物語の終わりを君と

第四章『炎舞』

第三節『二人目』⑧ ・選択・

――間に合わない。

そう思った、刹那。

鈍い衝撃音が地下に響いた。

戦斧の軌道がわずかに逸れる。

床に叩きつけられた刃が火花を散らした。

「……またか」

ヴァルバロが舌打ちをする。

砂塵の中に立つ一つの影。

影は素早く動き、イギルと両親を抱えてヴァルバロから距離を取った。

そして、両親の手枷を壊し、優しく外した。

「君は――」

「……約束、守れませんでした――すみません」

イギルの父と短く会話した後、父の肩を擦ってから立ち上がる。

「遅れて、悪い」

低く、掠れた声。

そこに立っていたのは、ゴウだった。

息は荒く、至るところから血を流している。

だが、足取りは確かだった。

「……フィリイはまだ来てないのか」

ヴァルバロの視線が、興味深げに細められる。

「……俺は、怖かったんだ。誰かを救おうとして、また救えずに終わるのが、怖かったんだ」

ゴウは俯きながら、その視線はどこを見ているでもなかった。

拳が、震えていた。

「運命は変えられない。抗ったところで、無駄に傷ついて終わるだけだ」

俺は、ゴウの言葉を静かに聞いていた。

彼の言葉には、どこか重みがあった。

「ただ……お前を見てると、そうでもない気がしたんだ」

ゴウは視線の先にヴァルバロを捉える。

「これ以上――好きにはさせない」

短く、それだけ言った。

ヴァルバロは肩をすくめる。

「今度は二人目か。だが――」

視線が、俺に一瞬だけ向けられる。

「一人目は、もう終わっているぞ」

その言葉に、胸が強く締め付けられた。

ゴウが、一歩前に出る。

「……黙れ」

声は低い。

怒りよりも、悔しさが滲んでいた。

次の瞬間、二人が同時に踏み込む。

重い衝突音。

拳と拳が、真正面からぶつかり合う。

――止まった。

ほんの一瞬。

だが、確かに。

ヴァルバロの動きが、止まった。

「……ほう」

楽しげな声。

「悪くねえ。だが――」

直後、衝撃が弾けた。

強烈な蹴り。

ゴウの身体が、後方へ弾き飛ばされる。

壁に叩きつけられ、床に膝をつく。

それでも、倒れなかった。

「……っ、ぐ……！」

歯を食いしばり、立ち上がる。

その光景を、俺は床に座り込んだまま見ていた。

――イギルたちが、助かった。

そう思った瞬間、同時に別の感情が込み上げる。

違う。

助けられたのは――俺だ。

イギルも、両親も、何一つ救えていない。

俺は、ただ無意味に時間を引き延ばしただけだ。

「……俺は……」

声が、震える。

剣を取り戻そうと、手を伸ばす。

だが、指が届かない。

ゴウが、ちらりとこちらを見た。

その視線に、責める色はなかった。

だが――それが、余計につらい。

「立て、シェイム」

短い言葉。

「お前が倒れたままだと、意味がない」

意味。

その言葉が、胸に刺さる。

俺は、何をしにここに来た。

俺には、何ができる。

答えは、まだ出ない。

それでも――

歯を食いしばり、床に手をつく。

身体が悲鳴を上げる。

痛みで視界が白くなる。

それでも立たなければならない。

助けられなかった事実を、背負ったままでも。

ゴウが真正面から踏み込んだ。

動きに迷いがない。

無駄を削ぎ落とした、実戦の動きだった。

衝突音。

ゴウの攻撃とヴァルバロの防御がぶつかり合う。

重い衝撃が、空気を震わせる。

――だが。

ヴァルバロは、退かない。

力で受け、力で押し返す。

ゴウの蹴りが弾かれ、身体が後方へ吹き飛ぶ。

壁に背を打ちつけ、それでも踏みとどまる。

「……っ！」

歯を食いしばり、再び前へ。

その背中を、俺は見ていた。

――強い。

間違いなく、俺より。

それでも、足りない。

ヴァルバロは、まだ全力を出していない。

「無駄だ」

戦斧が、横から振るわれる。

ゴウは回避するが、刃が身体を掠め、膝をつく。

――まずい。

次の瞬間、追撃が来ると俺は理解した。

転がっていた剣を掴み、ヴァルバロの側面へ走る。

狙うのは――足。

斬る必要はない。

意識を向けさせれば、それでいい。

刃を振るった瞬間、ヴァルバロの視線が確かにこちらを向いた。

その隙にゴウが立ち上がる。

「……今だ！」

ゴウが再び拳を振り抜く。

だが。

ヴァルバロは、舌打ち一つで、拳を振るった。

後ろ向きの一撃。

振り返りもせず。

それだけで、ゴウは弾き飛ばされた。

激しく地面を転がっていく。

――止まらない。

主導権は、微塵も動いていない。

俺の剣も、ゴウの拳も、ただ「ここにいる」ことを主張しているだけだ。

それでも。

ヴァルバロは敵が二人いると認識した。

それが、唯一の変化だった。

「まだ動く気力があったとはな」

ヴァルバロが、ゆっくりと戦斧を肩に乗せる。

一瞬ゴウに視線をやった後、口角を吊り上げ俺を見る。

「だが――」

ヴァルバロは戦斧を、ゆっくりと二つの方向に動かした。

片方は、膝をつくゴウへ。

もう片方は、イギルとその両親へ。

「守る相手が増えると、人は弱くなる」

低い声。

楽しげですらない。

ただの事実確認。

「片方は、間に合わねえ」

血の気が引いた。

距離を測る。

頭が、必死に回転する。

ゴウまで――近い。

だが、イギルたちまでは――遠い。

同時には無理だ。

「選べ」

戦斧が、わずかに持ち上がる。

「助けに来たんだろ？」

喉が、張り付いたように動かない。

ゴウがこちらを見る。

首を、僅かに横に振った。

――来るな。

そう言っている。

イギルの、震える声が聞こえた。

「……シェイム……」

視界が、狭くなる。

俺が立っているせいで、この状況が生まれている。

来なければ、選ぶ必要すらなかったのではないか。

剣を握る手が、痛む。

――違う。

違う、はずだ。

それでも、時間は待ってくれない。

ほんの僅か、ヴァルバロが踏み込んだ。

「――っ！」

叫びと同時に、

俺は――走り出した。

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