物語の終わりを君と

第一章『運命』

第一節『持たざるもの』② ・シェイム・

　遥か昔、神は人類に「力」を与えた。

その力の名は【魔力】。

万物に性質を変化させ、世界の理を超越する力。

神はその力をもって、人類を別種の生き物へと変えた。

しかし、神は平等ではなかった。

【魔力】を授けられるのは、その時代においてわずか四人。

神に選ばれた四人が死ねば、また新たに四人が選ばれる。

人間たちは【魔力】を恐れ、同時にその神秘を崇拝した。

【天《・》から才(・)を授かりし者】――【天才】。

いつしか人々は、神に選ばれた存在をそう呼ぶようになった。

崇拝と恐怖、妬みと嫉み、憧れと絶望。

【天才】の存在は、人々の感情を大きく揺さぶった。

この時代、【天才】は世界の理そのものだった。

幾千の時を経て、人類は新たな段階へと進む。

【魔力開花】――かつて【天才】だけが持っていた力が、突如として世界の半数以上の人間に発現したのだ。

そして、世界は崩壊した。

【天才】と同等の力を得た人類は、彼らに反旗を翻した。

もう特別ではない。

もう恐れる必要はない。

【天才】は、不要な存在となった。

人類と【天才】の長き戦いが始まった。

【魔力開花】からおよそ二百年。

五代目の【天才】の時代、人類はついに勝利を手にする。

【最終戦争】――四人の【天才】は、すべて討ち取られた。

だが、人類は気を緩めなかった。

新たな【天才】が生まれる可能性があったからだ。

こうして世界共通の認識が定められた。

「【天才】は人類の敵。【天才】は憎むべき存在。【天才】は殺せ」

【天才】は、生きることさえ罪とされた。

そして現在。

【最終戦争】から十四年後の世界で、物語は始まる。

○

　創生十四年。

　暑い。

空から降り注ぐ陽光が、容赦なく肌を焼く。

見上げれば、どこまでも澄んだ青空。

膨らんだ雲が、夏の勢いを誇示している。

――今日から暑くなるぞ。

昨日、誰かが言っていた気がした。

木々は陽を受けて力強く緑を灯し、

夏の虫たちは忙しなく喉を鳴らしている。

そんな中、俺は必死に街を走っていた。

汗で張り付くシャツが鬱陶しい。

普段は汗をかきやすい方ではないが、さすがにこの距離を全力で走れば話は別だ。

なりふり構っていられない。

今は一刻を争う。

「頼む、間に合え……！」

ポケットから時計を取り出す。

時刻は八時五十五分。

残り五分。

絶望的な数字だが、足は止められない。

「――今日はもう、遅刻できないんだ！」

目的地は【栄華学園】。

理由は単純。

今日遅刻すれば、記念すべき十回目。

山ほどの課題が贈呈される。

俺はそこまで厚かましくない。

祝福の気持ちだけで十分だ。

距離と時間を頭の中で計算する。

「……ギリギリ、いや、厳しいか」

こういう時だけ頭が回る自分が嫌になる。

「せめて【魔力】が使えればなぁ……【持たざる者】には厳しい世の中だ」

大げさに溜息をつく。

だが、諦める気はない。

この世界で最も価値ある力――それは【魔力】だ。

かつては【天才】だけのものだったが、今では人口の八割が持っている。

神に選ばれた人間がこんなにもいるなんて、世界はきっとどこか狂っている。

……そこまで選ぶなら、俺も選んでくれてよかっただろ。

俺の名はシェイム。十六歳。

【魔力】を持たない【持たざる者】。

神に、選ばれなかった人間だ。

余計な思考を振り払い、走ることに集中する。

街の景色が猛スピードで後方へ流れていく。

オレンジ色のレンガ造りの建物が立ち並ぶ商業地区。

「あら、シェイム君。今日も元気に遅刻かい？」

すれ違いざまに、見知ったおばさんが声をかけてくる。

「おはようございまーす！」

振り返りもせず叫ぶ。

声が届いたかは分からない。

やがて学園の校舎が見えてきた。

街を見下ろすようにそびえ立つ三階建ての建物。

「絶対、間に合ってやるからな！」

校舎に向かって叫ぶ。

周囲の視線が痛い。

タイムリミットは、すぐそこだった。

○

「カランコローン、ゴーン……」

始業を告げる鐘が校内に響く。

歴史ある大きな鐘は、この国でも有名だ。

鐘が鳴り終わる頃、俺は教室の前に滑り込んだ。

――よし、ギリギリだ。

汗だくの体を見れば、先生も情状酌量してくれるはずだ。

そう信じ、勢いよく扉を開く。

「ギリギリになってしまい、申し訳ございませんでした！」

頭を下げる。

だが、返事がない。

顔を上げると、教卓に担任の姿はなかった。

「……奇跡？」

希望が芽生えかけた瞬間、

「おはようシェイム君。十回目の遅刻、おめでとう」

学級委員長、ズベルフ＝マルコフの冷静な声。

「頼むズベルフ、内緒にしてくれ！」

「無理です。報告します」

肩を揺すっても無駄だった。

どうやって丸め込んでやろうかと考え込んでいた頃。

「何やってる、シェイム」

背後から低い声。

振り返ると、筋骨隆々の担任が立っていた。

「……後で課題渡すからな」

心が折れた。

潔く席に着くと、教室に笑いが広がる。

窓から入る風が汗を冷やし、妙に心地よかった。

「シェイムのように気を抜くなよ」

その言葉だけ、やけにはっきり聞こえた。

こうして、

何も起こらないはずの日常が、今日も始まった。

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