物語の終わりを君と

第四章『炎舞』

第四節『残り火』② ・届きかけた拳・

　ゴウは息を吸った。

肺が冷たい。

指先が、まだ震えている。

止めようとしても、言うことをきかない。

――行くぞ。

自分に言い聞かせるように、心の中で呟いた。

「まだ、俺がいるぞ」

イギルの前に身体を滑り込ませ、ヴァルバロの視線を強引に遮る。

「お前はもういい」

ヴァルバロは足を止めなかった。

その声にも、存在にも、何の重みも感じていないようだった。

ただ、歩き続ける。

その背中に向かって、今度はゴウの方から距離を詰める。

「今さらお前に何ができる。あいつのような覚悟もないんだろ」

低く、嘲るような声。

ゴウは数歩手前で足を止めた。

ヴァルバロは止まらない。

圧が、近づいてくる。

「何ができるか――」

拳を握りしめる。

「――見せてやるよ！」

【身体強化】を発動。

地面を蹴った瞬間、視界が一気に引き伸ばされる。

一瞬で間合いを詰め、全体重を乗せた蹴りを、側頭部へ叩き込んだ。

鈍い衝撃音。

骨を砕く感触――の、はずだった。

だが。

ヴァルバロは、腕一本で受け止めた。

衝撃が逆流する。

蹴り脚が、痺れた。

次の瞬間、押し返される。

力ではない。

質量そのものに、弾かれた感覚。

体勢が崩れた。

――まずい。

ヴァルバロは、逃がさない。

空気を引き裂き、巨石のような拳が一直線に迫る。

紙一重で身を翻す。

風圧が、頬を叩く。

反動を利用し、そのまま首筋へ蹴りを放った。

確かな手応え。

――だが。

木の幹のような首は、微動だにしない。

「……っ」

足首を掴まれた。

握力というより鉄枷だ。

次の瞬間、視界が上下反転する。

ゴウの身体は地面に叩きつけられた。

鈍い音。

内臓が、ずれる。

布切れを放り投げるように、ゴウの身体は床に転がった。

衝撃が遅れて襲い、景色が歪む。

咳き込み、赤いものが口から零れ落ちた。

身体が言うことをきかない。

指一本、動かせない。

「お前はそこで、ただ見ていろ」

ヴァルバロは倒れたゴウを一瞥しただけで、興味を失ったように再びイギルへと歩き出した。

ゴウが動かなくなったことで、地下牢には異様な静けさが落ちた。

足音だけが響く。

ヴァルバロは、ゆっくりとイギルに近づいていく。

血の匂いと、崩れた石の粉塵が、空気に混じる。

イギルは、その場から動けなかった。

逃げなければならないと頭ではわかっている。

だが、脚が言うことをきかない。

視界の端で、ゴウの指先が僅かに震えた。

それを見た瞬間、イギルの胸がきつく締めつけられる。

（……また……）

自分のせいで、また誰かが。

「怖いか」

ヴァルバロの声は、低く、静かだった。

怒鳴りもしない、嘲笑もない。

それが、かえって恐ろしい。

イギルは、唇を噛みしめた。

答えない。

ヴァルバロはイギルの前で立ち止まる。

その影が、少女の身体を、すっぽりと覆った。

床に倒れたゴウへと、ヴァルバロの視線が一瞬だけ向けられる。

「弱さとは、罪だ」

イギルの肩がびくりと跳ねた。

（……違う）

心の奥で、何かが強く否定する。

けれど、言葉が出てこない。

「お前の両親も、そうだった」

ヴァルバロは、続ける。

「守る力を持たず、抗う覚悟も足りなかった」

その言葉が、刃のように胸に突き刺さる。

イギルの呼吸が浅くなる。

目の前が、揺れた。

「……やめて……」

掠れた声が、ようやく零れ落ちる。

ヴァルバロは首を傾げた。

「何をだ」

「それ以上……言わないで……」

震える声。

恐怖。

怒り。

悲しみ。

どれも、整理できないまま、胸の中で渦を巻く。

ヴァルバロは、その様子を無感情に見下ろしていた。

「現実から目を逸らすな」

一歩、近づく。

「この世界は、力ある者が選び、力なき者が従う」

イギルは、ぎゅっと拳を握りしめた。

爪が掌に食い込む。

痛みが、かろうじて意識を繋ぎ止める。

「……ちがう……」

小さな声。

それでも、確かにそこにあった。

「何が違う、言ってみろ」

イギルは、顔を上げる。

恐怖で視界が滲んでいる。

それでも、目を逸らさない。

言葉は、まだ形にならない。

だが。

胸の奥で、はっきりとした感情が生まれ始めていた。

――拒絶。

力が命の価値を決める世界への。

その想いだけが、確かにそこにあった。

「――おおおおっ！！」

叫び声と同時に、金属音が地下牢に響き渡る。

「……？」

ヴァルバロの眉が、僅かに動いた。

その瞬間、ヴァルバロの後頭部に瓦礫がぶつかった。

