ＧＡ／借金まみれで夢も希望もなかった僕が××へ行く為の物語

第四幕前編 Three of Spades

Λ 誕生日に向けて

誕生日。

それは、その人物がこの世に生を受けたことに対して祝う一年に一度の行事。

その内容としては、豪華な食事が立ち並ぶパーティが開かれたり、その人を善く想う人物達からの祝福であるプレゼントが送られる、なんて事が通例だ。

その性質から僕は一度たりとも両親等から誕生日イベントが開催された事は無いのだが、人望の有るカドナさんは、毎年の様に誕生日は盛大に祝われているに違いない。

だからこそ、贈るのならば半端なプレゼントではダメだ。

とはいえ、並居る金持ち達のプレゼントを金額で越すことは不可能。

しかしだからといって、唯一の逃げ道である気持ちを込めた手作り物品、なんて物を渡すわけにはいかない。

勿論そういった物をプレゼントしても、カドナさんは喜ぶだろう。

実際に過去にプレゼントした（カドナさんからしたら）安物のネックレスは、未だに普段から付けてくれている。

ならばそれで良いのか？

いいや違う。

何でも許してくれる。だからこそ・・・僕のプレゼントした物を使用して笑われるカドナさんは、見たくない。

恩人に恥をかかせる訳にはいかないのだ。

「ねぇ、アリエラ」

リッチ・ラウンド・ヒルス高校のゴミ捨て場にて、昼休みにアリエラとカドナさんの作った弁当を広げた僕とアリエラ。

いつも通りにカドナさんの弁当を少し頬張り気絶しているアリエラに、僕は声をかけた。

「あぇ？ああ、そうね。本当にあの女、飯を作るのだけは上手いわ。まぁ、私もすぐに実力を超えてみせる予定だから心配しないでね、ユーヤ」

「いや、そういう話じゃなくて・・・」

「・・・もしかして私の弁当・・・不味かった？」

「全然そんな事ないよ！すごく美味しい！」

「良かった・・・まずいって言われてたら、ゴミ箱に飛び込んでた」

「あ、ははは・・・」

事件解決後から僕に心を開いてくれたアリエラは、僕に対する警戒心自体は消えてなくなったが、少し奇行が目立つ様になった気がする。

それはもしかして、未だに身体に残るドッペルゲンガーのせいかもしれない。

もしまた彼女が悪さをした時には、何度でも僕が倒してみせる。

しかし本題はそういう話ではなく、

「アリエラは、誕生日プレゼントは何をもらったら喜ぶ？」

「えぇ！？！？」

アリエラは目を見開き驚く。

この驚き様・・・。

もしかしたらアリエラも両親が居ないから、僕の様に誕生日を祝ってもらった事が無いのかもしれない。

アリエラの誕生日も聞いておかなきゃいけないな。

しかし、今一番大事なのはカドナさんの誕生日プレゼントだ。

女性が何を貰ったら喜ぶか分からないからアリエラに質問した訳なのだが、当のアリエラは満面の笑みを浮かべたまま、なかなか答えを返してくれない。

やっとの事落ち着いたアリエラは、ニヤケ顔のまま僕に話しかける。

「ユーヤからなら何を貰っても嬉しいけれど・・・何で突然そんな事を聞くの？」

「もうすぐ、カドナのさんの二十一歳の誕生日らしいんだ。それで、女の人は何を貰ったら喜ぶのかなと思って」

「ゴミ袋ね」

「え？」

先程までの満面の笑みのアリエラは何処に行ったのか。

途轍もなく苦々しい表情のアリエラは、有り得ない答えの理由を矢継ぎ早に話し出した。

「日本に住んでいたユーヤは知らないかもしれないけど、ここアイオライトでは二十一歳の誕生日には、今までの若い自分を捨てる為にゴミ袋をプレゼントしなきゃダメという習わしがあるの。勿論それ以外はプレゼントしちゃダメよ？だって、過去の清算の為の行事なんだから」

