物語の終わりを君と

第四章『炎舞』

第三節『二人目』⑦ ・戦う意味・

　「……たす、けて……助けて、シェイム……！」

掠れ、喉を裂くような声だった。

視界に入ったイギルの身体は、記憶の中の姿と大きく違っていた。

紫と黒が入り混じった痣、裂けた皮膚、乾ききった血の跡。

地下牢に連れ去られてからの時間を、俺は知らない。

だが、どれほどの苦痛が与えられたかだけは、見ればわかる。

「お父さんと……お母さんが……」

震える唇からこぼれ落ちた言葉に、胸の奥が焼けついた。

イギルの視線の先。

大斧を携えたヴァルバロが、倒れ伏す男女を無造作に踏みつけている。

骨が軋む音が、湿った床に響いた。

連れ去られたというイギルの両親。

目の前の光景と記憶が一瞬で結び付く。

――見せしめだ。

子どもの目の前で、命を奪うための。

理解した瞬間、怒りが理性を引き裂いた。

「……なんで、こんなことができる」

剣を握る指が、痛むほどに力を込める。

こいつには、人の心が欠片もない。

「……誰だ。邪魔しやがったのは」

振り向いたヴァルバロの額に、血管が浮き上がる。

「こんなに人をいたぶって、何が楽しいんだ！」

「……あ？」

「自分が何をしてるかわかってんのか！！」

返事の代わりに、戦斧が持ち上げられた。

鈍く重い両刃が、地下の灯りを歪ませる。

「その生意気な目……思い出したぞ。地上で俺に楯突いた雑魚か。何の用だ」

「イギルと、罪のない人たちを助けに来た」

嘲笑。

ヴァルバロの口元が歪む。

「助ける？どうやってだ」

「――ここで、お前を倒す」

剣を構える。

これ以上、犠牲は出させない。

【身体強化】を発動し、床を蹴った瞬間。

――視界から、ヴァルバロが消えた。

「っ！？」

空気が裂ける。

次の瞬間、眼前に迫る巨体。

咄嗟に剣を合わせた、刹那。

振り下ろされた戦斧が、山の崩落のような圧で叩きつけられる。

咄嗟に剣を合わせたが――

ヴァルバロの一撃は、俺の防御などもろともしなかった。

「ぐっ……！」

戦斧が肩を裂き、内臓を叩き潰す程の衝撃が足先まで駆け抜けた。

肉が裂け、熱い血が噴き出す感覚。

後方へ跳び退き、必死に距離を取る。

肩が言うことをきかない。

ヴァルバロは、楽しそうに口角を吊り上げた。

「その程度で――」

斧の刃先が、床を削り火花を散らす。

「――どうやって俺を倒すつもりだ？」

――違う。

こいつは、斬っているのではない。

壊しているのだ。

人を、思想を、自由を。

ヴァルバロの前では何もかもが無力、そんな考えたくもない結論が自然と脳裏を過ぎる。

一撃だが、それほどまでに圧倒的だった。

――それでも、ここで折れたら終わりだ。

神経を直接撫でられるような痛みを堪えながら、再び剣先をヴァルバロに向ける。

【身体強化】によって体の感覚を研ぎ澄ませる。

「……確かに俺は弱い。だけどな、諦める理由には絶対にならない」

イギルと両親の位置を確認する。

（俺がヴァルバロの注意を引いてる間に――いや、無理か）

3人ともすぐに自力で動けるような状態ではない。

せめて――

せめて、フィリイが来るまで、俺が立っていなければならない。

「お前こそ、俺を一撃で仕留められないなんて、噂ほどの実力はないらしいな」

「安い挑発だな。安心しろ、すぐに喋れなくなる」

戦斧が再び刃を光らせる。

以外にも冷静に戦闘をするタイプらしい。

……厄介なやつだ。

致命傷を避けていれば――

そんな甘い考えに、今は縋るしかなかった。

剣を握り直し、踏み込む。

【身体強化】で引き上げた感覚を、限界まで研ぎ澄ます。

視界の端で、戦斧がわずかに傾いた。

