第一節『持たざるもの』③ ・王子様と現実・
説明多めです。気長に読んでもらえるとありがたいです。
先生が教室を出て行くと、室内は一斉にざわめき始めた。
二十人もの人間が同時に動き出す様子を眺めていると、妙にせわしない気分になる。
最初の授業は『戦闘訓練』。
生徒たちは各々着替えを手に取り、更衣室へと向かっていく。
次の授業までの猶予は二十分。
しかし、広大な敷地を誇るこの学園では、その時間すら余裕とは言い難い。
俺が通う【栄華学園】は、この国で最も歴史があり、格式高いとされる学園だ。
三百年前、優秀な人材を育成する目的で当時の国王が創立したらしい。
かつては王族や貴族しか入学を許されなかったが、革命によって身分制度が廃されると、才能ある者に門戸が開かれた。
とはいえ、倍率の高い入学試験を突破する必要があることに変わりはない。
名門であることは今も昔も同じだ。
元貴族の家系出身者も多く、苗字持ちの生徒は珍しくない。
学級委員のズベルフもその一人だ。
国が直轄で運営しているだけあり、学園の設備は国内最高峰。
演習場の数、規模、導入されている技術――どれを取っても他の追随を許さない。
「おいシェム。そろそろ行かないと時間無いぞ」
声を掛けられて、ようやく我に返る。
目の前に立っていたのは、一人の少年だった。
「ああ、マーラ。悪い」
マーラ＝ディール。
学年で一番モテる男――そう言われている。
理由はいくつもある。
まず、驚くほどに頭がいい。
学園には学年ごとに四クラスあり、二つは学力重視の「聡クラス」、残り二つは武力重視の「闘クラス」に分かれている。
マーラは「闘クラス」でありながら、学年統一テストでは常に上位三位以内。
剣術、体術、魔力操作――どれを取っても一流。
まさに文武両道。
それだけでも十分すぎるというのに、彼はさらに――
整った顔立ち、長いまつ毛、大きな瞳。
薄く紫がかった黒髪は、動くたびにさらりと揺れる。
容姿端麗、才色兼備、温厚篤実。
さらに名門ディール家の出。
一部の女子生徒から「王子様」と呼ばれるのも無理はない。
そんな王子様は、俺の唯一の幼馴染だ。
そして、俺を「シェム」と呼ぶ唯一の人間でもある。
「置いてくぞ」
気づけばマーラは教室を出ようとしていた。
「ま、待てって！」
慌てて着替えを掴み、後を追う。
誰もいなくなった廊下に、二人分の足音が響いた。
○
第一演習場には、着替えを終えた二十人が整列していた。
「よし、全員揃ったな」
前に立つのは、俺たちの担任。
元騎士だという噂通り、引退後も衰えを知らぬ体躯をしている。
「今日は予告通り模擬戦を行う」
「模擬戦？そんなの聞いてたか？」
その言葉に、隣のノディック＝ウィトラーが笑う。
「聞いてなかったのか？ まあ、遅刻してそれどころじゃなかったもんな」
「……覚えてろよ」
模擬戦は一試合二分のトーナメント形式。
武器、魔力の使用は全て許可されている。
演習場内では特殊な魔力技術により、生体への実ダメージは無効化される。
代わりに、受けるはずだった損傷は身体機能の制限として反映される。
安全でありながら、実戦に限りなく近い環境。
これもまた、学園が評価される理由だ。
「最初はズベルフとマーラ。戦場パターン1」
女子たちがざわつく。
マーラは小さく溜息をつき、指定された場所へ向かった。
パターン1は平地。
地形による有利不利がなく、純粋な実力差が露骨に出る。
「今日こそは勝たせてもらいますよ」
ズベルフの宣言に、マーラは静かに答えた。
「……楽しみにしているよ」
開始の合図と同時に、ズベルフが駆け出す。
彼の体には白いオーラ――【身体強化】。
魔力を用いて身体能力を飛躍的に向上させる技術だ。
だが、マーラは動かない。
魔力すら使わず、相手の動きを見切っている。
剣が振り下ろされる。
マーラは一歩でそれを避け、即座に反撃――
勝負あったな。
そう思った瞬間、ズベルフの姿が消えた。
重心を落とし、視界の外へ滑り込む。
ズベルフが放課後、練習していた動きだ。
鍛錬の成果が、確かにマーラの隙を突いた。
「終わりだ！」
突きが入る――が、
火花が散った。
マーラは剣の側面で、間一髪それを防いでいた。
「……驚いたよ」
そこから先は、一方的だった。
二分後、勝者はマーラ。
最後まで【身体強化】すら使わずに。
ズベルフは悔しそうに俯き、
マーラはいつも通り涼しい顔をしていた。
――同じ世界に生きているはずなのに。
俺とマーラの間には、確かに見えない距離があった。
それが、この時の俺にはまだ分かっていなかった。
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