物語の終わりを君と

第四章『炎舞』

第三節『二人目』③ ・不撓・

　時は遡り、地下監獄の上、地上。

瓦礫と化した街の中で、新たな戦いが始まろうとしていた。

　「反逆者が次から次へと……」

後ろで手を組み直立する初老の男は、目の前の男と女を見て面倒くさそうに首を振った。

「フィリイ、動けるか」

「ええ、なんとか」

【一等代員】からフィリイを庇うようにして立つゴウは、短い言葉で問いかける。

彼はここに来る際、後ろにいるフィリイが重症なのを目視していた。

短いやり取りから怪我の状態をより詳細に把握する。

会話ができ、立つこともできる、致命傷には至ってない。

「回復薬は持ってるか」

「ひとつだけなら」

「ならそれを使ってシェイムの所に行ってくれ。……こいつは俺が何とかする」

「……ひとつ、聞いてもいいかしら」

「ん、なんだ？」

時間が無いことはフィリイもわかっている。

それでも、ちゃんと聞いておきたかった。

「どうして来てくれたの？」

一度心が屈した者は戦えない、そう彼女は知っていた。

そういう人を何度も目にしたことがある。

だからこそ、一度は逃げたゴウが本当に戦えるのか、聞いておかなければならなかった。

「……本当に、どうして来たんだろうな、俺は」

ゴウは自分に呆れた様子で苦笑いを浮かべる。

「運命に抗うなんて、俺はとっくの昔に諦めてたんだ。世界は残酷で、運命には抗えない。抵抗したところで、無意味に終わるってな」

瞼を閉じると今でも鮮明に思い出す。

絶望を知った、幼き日の光景を。

黒、赤、そして―――

「……でもな。シェイム、あいつを見て思い出しちまったんだよ。運命に抗う勇気、みたいなのをよ」

「……そう、わかった」

フィリイはゴウの背中をぽんっと叩いた。

「気をつけてね。あの人も(・)、かなり強いわ」

「……ああ、ありがとな」

目の前に立つ男は無傷、ゴウに有利はない。

「それと、あの人におじいさんって言うとすっごく怒るから、絶(・)対(・)に(・)言ったらダメだよ」

「……なるほど」

フィリイがこそこそと耳打ちをする。

ゴウからは見えないが、その顔にはいたずらな笑顔が含まれていた。

「何をこそこそと話しているんですか。貴方たち程度私にかかれば一瞬で方が付きます。無駄な抵抗はよしてください」

「とか言って、そこから動かねぇじゃねぇか。俺たちを警戒してるんだろ」

「……」

男はゴウの問に答えない。

目を細めて顎をさすっている。

ゴウが会話をしている隙にフィリイは回復薬を飲んだ。

身体の傷が治癒し、手足に力が戻る。

「来てくれてありがとう。後は任せるわね！」

フィリイは手を振りながら、階段のある塔に向かって笑顔で走り出した。

まるで無防備に、【一等代員】の男を気に止める様子もない。

「全く、私から本当に逃げられると思ってるんですかね」

男は一瞬で【身体強化】を施すと、爆発的な加速をして後を追う。

しかし、その進路を遮ってゴウが立ちはだかった。

「すまねぇが俺の相手が先だぜ、じ(・)い(・)さ(・)ん(・)」

「どいつも、こいつも……」

男は俯いて身体をわなわなと震わせる。

地鳴りのような呻き声を上げながら、【魔力】の出力が急速に上がっていく。

「私を、年寄り呼ばわりするんじゃありませんよぉ！！」

「ははっ、マジにブチギレてるじゃねぇか！」

想像以上の成果に、ゴウは思わず笑みを零した。

男は怒鳴りながら膨大な【魔力】を放出させる。

その【魔力】は柱になって天を登り、雲にも届きそうな勢いだった。

「帝君から【顕武(けんぶ)】の名を賜ったこのアルベルト＝ツラノス、その誇りにかけて貴方たちを殺します！！」

「来いよ、アルベルトのじいさん！！」

ゴウが戦闘の構えを取った、瞬間。

彼の間合いの内にはアルベルトの姿があった。

「なっ―――」

思考が追いつかないまま、アルベルトの掌底が彼の鳩尾を打ち抜く。

その瞬間、身体を衝撃波が貫通し、周囲の空気を伴って後方の瓦礫を蹴散らした。

打たれた場所だけでなく、衝撃が指の先にまで伝播する。

それは、一撃で全身を砕かれたような錯覚に陥る程の威力だった。

「妙な技だなぁ！！」

咄嗟に反撃しようと拳を繰り出した。

しかし、それは赤子を扱うかのように軌道を逸らされ、さらに心臓に掌底の追撃を受ける。

今度は衝撃が貫通せず、その身体は激しく後方に吹き飛ばされた。

「私を怒らせた貴方たちは、楽には殺しませんよ。その罪に見合うだけの苦しみを受けてから死になさい」

「偉く怒ってるみたいじゃねえか、ご老体。頭の血管切れて死ぬぞ？」

「……特に……特に貴方だけは、許しませんよぉ！！」

アルベルトはまたしても一瞬でゴウとの距離を詰めた。

突然現れたと錯覚するほどの速さで懐に入ると、ゴウの顎に狙いを定める。

ゴウは反応が遅れたものの、今度はその視線の先にアルベルトを捉えていた。

その顔面に拳を振り抜く。

しかし、それは伸ばしたアルベルトの左腕に巻き取られて弾かれた。

その拍子でゴウは体勢を崩す。

対して、アルベルトの掌底は彼の顎を捉えたままだった。

「貴方と私ではレベルが―――」

掌底を突き出す直前、アルベルトは急な危機感を感じて咄嗟に頭を下げた。

刹那、その頭上を鋭い蹴りが切り裂いた。

一度距離を取って体勢を立て直す。

「なんと無茶な体勢から蹴りを……！」

「……【顕武】、だったか？大層な名前じゃねぇか。……ちょうどいい」

ゴウは拳を握り、今一度構えを取り直す。

そして、不敵な笑顔を浮かべながら指を指した。

「力(・)を使うことに躊躇しないか、試させてもらうぜ」

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