に、ケネスは見覚えがあった。

「エレナお嬢さま？」

　町外れの館に一人で住む金持ちの少女、エレナが魔女として引っ立てられていた。

　エレナを見た人々が、ひそひそと囁き合う。

「孤児院や教護院に寄付をしていた立派な方だったのに……」

「金持ちと言っても、元は親の遺産だ。魔女の呪いで親を殺したのかも知れないぜ」

　そんな……。エレナお嬢さまは敬虔な信者で、毎週、僕を呼んで説法を聞いてくれたのに……。

　次の瞬間、ケネスは教会へと走り出していた。

「エレナお嬢さまに会わせて下さい！」

　教会に戻ったケネスは、上司に必死で訴えた。

「僕はお嬢さまの家に何回も通っています。何も怪しい様子はありません。何かの間違いです！」

　上司は周囲を伺い、口に人差し指を当てた。

「そんな事を言うと、君が異端として告発されますよ」

　思わず黙り込むケネスに背を向け、上司は言った。

「いいでしょう。軽く話すだけですよ。本格的な審問は、明日から別の者がします」

　ケネスは『魔女の塔』と呼ばれる、取り調べ施設に走った。

　エレナが監禁されている部屋に通されたケネスは、予想よりも彼女が気丈に振舞っているので安心した。

「何かの間違いなのです。きっと私が、両親から遺産を受け継いだ事を、妬んだ者の仕業に決まってますわ」

　エレナは、気高さすら感じさせる口調で続けた。

「お調べを受けても、私には、やましい所はありません。潔白を証明してみせますわ」

　その気高さは、ケネスにも、彼女が魔女などではない、と実感させるほどだった。

「また屋敷で、ケネスさんの説法を伺いたいわ」

　そう言うとエレナは、にっこりと笑って見せた。

　そうだ、僕は。

　お嬢さまの、この笑顔が、好きなんだ。

　どこか、死んだ母さんを思い出させるから。

「魔女って、本当に恐ろしいわ。この大陸では全ての国が脅かされているんでしょう？」

　ケネスではなく、その後ろの壁を見透かす様な目をして、エレナは言った。

「でも、魔女のいない国があるんです。ご存知ですか？ケネスさん」

　ケネスの沈黙を、肯定と受け取ったのか。エレナは続けた。

「西の島国キングランドです。その国では、魔女が告発されても裁判で無罪になるのです。何故だかわかりますか？」

　次の言葉に、ケネスは殴られた様なショックを受けた。

「キングランドでは、拷問を禁止しているのです。拷問の無い国に、魔女はいないのです」

　乾いた声で、ケネスは言った。

「お嬢さま、一体何を……」

　ニッコリ笑うと、エレナは言った。

「あなたの教会は、私に拷問などしないでしょう？」

　勿論ですとも。

　そう答えようとしたケネスだったが。

　今まで「ざんげ僧」として見送って来た多くの魔女が。

　爪を剥がされ、肌を焼かれ、肉を抉られた無残な姿で火刑台に向かっていた。

　あれは、拷問の跡。

　正義を行う為、魔女の正体を暴くために行われたと信じてきたが。

　それを、僕が知ってるエレナお嬢さま……。

　貧しき者に施し、敬虔に神に祈りを捧げる彼女にするなんて。

　喉が渇いて、声が出ない。

　無言のケネスには構わず、エレナは話題を変えた。

「そうそう、この間、差し上げたお守りは、大事にして下さってる？」

　その言葉に我に返る。

　ケネスが初めて、魔女の「ざんげ僧」の任につく時に。

　不安を漏らした彼に、エレナは異国の短刀をくれたのだ。

『遠い東の国では、刃物が魔を払うと信じられてますの。亡き父の洋行土産です。差し上げますわ』

　父親の形見など貰えないし、神に仕える自分は、異国のお守りなどいらない。そう言ったのだが。

　エレナはしつこく、ケネスに短刀を持たせたのだ。

『この刃に、愛する者の血を塗れば、願いが叶うとも言われています。どうかお持ちになって』

　愛する者の血……。

　エレナと秘密を共有する様な気がして、ケネスはその短刀を受け取ったのだ。

「ケネスさん？」

　エレナに顔を覗き込まれ、ケネスは我に返った。

「は、はい！あの刀は大事にしています。お守りに勇気をいただいています。ありがとうございます」

「そう、よかった」

　微笑むと、エレナは言った。

「いつか、あのお守りで、貴方の願いをかなえて下さいね」

　気丈なエレナの態度に安心して、『魔女の塔』を辞したケネスは。

　教会に戻り、エレナの審問を取りやめる様、もう一度上司に掛け合おうと、扉に手をかけたが。

　その時、中から漏れてくる声を聞いた。

「いやぁ、あのエレナという女には手こずりましたなぁ！」

「なかなか魔女として告発出来ませんでしたからなぁ」

　ケネスは思わず手を止めて、聞き耳を立てた。

「彼女も毎年、結構な寄付をしてくれましたが、財産を没収した方が早いですからな！」