「そ、そうなんだ。すごい習わしだね・・・」

確かに日本では、正確に成人と見做されるのは二十歳からだ。

そう考えるとアリエラの言っている習わしも、あながちおかしいとは言えない。

なら、次のクリスマスはあらゆる金持ちからゴミ袋が送られて来る・・・？

しまった！！

プレゼントする物が同じならば、どうしてもその価格で勝負するしか無くなるじゃないか！！

これは・・・困った・・・

「有難うアリエラ。先に聞いておいて本当に良かったよ」

「いいのよ。カドナの為だものね。渾身のゴミ袋をプレゼントすると良いわ」

「そうだね・・・ちょっと、考えてみるよ」

そして他愛の無い話をして過ぎ去ったお昼休み。

ゴミ袋を用意する事は確定したが、それでもそれだけでは味気ないし、何より勝ち目がない。

それ以外の誕生日プレゼントを用意してはいけないと説明されたが、要は誕生日プレゼントで無ければ良いのだ。

そう。日頃の感謝の気持ちを伝える為のプレゼントを贈れば良い。

それがたまたま誕生日と被っただけ。

でも結局、誕生日プレゼントをゴミ袋以外で用意してはいけないと説明された手前、アリエラにはそれ以上は女性の喜ぶプレゼントを聞くことはできなかったな・・・

そうなると、僕が相談できる女性なんて途轍もなく人数が絞られて来る訳なのだが、実に都合のいい事に、次の授業は美術の授業だ。

年齢不詳だが、きっとあの人はカドナと年齢が近いに違いない。

きっと、いい答えが得られるだろう。

「・・・という事なんですけど、なにか案は有りますか？ウリさん」

初めての授業からずっと特別扱いされている僕は、こうしていつも通りに美術準備室でウリさんから絵の個人レッスンを受けている訳だが、この二人きりの状況は個人的な相談をするには実に最適な環境だ。

「いや・・・いくら私が特別な目を持ってるからって、『という事なんですけど』だけで内容は理解できないからね？」

「なーんだ」

ウリさんの本質を捉える目では、僕の悩みは見透せないのか。

がっかりだ。

「そんなに露骨にがっかりされると、今から相談に乗るぞっ！って気が落ちていっちゃう・・・」

「それじゃあ、辞めときますかっ」

「ぇえ！？それはそれで私の君の為に頑張るぞという心意気が無駄になってしまうから複雑な気分！」

「ははは、冗談ですよ。それじゃあ、今日は有難う御座いました」

「いやっ相談は！？いいの？！」

ウリさんのジェスチャーを交えたワザとらしい慌て様に、僕はつい吹き出してしまう。

それを見て笑うウリさん。

何度もこうして授業中に話す事によって、僕達はなんやかんや仲良くなった。

姉でも居たら、もしかしたらこんな関係性だったのかもしれない。

といっても、当のウリさんには本物の弟さんがいる訳なのだが。

お互いひとしきり笑い合った後、ウリさんは絵を描いている途中の筆を僕に向けて話しかけて来る。

「変わったね。ちゃんと冗談が言える様になった。前は切羽詰まってて、見るに耐えない様子だったから、本当に良かったよ」

冗談めかさず微笑みかけるウリさん。

彼女には、感謝しきれない。

なぜならば彼女の言葉を信じていなければ、僕はドッペルゲンガーに乗っ取られる前日のお昼休みを、アリエラを疑ってかかったまま臨む事になっていたのだから。

もしそうなっていれば、アリエラはきっと僕に心を開かなかっただろう。

むしろその感情をドッペルゲンガーに逆手に取られたとも言えなくもないが、もしアリエラと真に仲良くなれなければ前回の事件の解決も無かった。

「本当にウリさんのおかげです」

「いんや、私は助言をしただけ。事を為したのは君だよ、ユーヤ君。人間一人の命を救ったんだ。君は誇っていい」

「有難う御座います」

「それで今度の相談って何かな？」

「そうでしたそうでした。相談なんですけど、成人女性って、一体何を貰えれば喜ぶと思いますか？」

僕の質問に、ウリさんは険しい表情を浮かべる。

それ程に難しい問題だっただろうか？

「プレゼント選び程に難しい問題はないよ、ユーヤ君」

「やっぱり・・・そうですか・・・」

「まず難しい点の一つ目。正解が無い」

「正解が無い？」

「そう。プレゼントは数学の方程式の様に解が決まっているわけでは無いんだ。プレゼントは言うなれば、文学の定型文(テンプレート)の様に時代と共に移ろい、人によって受け取り方が異なる」

