物語の終わりを君と

第二章『初陣』

第二節『偽りの』⑥ ・大鬼・

　「なんで、なんでお前がここに居るんだ、ティリア！！」

洞窟の中に俺の叫び声が響く。

憎しみに満ちた俺の顔を見て、ティリアはニタニタと吐き気のする笑顔を浮かべた。

「いい顔をしますねえ。私、人間のそういう表情がたまらなく好きなんですよねえ」

奴は【闇の一族】と呼ばれる組織の【十八将】の一人。

この情報も俺を襲ったその時に自ら名乗っていた。

その時も、そして今も、胸糞悪くなる様な奴だ。

「うるせぇ！」

腰から剣を抜く。

自分の感情を、抑えきることが出来なかった。

あいつだ、あいつのせいで俺は日常を奪われた。

あの時の雪辱を、今ここで晴らしてやる。

「シェイム君、ダメ！！」

走り出そうとした体はフィリイに遮られた。

彼女の声があまりに真剣で、一瞬我に返る。

彼女の顔を見ると、汗が流れていた。

目線はティリアから片時も外さない。

「シェイム君とあの人の間に何があったのかは知らない。でも、向かって行っちゃダメだよ」

俺に話している間も、フィリイはティリアを見続ける。

「あの人、か(・)な(・)り(・)強(・)い(・)」

フィリイが緊迫した声ではっきりとそう言い放つ。

その目は若干の恐怖を帯びているようにも見えた。

「おやあ、【魔力】を抑えているのに私の実力が分かるとは。貴方、随分と腕が立つようですねえ。相当実践を積んでいる」

ティリアは感心したように続ける。

「賢い貴方ならわかるでしょう。貴方達が私と戦ったところで、勝ち目が無いことくらい」

ティリアは俺たちを見下しながらそう言った。

恐らくフィリイは相当な実力者。

洞窟に入る時に彼女が放った一撃は目に止まらぬ程の速さだった。

【身体強化】を瞬時に行い、恐ろしく速く、そして正確な一太刀を紫小鬼の首に叩き込んだ。

そして、何よりも驚いたのはその躊躇の無さだった。

瞬時にあの判断を下す瞬発力を得るためには、相当な実践経験が無いと無理だ。

これまで鍛錬を積んできたからこそ、それが分かる。

そんなフィリイでも届かないというティリアの実力。

奴が今立っている高い場所が、そのまま俺たちとの実力差のように思えた。

しかし、ティリアに突き付けられた事実を持ってフィリイが放った言葉は、意外なものだった。

「……さあ、それはやってみないと分からないわ」

強がりなのかフィリイは微かに笑みを浮かべていた。

そして、その手を柄(つか)に添える。

どうやらここで引き返す気は無いらしい。

本当にやるのか。

ティリアと再び、今ここで。

フィリイのお陰で冷静になれたからか、ティリアと戦うことが急に怖くなった。

あの日のことを思い出す。

俺とティリアにあった圧倒的な実力差。

あれから俺は何か変わっただろうか。

……いいや、何も変わっていない。

今のままでは、きっとまた負ける。

フィリイの横で握った剣に力を込める。

しかし、勝つ未来など到底浮かばない。

武器を構える俺たちを見て、ティリアはその顔から不気味な笑顔を消した。

あの時もそうだった。

あれは、ティリアが本気で殺そうとしている顔だ。

洞窟に静寂が生まれる。

お互いが攻撃を仕掛けるタイミングを伺っている。

張り詰めた緊張感に精神はどんどんとすり減っていく。

心臓は鼓動を早め額からは汗が吹き出す。

この時間が、永遠に続くかのように感じられた。

しかし、その静寂を破ったのはティリアだった。

奴は急に集中を切らすと、再びニヤついた表情に戻る。

「いやあ、今は忙しいんですよねえ。貴女方を殺すのはまたの機会にしましょう」

そう言うとティリアはパチンと指を鳴らした。

その瞬間、空間内に積み上げられていた【魔石】全てが突如真っ黒な煙へと姿を変えた。

そして、その煙はティリアの手のひらに吸い込まれてゆく。

「それじゃあ、私はこれで失礼しますよ」

ティリアが俺たちに背を向けて歩き出す。

その姿が暗がりに消えていく。

「お、おい、待て！」

慌ててティリアを呼び止める。

この場所にあった【魔石】を全て持っていかれた。

ダメだ、あそこにはアルマさんの分も含まれてるんだ。

このまま何も出来ずに見逃すなんて出来るわけない！

「もう、面倒ですねえ」

