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第2話・妹、襲来

『〜〜♪』

「う〜ん……」

雪華は自分の眠りを妨げる音楽が聞こえてくる方に手を伸ばし、なんとか止めようとする。

ベッドの上でゴソゴソと右手を動かし、手に触れた何かをそのまま掴んだ。

掴んだ物を顔の前にまで持ってきて、薄らと目を開けると、そこにあったのは、『美月(みづき)』と画面に表示されたスマホだった。

「……ん？」

雪華は寝ぼけた目を擦り、もう一度画面を見る。

しかし、そこに表示される名前は変わらない。

雪華は恐る恐る電話に出る。

「はい゙、も゙しも——」

『もしもし……私、メリーさん。今、貴女の家の前にいるの……』

(……嫌な予感がする)

雪華は確認のため、メリーさん(仮)に聞き返した。

「も゙う一度言ってもらえ゙る？」

『……私、メリーさん。早く開けないと○すよ？　私、30分くらい前から待ってるの」

「はい゙……」

(拒　否　権　は　な　か　っ　た……)

(ワタシは今、正座させられています……一体どうしてなんでしょうか……ワタシは何も悪くな——)

「お姉ちゃん？　今変なこと考えてたよね？　正座30分追加ね」

「ワタシ、悪いことしてないでしょ……」

(そう、ワタシは何も悪くないのだ。ただ、愛しの妹の電話に寝てて気付かず、予定通りに来ていた美月を外で30分ほど待たせただけである………………ワタシが悪いです)

雪華は黙って罰を受け入れた……

「はい、これお姉ちゃんの分」

「ん、ありがと」

正座から解放された雪華は、美月からお昼の施しを受けていた。

ちなみにメニューは、『お家で作れる簡単照り焼きチキン(美月自作レシピ)』である。

そして、雪華はこれも作ることができない。

美月の近況報告を聞きながらご飯を食べ進めていると、美月が突然話題を変えた。

「私の話なんてどうでも良かったんだっけ。お姉ちゃんさ、最近荷物届いたでしょ？」

「荷物？　んー、あ、うん。昨日届いたよ。VRゴーグルのことでしょ？」

「WONDERね」

「あれを持った時、すごい興奮した。なんか、こう、新技術だー！　って」

「お姉ちゃん、ほんとにそんな嬉しかった？」

なぜか美月は、首を傾げながらそう尋ねてくる。

「もちろんだよ？　今もニコニコしてるじゃん」

「1回鏡見て来い。私からはどう見てみても無表情にしか見えないから」

「そんなことないと思うけどなー」

雪華は箸を置いて両手でほっぺたをムニムニする。

「そう、それでさ、WONDERのことなんだけど……『Another(アナザー) World(ワールド) Mythology(ミソロジー)』のキャラメイクが、今日の正午からできるようになるよ」

美月の言葉に、雪華の頭の中はハテナで埋め尽くされた。

雪華が首を傾げると、美月は雪華のことを残念な人を見るような目で見てきた。

「覚えてないの？　お姉ちゃん」

「いえす。ゴーグルのことも、ダンボールを開けるまで忘れてた。今は存在だけ思い出した」

「……はぁ」

ため息を吐かれてしまった。

「WONDERが入ってた箱にさ、書いてなかった？　『異世界アルカディアに行こう！』みたいなの」

昨日、ゴミ箱に放り込んだあの箱のことを思い返してみる。

「あー、書いてあったかも。で、それが？」

「なんでその文字を見て思い出さないの……スマホ見てよ、ネットニュースにもなってるから」

「ほんとに……？」

雪華は美月のことを疑いながら、スマホを手に取って調べ始めた。

「あ、あった。えっと、なになに……？」

すると、すぐにその『あなざーわーるどみそろじー』というものの記事を見つけた。

——フルダイブ型VRMMORPG遂にリリース！

株式会社ワンダーゲームズが開発した、フルダイブ型VRゴーグルーWONDERでプレイすることのできるMMORPG、『Another World Mythology』が、明日の午前9時から遂にリリースされます。

およそ1年前に、抽選に当選した50名のみがプレイできたベータ版では、『本当に異世界に行ったようだった』、『ゲームとは思えないほどのクオリティ』と、大好評でした。

今回のリリース版では、第一陣として500人がプレイすることができ、数ヶ月後には第二陣、第三陣とプレイできる人が増加するようです。

また、本日の正午から、事前にキャラクターの作成が行えるそうです。

そして……

「あー、思い出したかも。確か、美月がこれのベータ版をプレイしたんだっけ？」

「そうそう。それで、ベータテスターはその特典の１つとして、自分用のWONDERにプラスしてもう１つWONDERをもらえるの。で、それをお姉ちゃんにプレゼントしてるわけ」

「なるほど……」

雪華はスマホをテーブルの隅に置き、コップに入った水を飲み干して一息吐いた。

「つまりワタシは、美月のおかげでそのVRMMOをプレイできる、ってわけね」

「その通り」

「……美月様ありがとうございます！」

ガンッ！

雪華は勢いよくテーブルに頭を叩きつけ、全力で妹様に誠意を示した。

「お姉ちゃん、頭大丈夫？」

「痛い……」

雪華は頭を伏せたまま返事をする。

「私も頭が痛いよ……」

「……？」

「なんでもないよ……」

顔を上げると、美月はなぜか呆れ顔で雪華のことを見ていた。

「それで……さっき言ってたキャラメイクって何？」

雪華はおでこをさすりながら質問する。

「どんなゲームで最初にやるでしょ？　キャラクタークリエイトのことだよ」

「髪型とか、目の色とか？」

「AWMだと……あぁ、AWMは『Another World Mythology』の略のことね。それで、AWMだと、作るキャラって自分が操作するでしょ？　だから、みんなすごい時間をかけるの。かっこいい可愛いキャラを作るためにね。それで、ベータ版のときに色々あってね。キャラクターは事前に作れるようになったの」

「ふーん」

雪華は美月の説明を聞きながら、ご飯を頬張る。

口の中のものを全部飲み込むと、雪華は口を開いた。

「それで、正午からそのキャラメイクができるんだ」

「その通り。お姉ちゃんもやるでしょ？」

「もちろん……でも、美月はやらなくていいの？」

その質問に、美月はこう答える。

「私、今忙しいから、第二陣からにしようと思ってるんだよね」

「そうなんだ………それじゃあお先にプレイするね。ご馳走様でした」

「お粗末様でした。もう準備したほうがいいと思うよ。あと10分で12時になるから」

そう言われて雪華は壁にかかってる時計に目をやる。

「ほんとじゃん。ぱぱっと支度しちゃお」

雪華は席を立つと、食器を運んでから洗面所の方に向かった。

「準備完了」

歯磨きとか諸々の準備を終えた雪華は、寝室で、ゴーグルを持ってベッドに座っていた。

ゴーグルを装備すると、ゆっくりとベッドに寝転がる。

そして、電源ボタンを押してゴーグルを起動した。

『ようこそ、如月(きさらぎ)雪華(せつか)様』

前回と同じように、目を開けると真っ白な空間が広がっている。

「セット・『Another World Mythology』」

『ゲームが選択されました』

「……ダイブイン」

『ゲームに接続しています………………接続に完了しました。ダイブを開始します』

その言葉が聞こえると、雪華の意識は、ゆっくりと暗転していった……