確かに。

誰に対してもこれは絶対に大丈夫・・・なんてプレゼントは存在しない。

21歳の誕生日に送るゴミ袋ほどに決定的な正解など、他には存在しないのだ。

「次に二つ目。プレゼントは贈る者、贈られる者、双方の関係性によっても変わる。例えば職場の同僚、親しい友達、恋仲、家族、全てでケースが異なる。更にその上で相手の好みによっても変わる。あぁ・・・なんて奥の深いプレゼントの世界・・・答えを得るのに、私の人生だけで時間は足りるのだろうか・・・」

掌を額に当ててお手上げのポーズをとるウリさん。

たまにこういうモードに入るのだが、ウリさんは劇とかが好きなのだろうか？

楽しい物好きのウリさんならば、恐らくそうなのだろうが、こうなると話が長くなるのが通例だ。

・・・僕の周りの人、長い話をするの好きすぎじゃない？

「前にプレゼントしたネックレスは気に入ってずっと付けてくれているんですけど・・・」

僕は強引に話を進める為に、成功例をウリさんに教える。

「なんだって！？ネックレスを気に入って、ずっと付けている！？」

僕の言葉にウリ劇を中断して、素に戻り驚くウリさん。

それ程に驚く事だっただろうか？

「ほなもう指輪や。指輪しかあらへん」

「えっ？」

アニメで学んだであろう大阪弁で語るウリさんは、先程までの理論を全て捻じ曲げ、答えを導き出した。

「プレゼントの世界は奥が深いんじゃ・・・？」

「深ないわ。ネックレスの後は指輪で、最後はマリッジや。それでええねん」

「そ、そういうもんでしょうか・・・？」

「せや。ガツンといったれ」

わざわざ椅子から立ち上がりコチラへとズカズカ歩いてきたウリさんは、僕の肩を組み、美術準備室の光源である蛍光灯に向かって指を差す。

「道は決まった。後は走り出すだけや！！」

「は、はい！指輪ですね！！」

「そうや！それでイイ！」

僕とウリさんは、そのままに未来へと向かって走り出す・・・訳ではなく、授業も終わりそうなので広げたスケッチボードを片付け始める。

「あっちなみに、誰にプレゼントする予定？」

「カドナさんです」

「ぶぅーーーーーーーー！！！」

僕の回答に吹き出すウリさん。

何かおかしい事でもあっただろうか？

「いいのか？？私の独断で、歴史の教科書を塗り替えて、本当に良いのかっ！？」

ボソボソと独り言を話すウリさん。

こうなったら長いのだ、（以下略）

早々に片付けを終わらせた僕はふと、この前に聞いた話を思い出して、美術準備室を出る前にウリさんに声を掛けた。

「この前の僕に助けて欲しいって件なんですけど・・・まだ、保留で良いですか？」

その言葉でやっとのこと落ち着いたウリさんは、僕に向けて優しい言葉を返す。

「勿論。君の気が向くまで、楽しみに待たせてもらうよん」

「すいません」

頭を下げて美術準備室から美術室へと出る僕。

美術室で同級生に茶化されながらも僕は、これからの事を考える。

僕はまだまだ中途半端で未熟だ。

だから今はまだ、ウリさんの力になるなんて出来やしない。

なんたって、ウリさんでも何とかならない様な事なのだ。

もっともっと力を付けて、精神的にも成長した時、ウリさんの力になろう。

幸い彼女は待ってくれると言っているのだ。

しかし、長く待たせるのも悪い。

・・・すぐに成長してみせる。

その為にもまずは、目の前の事から。

つまりは・・・

「社会経験だ」

僕はカドナさん、そしてウリさんの為にも、バイトを成功させる事を心に決めたのであった。