第四章 保護派の“理想論の崩壊”（前半）
車内に閉じこもる新藤の視界は、ひび割れたスマートフォンの液晶に釘付けになっていた。そこには、現実の惨劇とは乖離した、狂乱の数字が踊っていた。
『同時接続数：八万四千人突破』
『投げ銭：累計二百三十万円』
コメント欄は、戦慄と興奮、そして無責任な期待で溢れかえっている。
『新藤、マジで歴史の目撃者じゃん』
『この化け物、映画化決定だろｗ』
『でも爺さんのやってることって虐待じゃない？ 愛で対話しろよ』
「……愛で、対話……」
新藤はハッとした。ただ篝が食われる無残な映像よりも、暴力的な老人を自分が制止し、怪物に寄り添う姿を配信した方が、視聴者はもっと熱狂するはずだ。
新藤の脳内で、何かが決定的に歪んだ。足首に絡みついた白い繊維のチクリとした痛みは、アドレナリンによって一時的に麻痺していた。彼にとって、目の前の地獄はもはや「生存の危機」ではなく、人生を一発逆転させるための「コンテンツ」へと変質していた。
もし、篝という野蛮な老人が力で捻り伏せるのではなく、自分がこの『森の主』と心を通わせる姿を配信できたら。世界中の環境団体から寄付が募り、テレビ局が自分を追いかけ、自分は『自然と対話できる選ばれし者』として崇められる。
ドンドン、と激しく窓を叩く音がした。窓の外では、見捨てられたミキが恐怖に顔を歪ませ、必死に中へ入れろと訴えている。だが、新藤は彼女と目を合わせることすらしない。
「……見てろよミキ。あんな古臭い刃物じゃ、結局は森の恨みを買うだけなんだ」
新藤は窓一枚隔てた外の悲鳴に、陶酔しきった声で応えた。
「僕が、真の解決策を見せてやる。暴力ではなく、共生の道こそが、現代の正義なんだ」
「……新藤さん？ 何言ってるの……？ お願い、開けて、早く車を出して……！」
ミキの絶望的な制止を、新藤は耳元で鳴るノイズ程度に聞き流した。彼は予備のカメラを掴むと、自分だけを守るために固く閉ざしていたドアロックを、自ら解除した。
英雄になるという妄想が、生存本能を完全に上書きしていた。彼はドアを蹴るようにして開け、再び地獄の渦中へと踏み出した。
外の空気は、さらに変容していた。森喰いから放たれる胞子の霧は濃くなり、呼吸するたびに肺の奥が重苦しく、湿った土が喉に詰まるような感覚を覚える。
篝と森喰いは、納屋の前で膠着状態にあった。篝の撒いた赤い砂の円が、押し寄せる根の波を辛うじて食い止めている。だが、森喰いの巨体からは、犠牲になった者たちの叫びを模したような、風鳴りのような唸り声が絶え間なく漏れていた。
新藤は、カメラを自分に向ける。
「皆さん、見てください！ 勇気を持って、僕は今から『森の主』に歩み寄ります！ あの老人の持っている刃物は、ただの憎しみの象徴です。でも、僕は武器を持ちません。手にあるのは、平和への願いだけです！」
新藤は、ライトを最大光量にした。それは暗闇に慣れた森の住人にとって、目を焼くような暴力的な光だった。
「おい、新藤！ 戻れ、死ぬぞ！」
篝が短刀を構えたまま、背後も見ずに怒号を飛ばした。
「そいつは対話など求めておらん。お前さんの血を、潤滑油程度にしか思っておらんのだ！ 早くわしの背後、この砂の円の内側へ入れ！」
「黙れ、人殺し！ 爺さんが彼を傷つけるから、彼だって怒ってるんだ！」
新藤は篝の叫びを無視し、救いの手である円の内側ではなく、その外側の一歩を踏み出した。
泥を踏みしめるその瞬間、足首を這っていた白い繊維が、彼の狂信的な歓喜に応えるように、ズブズブとズボンの生地を突き抜けて皮膚の深層へと潜り込んだ。
「守り神……。聞こえるかい？ 僕は君を愛している。君を、守りに来たんだ……」
新藤がうっとりと手を差し伸べた。森喰いの巨躯が、不自然なほど静かに、ゆっくりとその顔を新藤に向けた。山羊の頭蓋の奥にある虚無の闇。そこには、獲物の滑稽な姿が映っている。
森喰いにとって、新藤の言葉は雑音ですらなかった。ただ、目の前の獲物が自ら「最も捕食しやすい距離」まで無防備に近づいてきた――。その純然たる事実だけを、森喰いは、地下に張り巡らされた根のネットワークで最適に処理した。
「……あ」
新藤の足元で、泥が「笑った」ように見えた。ライトに照らされた土が沸騰したように激しく泡立ち、次の瞬間、数百本の黒い繊維が噴水のように突き出した。それは、触手というにはあまりに鋭利で、針というにはあまりに飢えていた。
「な……、え……？ 痛……っ！？ やめ、離し……っ！！」
逃げる間もなかった。繊維は新藤の足首から這い上がり、膝、腰、胸元までを瞬く間に縛り上げた。いや、縛ったのではない。繊維の表面にある微細な吸管が、服を焼き切り、皮膚の毛穴一つひとつにまで強引に潜り込んでいったのだ。
新藤の全身の血管が、不自然に黒く浮き上がる。絶望で激しく脈打つ彼の血流を、森の根がダイレクトに啜り始めた。
「が、あ……っ、あああぁぁぁ！！」
