物語の終わりを君と

第一章『運命』

第一節『持たざるもの』⑤ ・持たざる者・

　セルティアの頭上には、おびただしい数の大砲が浮かんでいた。

その数、五十。

残り時間を考えても、ここで勝負を仕掛けなければ勝利は見えてこない。

俺はセルティアへ向けて、剣を構え直した。

「あら、まだ諦めないのね。でも無駄よ。この数からは逃げられないわ。【魔力】を授かれなかった時点で、貴方の負けは決まっているのよ」

セルティアは、鋭い真紅の眼光で俺を射抜く。

無理もない。

セフォードの一族では、実力こそがすべてだ。

完全実力主義の世界に生まれた彼女にとって、力を持ち合わせない者が自分と同じ学園にいること自体が、許し難いのだろう。

彼女の言う通り、【魔力】を持たないことによる力の差は大きい。

俺は皆が当然のように使う【身体強化】すらできないのだから。

「……きついこと言うなぁ」

うっすらと笑みを浮かべ、両足に力を込める。

「でもな――そんなことくらいで、諦められるかよ！」

再び、一直線に駆け出した。

そもそも【魔力】を持たない俺にできることなど、限られている。

ならば、方法は一つ。

ただ真っ直ぐに、勝ちをもぎ取る。

「ただ走ってくるなんて、負けを認めるようなものね。あたしの勝ちよ！」

セルティアが右腕を前方に伸ばした瞬間、大砲が一斉に火を噴いた。

空気を切り裂き、無数の砲弾が襲いかかる。

五十門まで増えたことで、弾速は凄まじい。

深く息を吸い、精神を集中させる。

剣を構えたまま、俺は砲弾の波に呑まれた。

「終わりね――っ？！」

セルティアの表情が一変する。

目を見開き、思わず一歩後退した。

「あ、ありえない……！あの速度、あの数の砲弾を……斬っているの？！」

その通りだ。

俺は飛来する砲弾を、尽(ことごと)く斬り落としていた。

しかも、先程まで一向に縮まらなかった距離を、確実に詰めている。

「ありえない……【持たざる者】に、そんなことができるわけない！」

「……できるんだよ。【魔力】が無くてもな」

俺がどれだけ必死に鍛錬を積んできたと思っている。

どれだけ必死に、全員の戦い方を研究してきたと思っている。

【魔力】を持たない劣等感など、とっくに感じ終えた。

【魔力】を持たないという蔑(さげす)みも、とうに聞き飽きた。

劣っているなら、埋めるまで努力するだけだ。

元より、俺は勝つことしか考えていない。

セルティアの弱点――それは、大砲の数が増えれば増えるほど、狙いの精度が落ちること。

五十門ともなれば、速度が速くとも外れる砲弾が必ず生まれる。

軌道を見極めれば、対処すべき弾は限られてくる。

さらに、弾数が増えれば威力は落ちる。

だからこそ、剣で捌くことが可能になる。

これが、俺が考え抜いた唯一の勝ち筋。

前半は数の少ない砲撃をすべて回避する。

砲門が増えた段階で、あえて数発を被弾する。

そうすることで、「数が少なければ当たらない、数が多ければ当たる」という印象を、セルティアに刷り込む。

――すべては計画通りだ。

「【魔力】が無くても……俺は勝つ！」

砲弾が止み、セルティアの頭上から大砲がすべて消え失せた。

距離は、約五メートル。

この距離なら――

彼女が【魔力】を使うより、俺の剣の方が速い。

「降参しな、セルティア」

俯(うつむ)く彼女に切先を向け、勝利を確信する。

だが、セルティアは敗北を宣言しなかった。

「……いいえ。その必要はないわ」

俯いたまま呟く声。

意図が読めない。

だが、この状況で何ができるというのか。

　降参しないなら――

　意識を失ってもらうしか――

「ドン」

一瞬、何が起きたのか分からなかった。

続けて、三度ほど鈍い轟音が響き――俺は地面に叩きつけられていた。

体に力が入らない。

意識が朦朧(もうろう)とする。

霞(かす)む視界の中で、セルティアを見上げる。

彼女は、俺を蔑(さげす)むような不敵な笑みを浮かべていた。

「驚いているようね。無理もないわ。さっきまで勝ちを確信していたものね。でも残念――貴方が必死に砲弾を斬っていた間、あたしは三式の大砲を上空に打ち上げていたの。距離を詰めた貴方が、降参を求めてくるところまで予測済みよ？」

……まったく。

優位に立つと、よく喋る。

つまり、俺は読み合いに負けたということか。

これまで見てきた試合で、セルティアが大砲を使い切る前に新しい砲門を作ったことは一度もなかった。

だから油断した。

五十門しかないと、決めつけてしまった。

――人は、成長する。

彼女の【魔力】操作には、まだ伸びしろがあったらしい。

「俺も……まだまだってこと、だな……」

剣を支えに、無理やり立ち上がる。

意識は、すでに限界に近い。

「……まだ立てるのね。それだけは計算外だわ。でも――」

セルティアは堂々と背を向け、距離を取る。

そして、二人の間に身の丈ほどの巨大な大砲が生成された。

「この威力なら、それも関係ないわ」

躱(かわ)す余力はない。

真っ黒な砲口が、俺を捉える。

「……来いよ」

せめてもの強がりで、笑みを浮かべる。

信じるしかない。

俺は――耐えられる。

「貴方のそういう所が気に入らないのよ……！弱者は弱者らしく、惨(みじ)めに泣き喚(わめ)いていればいいのよ！」

叫びと同時に、大砲が火を噴いた。

砲弾を、剣を盾に受け止める。

「おおぉおぉぉ！」

全身に力を込める。

負けない。負けない。絶対に――！

足が、徐々に押し戻される。

剣が、悲鳴のような音を立てる。

体が砕けそうな衝撃を、必死に耐える。

――まだか。

まだ、耐えなければならないのか。

やがて、砲弾は弾け、凄まじい爆風を巻き起こした。

セルティアも思わず腕で顔を覆う。

吹き荒れた風が収まり、音が消える。

静寂の中――

俺は、立っていた。

「……なんで……なんで、立っていられるのよ！」

セルティアは、恐怖を滲ませた目で俺を見る。

「……言ったろ。俺は勝つって」

呆然(ぼうぜん)とする彼女へ、最後の力を振り絞り、剣を投げる。

これが、最後の一撃。

しかし――

「そこまでだ」

いつの間にか現れた先生が、空中で剣を掴んでいた。

「シェイム、自分の身体を見てみろ」

言われるまま視線を落とし、息を呑む。

――体中に、無数の傷。

血が、流れていた。

「……初めての事例だが、システムに不具合が起きている。このまま続行するのは危険すぎる」

本来、傷を負わないからこそ本気で戦える。

命の保証がなければ、続行は許されない。

「勝者はシェイムだ。異論はあるか、セルティア」

「……ありません」

悔しさを滲ませながらも、セルティアは頷いた。

「今日の模擬戦はここまで。残り時間は自習とする。対人練習は禁止だ」

こうして模擬戦は、一回戦のみで幕を閉じたのだった。

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