第一節『持たざるもの』④ ・圧倒・
模擬戦はその後も順調に進み、1回戦最後の1組――ついに俺の番が回ってきた。
相手は、目の前に立ち、今にも襲いかかってきそうな形相で俺を睨みつけている少女、セルティア＝セフォード。
「フンッ。1回戦からあたしが相手だなんて、貴方も運が悪いわね。覚悟しなさい。【持たざる者】の貴方の鼻、へし折ってあげるんだから！」
そう言い放つと、セルティアはフンッと鼻を鳴らし、真っ赤な長髪をひらつかせて踵を返した。
対戦相手への敬意など微塵も感じられない態度。過度な自信家――だが、その実力は本物だ。
セルティアが名乗るセフォードの名は、この国では知らぬ者のない名門である。
代々戦場で数々の戦功を挙げ、その名を刻み続けてきた一族。
彼女は現当主の娘であり、その血筋は真紅の髪と真紅の瞳に色濃く表れている。
若くして名前の頭文字を取った「SS」の異名で呼ばれる猛者――それがセルティアだ。
このクラスにおいても、その【魔力量】はトップクラスと言われている。
【魔力】を持たない俺には、その凄さを肌で感じ取ることはできない。
それでも、侮っていい相手ではないということだけは嫌というほど分かっていた。
離れた位置に立つセルティアへ向け、剣を構える。
――惜しくも、戦場パターンは1。
地形による有利不利のない、純粋な力量勝負。
【魔力】を持たない俺にとって、これ以上ないほど不利な舞台だ。
だが、嘆いている暇はない。
目の前の一戦に、全神経を集中させる。
セルティアは肩幅に足を開き、両腕をだらりと垂らしていた。
戦闘前とは思えないほど無防備な姿勢。
よく見ると、彼女は両眼を閉じている。
――ただのリラックス状態じゃない。
極限まで集中を高めた状態だ。
口ではああ言っていたが、俺を「敵」として正しく認識しているらしい。
「用意はいいな？ それじゃ――構えて……始め！」
先生の号令と同時に、俺は一直線に駆け出した。
セルティアの戦闘スタイルは把握している。
膨大な【魔力量】を活かした、【魔力】による波状攻撃。
遠距離では、完全に彼女の独壇場だ。
俺の攻撃手段は剣のみ。
遅かれ早かれ、距離を詰めなければ負ける。
しかし、接近を試みる俺に対し、セルティアは一歩も動かない。
「十式【砲弾幕】」
その言葉と同時に、彼女の頭上に真っ黒な大砲が十門、出現した。
宙に浮かぶそれらは、不規則なタイミングで一斉に火を噴く。
飛び出してきたのは、半透明の空気の塊。
俺は反射的に跳び退き、直撃を避ける。
だが、着弾した瞬間――それは破裂した。
半径五メートルに及ぶ爆風が巻き起こり、俺の体は吹き飛ばされる。
地面に叩きつけられながらも、すぐに体勢を立て直し、再び駆け出した。
今度は距離を詰めない。
ひたすら、回避に専念する。
――この攻撃が、あと九回続く。
【魔力】には【身体強化】のような汎用能力だけでなく、個別の能力、すなわち【特性】が存在する。
これが彼女の【特性】――【空気砲】。
一門の大砲につき、攻撃は一度。
十門作れば、十回放てる。
ただし数を増やすほど、一発ごとの威力は下がる。
その代わり、弾速は上昇する。
事前の分析通りだ。
小刻みに進路を変え、砲弾を躱していく。
着弾した地面は、抉られたように崩れている。
十発すべてを避け切った頃には、せっかく詰めた距離は完全に元通りだった。
「……一筋縄じゃいかないな」
「まだまだこれからよ！ 二十式【砲弾幕】！」
彼女の頭上に、さらに倍の大砲が現れる。
――早すぎる……！
空気の砲弾が、雨のように降り注ぐ。
避けながら前進を試みるが、そのたびに進路を塞がれる。
数も速度も桁違いだ。
しかも、ただ乱射しているわけじゃない。
彼女は砲弾の軌道を、正確に制御している。
想定以上だ。
セルティアは、俺が考えていたよりも遥かに強い。
焦るな……まだだ……！
「三十式【砲弾幕】！」
二十発を捌き切った直後、間髪入れずに次が来る。
それでも彼女に疲労の色はない。
【魔力】切れを狙うのは現実的じゃない。
この魔力量――二分程度で尽きるはずがない。
試合開始から、間もなく一分。
無理な回避を続けてきたせいで、体力の消耗が激しい。
動きが鈍った瞬間を、彼女は見逃さない。
さらに速度を増した砲弾が、容赦なく俺を捉える。
何発か被弾した。
当たった部位が、ずっしりと重くなる。
――身体機能の制限。
威力が落ちているとはいえ、これだけの負荷。
これ以上の直撃は、致命的だ。
「案外呆気ないのね。そろそろ終わりにしましょうか」
セルティアは右手を高く掲げた。
「これで終わりよ。五十式――」
その瞬間。
彼女の頭上には、視界を埋め尽くすほどの大砲が、出現していた。
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