第三章 森返しの登場と“返す”哲学（前半）
森喰いという異形を前に、篝の足取りには微塵の淀みもなかった。彼が放つのは、戦士の闘志ではない。それは、伸びすぎた枝を淡々と剪定し、土を割り込んで不要な根を断つ庭師の、あるいは腐った患部を迷いなく切り落とす執刀医の、冷徹なまでの事務的空気だった。
「ひ、ひぃ……助けて、篝さん……っ！」
梁から吊るし上げられ、異形と同化しつつあるタカシが、虚空から縋るように篝を見下ろした。その瞳は絶望に濁り、助けを求めて伸ばされた左手だけが、辛うじて人間としての形を保っている。対して、すでに森の一部として加工が始まった右腕は、重力に逆らって脈打ち、皮膚を突き破った繊維が新たな枝となって天井へと這い上がっていた。
ミシミシ、という音はもはや骨が砕ける音ではない。タカシという個体が、森の構成物へと再構築される音だ。
篝は、頭上で無残な変貌を遂げゆく肉体を見上げることもなく、その真下で無造作に立ち止まった。その瞳には、救済を求める者への同情など欠片もない。
彼は、すでに手の中で鈍く光らせていた「返し」を、逆手に持ち替えた。歪な年輪のごとき刃紋が、月光を弾いて吸い込まれるような深みを湛えて蠢く。
「篝さん、早くその化け物を殺して……！」
車内に逃げ込み、窓を数センチだけ開けた新藤が、恐怖を誤魔化すように怒鳴り声を上げた。逃げ惑う最中にどこかへ叩きつけたのか、その手にあるスマートフォンの画面は無残にひび割れている。だが新藤は、蜘蛛の巣状に亀裂の走った液晶を血走った眼で見つめ、なおも震えるレンズを納屋へと向け続けていた。
篝は、一度だけ新藤の方に視線を向けた。その瞳は、暗い井戸の底のように光を反射しない。
「殺す、だと？ お前さん、この森の広さがどれほどか知っておるのか」
「え……？」
「この異形は、森が吐き出した腫瘍だ。お前さんの言う『殺す』という行為は、腫瘍を強引に潰し、その膿を森全体にぶちまけることと同じだ。そうなれば、この村どころか山一つが、狂った根に呑み込まれることになるぞ。
……いいか、殺すのではない。わしがやるのは『返す』作業だ」
篝は再びタカシに視線を戻した。
「……命という器から溢れ出し、還るべき場所を失った者たちを、あるべき循環へ戻してやる。それが森返しの務めだ」
森喰いが、その巨躯を震わせて咆哮した。山羊の頭蓋が不自然に開き、そこから何重にも重なった人間の歯が、錆びた鋏のように剥き出しになる。
次の瞬間、無数の細い根が、槍のような鋭さで篝の全身へ殺到した。
篝は動かなかった。彼は空いた手で、袋から赤い砂を一掴み取り出すと、それを自身の周囲に円を描くように撒いた。その砂は、古い神社の境内で焼かれた炭と、ある種の鉱石を混ぜ合わせた、森返し秘伝の境界を作るための媒介だった。
根がその円に触れた瞬間――。ジュウ、と肉を焼くような異臭とともに、根の先端が黒く焦げ、弾かれたように収縮した。
「ギ、ギギィィッ……！」
森喰いが初めて、怒りではなく困惑と苦悶の声を上げた。篝は立ち上がり、ゆっくりと、しかし確実に異形の懐へと歩を進める。
「人は森から命を借りて生まれ、死ねば肉を森へ、魂を深淵へ返す。だが、時折その『返済』を拒む者がおる。飢えすぎた者、あるいは自らの欲で他者の命を食い潰した者……。それらが森の古き根と混ざり合い、この『森喰い』という歪な利息となるのだ」
篝の言葉は、新藤たちが信じていた「優しい自然」を根底から否定するものだった。自然とは、愛でる対象でも、対話する友人でもない。それは、冷酷で寸分の狂いもない貸借対照表の上に成り立つ、巨大な生命の市場なのだ。
「いいか、若いの。……お前さんも、片腕を貸したのなら、それはもうお前さんのものではない」
篝は、残酷な事実を淡々とタカシに告げた。
「森は一度掴んだものは離さん。無理に引き抜けば、お前さんの魂まで森に持っていかれるぞ。
……だが、『返す』作法に従えば、命の芯だけは残してやれる」
篝は、黒い根が食い込み、すでに肉と同化し始めているタカシの右肩に「返し」の切っ先を添えた。今まさに『加工』が中枢へ至ろうとしている、その最も深い関節の隙間を狙い定めている。
「な、何を……。
ひ、やめて、篝さん……、痛いのは嫌だっ……！」
「我慢せえ。森の利息は、元本よりも高くつくのが相場だ」
篝はそう言い捨てると、一切の躊躇なく「返し」を関節の奥深くへと突き立て、そのまま体重を乗せて一気に引き抜いた。
ズブ、という肉を断つ音と、生木をへし折るような乾いた破壊音が混じり合い、納屋の空気を震わせる。
「ア、ガ……ッ！！」
タカシの絶叫が途切れるよりも早く、黒い根に埋め尽くされた「かつての右腕」が、異形の一部として宙に舞った。