「俺はここだ！」

完全な挑発、無謀な行為。

ヴァルバロがゆっくりと振り返る。

その先に、鎖を持ったゴウが立っていた。

「まだ、立つのか」

低い声。

興味と、侮蔑が混じる。

ゴウの背筋が、凍りつく。

逃げるな。

ここで、止まるな。

「俺はまだ、立ってるぞ！」

声が、裏返る。

「お前の思い通りには、させねえ。……死んでもな」

ヴァルバロは小さく息を吐いた。

「くだらねえ」

ゴウは走った。

死の距離。 恐怖が視界を白く染める。 足が震え、呼吸が乱れる。

それでも、止まらない。

拳が振り上げられる。

一撃で、終わる。

その刹那。

ヴァルバロの腕に鎖が何重にも巻き付いた。

腕に鎖が食い込む。

鉄が軋む音。

ヴァルバロは、鎖ごとゴウを引き寄せるように、そのまま腕を引いた。

その時。

ほんの僅か、ゴウとヴァルバロの力が拮抗した。

一瞬、ヴァルバロの動きが遅れた。

その隙に、ゴウは自ら鎖を手放した。

拳を真っ直ぐに突き出す。

狙いは胸――

否、僅かに下、鳩尾。

ヴァルバロは迎え撃たない。

避けもしない。

だが。

拳が触れる、その直前。

腹部の筋肉が異様なほどに締まった。

「……っ！」

鈍い衝撃。

まるで、分厚い岩盤を殴りつけたような感触が、拳から肘、肩へと逆流する。

骨が、軋む。

――効いて、いない。

それでも。

ヴァルバロの身体が、半歩だけ後ろへ流れた。

床石が、きしむ。

ゴウの目が、見開かれた。

（……下がった）

続けざまに肘を叩き込む。

肋の隙間を抉るように。

今度は、腕で受け止められた。

力任せではない、一瞬の判断。

「……ほう」

ヴァルバロの口から低い声が漏れる。

驚きではない。

だが、無関心でもなかった。

ゴウは理解する。

傷はついていない。

確かなダメージもない。

――それでも。

あいつは今、俺の攻撃を無視できなかった。

ヴァルバロが間合いを詰め直す。

拳を構え直した。

その動きは、先ほどより、僅かに速い。

「いい一撃だった」

次の瞬間。

膝が、鳩尾に突き刺さった。

息が止まる。

肺の空気が一気に吐き出された。

ゴウの身体がくの字に折れ、そのまま地面へと叩き伏せられる。

視界が暗転する。

殺すためではない。

だが――

「これ以上は許さない」という、 圧倒的な力の差。

それでも。

倒れ伏しながら、ゴウの胸の奥には、 確かな感覚が残っていた。

届かなかった。

だが――届きかけた。

「――っ！」

床に伏していたシェイムの指が、床を掴んだ。

音。

ゴウの声。

肉と骨がぶつかる鈍い衝撃。

――ゴウが、時間を作っている。

それに気づいた瞬間、胸の奥が強く打たれた。

（……立て）

肩が悲鳴を上げる。

視界が揺れる。

それでも、歯を食いしばる。

（立て……！）

ヴァルバロの腕が、振り上げられる。

ゴウは反射的に身を捻った。

間に合わない。

死を、覚悟した。

だが。

「――させるかぁぁ！！」

床を蹴る音。

次の瞬間、シェイムの身体が二人の間に滑り込んだ。

剣は持っている。

だが、体当たりだった。

全身で、ヴァルバロの拳の軌道をずらす。

拳が床を砕き砂煙が舞う。

ほんの数秒。

だが、確かに――

止まった。

「……まさかな」

ヴァルバロの声が低く、弾んだ。

「面白いじゃねえか」

視線がゴウから、シェイムへ移る。

「弱者が、弱者を庇うのか」

シェイムは膝をつきながら、それでも顔を上げた。

息が荒い。

腕が震える。

だが、目だけは逸らさない。

「……礼は、後だ」

かすれた声でゴウに告げる。

ゴウは言葉を返せなかった。

ヴァルバロは大きく肩と首を回し、関節を鳴らす。

「いいだろう。少しだけ――本気を見せてやる」

空気が、変わった。

圧が一段重くなる。

「今度は、時間稼ぎでは済まねえ。覚悟しろ」

ゴウは歯を食いしばる。

シェイムは拳を握り締める。

――まだだ。

――まだ、終わらせない。

2人が稼いだのはほんの僅かな時間。

だがその時間は、確かに命を繋いだ。

「……来るぞ」

シェイムの声は掠れていた。

だが、その背中はもう逃げていない。

「わかってる」

ゴウは息を吐いた。

怖さは消えない。

それでも、足は前に出ていた。

ヴァルバロがゆっくりと拳を構える。

「雑魚が2人揃ったところで、何も変わらねえ」

口角が吊り上がる。

「あの何の力もねえ憐れなガキも、すぐに両親の元へ送ってやる」

その言葉を耳にした、瞬間。

シェイムの胸の奥で、何かが弾けた。