ティリアが鬱陶しそうに再び指を鳴らすと、今度は空間の入口、俺たちの後方からぞろぞろと紫小鬼達がなだれ込んできた。

外で見た紫小鬼の何倍もの数だ。

「こいつらは私の可愛い使い捨て駒です。今はこいつらで我慢してくださいねえ」

それだけ言い残すと、ティリアは黒い煙になってその場から消えた。

奴がいた場所には、もう何も残っていなかった。

「くそっ！あいつ……！」

「シェイム君、今はこっち！」

悔しさに打ちひしがれている俺をフィリイが呼ぶ。

彼女は既に大量の紫小鬼達に向き直っていた。

「【魔石】のことは残念だけど、紫小鬼を何とかしないと失敗した報告も出来なくなるよ！」

紫小鬼達は牙を剥き、今にも襲いかかってきそうだ。

俺も紫小鬼に向かって剣を構える。

そうだ、落ち着け。

お前は今回アルマさんの依頼を受けて来てるんだ。

個人的は因縁なんか後回しにしろ。

「ごめんフィリイ。頭に血が上ってた。助かった」

その言葉を聞いたフィリイは、はにかむように笑って見せた。

そして、真剣な表情で紫小鬼に向き直る。

「シェイム君はまだ【身体強化】が使えないから、無理はしないでね」

そう言ってフィリイは紫小鬼の群れに飛び込んで行った。

その身体は既に半透明の白いオーラによって包まれている。

彼女は高速で紫小鬼を薙ぎ倒して行く。

俺も負けていられない。

今自分にできることを精一杯やるんだ。

「俺も行くぞ！」

気合いを入れ直し、何百もの紫小鬼の群れに突撃した。

　○

　紫小鬼は随分と数が減り、空間の出口が見えるようになってきた。

あれから何分経過しただろうか。

2人で既に何百と倒している。

「シェイム君、あと少しだよ！」

フィリイは相変わらずものすごい勢いで紫小鬼を倒していく。

とんでもなく速い剣速に、急所をつく正確な一撃。

見事なまでの剣術だった。

正直、初めて会った時の彼女からはここまでの実力を想像できなかった。

なんせ普段の彼女は陽気でふんわりとした雰囲気なのだ。

しかし、あの様子を見ている限り最早F級冒険者の実力を遥かに凌駕している。

負けじと俺も剣を振るう。

向かってきた紫小鬼の左脚を切り落とし、体勢を崩して倒れてきた瞬間、すかさず喉を掻き切る。

そして続けざまに別の紫小鬼の胸に剣を突き刺した。

2体の紫小鬼は地面に伏すと黒い煙になって姿を消す。

戦いの中で、この紫小鬼達は【魔力】によって創り出された人形のようなものだと気づいた。

恐らくこれはティリアの【特性】なのだと思う。

魔物は弱点である核を破壊されたとしても、その死骸はその場に留まる。

このように【魔力】そのものに還ったりはしない。

最初は魔物とはいえ倒すことに躊躇していたが、これが人(・)形(・)だとわかってから躊躇は消えた。

まあ、フィリイはそんな事お構い無しに斬ってたけど。

ともあれ、紫小鬼は残すところあと少し。

このまま行けば問題は無さそうだ。

「シェイム君避けて！」

突然フィリイが俺に忠告する。

何事だと後ろを振り返ると、目の前に鉄の棍棒(こんぼう)が迫っていた。

周囲の空気を巻きとって向かってくるそれは、完璧に俺を捉えていた。

咄嗟に剣を前に出し身体への直撃を防ぐが、勢いを殺しきれず洞窟の壁に向かって吹き飛ばされる。

俺の体はそのまま壁に激突する。

その威力は凄まじく、ぶつかった壁の表面が崩れる程だった。

「シェイム君！！」

フィリイの悲痛な叫びが聞こえる。

俺は重たい瓦礫の中から体を起こした。

体がギシギシと悲鳴をあげている。

目の前に居たのは一際大きな紫小鬼。

体長は優に6mを超える。

おいおい、最早紫小(・)鬼とは呼べないだろ。

「フィリイ、他の紫小鬼は任せた！こいつは俺に任せてくれ！」

「……わかった、気をつけてね！」

フィリイはすぐさま戦闘に戻る。

こいつに勝てるかは分からない。

でも、フィリイは俺を信じてくれた。

だからこそ直ぐ戦いに戻ったんだ。

軋む身体を動かし、特大の紫小鬼と対峙する。

「覚悟しろよ、でっかいの」

荒い呼吸の紫小鬼はその場で咆哮する。

それを合図に、目の前の敵に向かって走り出した。

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