――今だ。

床を蹴り、斜めに切り込む。

狙うのは首。

防がれようと、避けられようと、牽制になればそれでいい。

刃が――当たった。

確かな手応え。

肉に触れた感触。

だが。

「……それが本気か？」

ヴァルバロの声が、頭上から落ちてきた。

切り裂いたはずの首筋に、血は滲んでいない。

皮膚に、浅い白線が残っただけだ。

「――っ！」

理解するより早く、視界が回転した。

横薙ぎ。

戦斧の柄が、腹部を叩き潰す。

息が、肺から押し出された。

内臓が裏返るような衝撃に、身体が宙を舞う。

壁に叩きつけられ、床を転がる。

咳と一緒に、赤いものが口からこぼれた。

「が……っ、は……！」

立ち上がろうとして、足がもつれる。

身体強化が、痛覚をごまかしきれていない。

ヴァルバロは歩いてきた。

急がない。

自分から逃げられる獲物などいない、とでも言うように。

「タイミングも、狙いも、悪くはない」

戦斧が、軽く持ち上がる。

「だが――遅い、弱い。覚悟も、足りない」

振り下ろされた一撃が、床を叩き割る。

破片が飛び、衝撃波が全身を打つ。

回避が、半歩遅れた。

左脚に、焼けるような痛み。

膝が、嫌な音を立てて歪む。

「っ、あああ……！」

転がり、必死に距離を取る。

脚が、震えている。

言うことをきかない。

「ここまで来ておいて、お前はまだ自分の命を投げ出す覚悟も――誰かの命を奪う覚悟もない。本気で助けるつもりはあるのか？本当に、助けになっていると思っているのか？」

低い声。

責めるでも、嘲るでもない。

事実を述べるだけの声。

「お前が来る前から、あのガキは苦しんでいた。来てからは、わずかに希望を持った」

戦斧の先が、イギルの方を向く。

「希望はな――折れるとき、一番痛む」

胸の奥が、凍りついた。

――違う。

――俺は、助けに来た。

反論しようとして、言葉が出ない。

現実が、視界にある。

イギルは傷つけられ、両親は踏みつけられ、俺は――立っているだけで精一杯だ。

「来なければよかった、とは思わないのか？」

その一言が、深く突き刺さった。

剣を持つ腕が、重い。

理由が、曖昧になる。

俺がここにいることで、無意味に時間だけが引き延ばされているのではないか。

その間に――

この男は、確実に命を奪う。

「……っ、黙れ……！」

自分に言い聞かせるように叫び、再び踏み込む。

今度は、捨て身だった。

守りも、回避も考えない。

当たればいい。

戦斧が、真上から振り下ろされた。

受け止められないと、理解した瞬間。

身体が、勝手に動いた。

剣を手放し、転がる。

直後、さっきまで俺がいた場所が、完全に砕け散った。

剣が、床に転がる音がする。

――拾えない。

「なん……でだ……」

指が、震えて動かない。

視界が、暗くなる。

ヴァルバロが、剣を踏みつけた。

「……くだらん。命を奪う価値もない」

その声を、遠くで聞いた。

立ち上がる理由が、見つからない。

俺は本当に守りたいのか、イギルたちの命を。

自分の命を投げ出す覚悟はあるのか。

いや。

――俺に、死ぬ覚悟なんて、ない。

その瞬間。

戦斧が、イギルたちの方へ向けられた。

イギルは両親の手を取り、身を寄せ合っていた。

持ち上げられた刃がギラリと光る。

「あ……」

ヴァルバロが、イギルたちの方へ跳んだ。

声にならない声が、喉で潰れる。

止められない。

間に合わない。

恐怖に染まったイギルの瞳が、はっきりと見えた。

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