　そうだ、魔女として処刑された者の財産は、教会が没収する。

　火刑台に向かう、拷問された傷だらけの魔女たち。

　罪を認めた者は絞殺してから焼き、罪を認めぬ者は生きたまま焼く。

　それらが描く「円環」に、ケネスは恐怖した。

　そんな馬鹿な……。

　フラフラと、ケネスはその場を後にした。

　教会は、拷問で魔女をでっちあげている。

　僕が今まで見送った魔女のうち、何人かは……。

　いや、全員が魔女じゃなかった？

　あぁ、お母さん。

　あの夜、嵐の晩。

　病気で苦しむお母さんの為に、僕は一晩中、祈った。

　でも、いつしか眠り込んでしまい。

　夜が明けて目覚めると、お母さんは死んでいた。

　僕の祈りが足りなかったから、お母さんを死なせてしまった。

　祈りが、足りない。

　エレナお嬢さまを救うのにも。

　無実の魔女を救うのにも。

　いや。

　神様に、僕の祈りは届いているのか？

「私の最期を看取ってくれるのが、あなたで良かった」

　火刑場に向かう馬車に、数人の魔女と共に押し込められ。

　「ざんげ僧」のケネスに向かい、変わり果てた姿になったエレナは言った。

「私、早めに白状したのよ。でも連中は、私の悲鳴をもっと聞きたかったのか。爪を十枚剥がれて、顔を焼かれたわ」

　そう言うとエレナは、爪が無くなった両手を見せて、火傷で引きつれた顔で笑った。

「お嬢さま、申し訳……」

「謝らないで」

　エレナの言葉に、まるで自分の方が罪人であるかの様に、ケネスは怯えた。

「私、神を信じるの止めたの。私を見捨てた神を。あなたの仕える神を」

「お嬢さま……」

　ケネスがなおも話しかけようとして。

　ギロッ、と焼けただれた顔の、エレナに睨まれた瞬間。

『お母さんを見捨てて眠りこけるなんて、親不孝な子だねぇ！』

「ひっ！」

　亡き母の声を聞いた気がして、ケネスは後ずさった。

　今のは、一体……。

　戸惑っている間に馬車は刑場につき、魔女たちは引きずり降ろされた。

　自分が魔女だと告白した物は、火刑台に縛り付けられ、焼かれる前に絞殺される。

　死刑執行人に腕を引っ張られながら。

　エレナは小声で、ケネスに尋ねた。

「お守り、持って来た？」

「え？」

　他人には聞こえない声で、エレナは言った。

「願いをかなえる時よ」

　そのまま、うず高く薪が積まれた火刑台まで引きずられ。

　縛り付けられて、首にかけられた縄で絞首されそうになった瞬間。

　突然、エレナは叫んだ。

「私は魔女ではありません！これは何かの間違いです！」

　他の魔女たちが、次々と絞殺されていく中、エレナは無実を訴え続けた。

　執行人たちの間に、動揺が広がる。

「魔女である事を認めないぞ！」

「こいつは生きたまま焼け」

　役人がケネスの元に駆け寄って来た。

「生きたままの火刑は時間がかかります。どうか焼いている間に祈りを……あっ！」

　役人の脇をすり抜け。

　一目散に、エレナが縛り付けられた火刑台まで走ると。

　ケネスは、懐に隠し持っていた短剣を引き抜いた。

　炎の中で、エレナの唇が動いた気がした。

『ねがいを、かなえて』

　ケネスは一気に、エレナの頸動脈に斬りつけた。

　ブシュウッ、と鮮血が噴き出し、首を斬られたエレナは、速やかな死を迎えた。

　ポト、ポトとエレナの鮮血が滴り落ちる短剣を握りしめたまま。

　ケネスは苦い思いを噛みしめていた。

　祈りは、無駄だった。

　足りないのではなく、届かなかった。

　エレナの血にまみれた刃を、ケネスは自分の首筋に当て、念じた。

　お嬢さま、僕の願いは、あなたと共に……。

『その願い、叶えよう！』

　大地を揺るがす声とともに。半分、取れかけたエレナの首が元にもどった。

　焼けただれた顔や、傷つけられた体がみるみる、以前の美しい姿に戻って行く。

　体を拘束していた縄を引きちぎると。エレナはゆっくり、ケネスに歩み寄って来る。

　役人たちが、慌てて駆け寄るが。

　近寄った者の体は、火薬でも仕込まれていたかの様に、木っ端みじんに吹き飛んだ。

『今まで三百年間、人間どもの魔女裁判という下らない遊びを見ては、お前の様な小僧をからかって来たが……。人間のルールに逆らったのは、お前が初めてよ。気に入ったわ！』

「お嬢さまが、本当の魔女……いや、悪魔！」

『私に魂を売り渡して契約する？悪魔は神より慈悲深いわよ』

「いいですね。悪魔がいるという事は、神もいるんですよね？」

　ケネスは頷くと。

　エレナと体を一つにし、髑髏の顔を持つ、漆黒の悪魔となった。

『祈りが届かないので、直に話をつけに行きます』

　その日から、魔女狩りを行おうとする者がいると。

　髑髏顔の漆黒の悪魔が現れ、これを全滅させたという。

　そして世界から。

　魔女狩りは……いや、魔女は消えた。