閑話 夜に集う者
「ここに出たの？」
天人がドラゴンを倒した日の深夜。
住宅街にはおよそ似つかわしくない、機動服を着た一団が路地を歩いていた。
その中には、昼間に天人と話した赤井たちの姿もある。
襟元に金の社章を付けた彼らは、国内でも有数のカンパニー『ナイトゴーンズ』のメンバーだ。
ちなみにカンパニーというのは討伐者たちの所属する企業体のことである。
「目撃者の情報だと、黒いドラゴン種だそうだ」
「見間違いじゃない？ ドラゴンが外に出たなら、いったい誰が倒したってのよ」
集団の先頭を歩く金髪の少女が、呆れたように呟いた。
モンスターの中でも最強格であるドラゴン種。
それが暴れ回ったならば、今ごろ町は火の海となっているだろう。
そうなっていないということは、そもそもドラゴンは外に出ていない。
通りがかりの誰かがドラゴンを倒したなどと推測するよりは、堅実な話だった。
「だが、この辺りで何かが起きた痕跡はある。見ろ、塀が崩れている」
「車が事故ったとかじゃないの？」
「それならそれで、警察が把握しているだろう」
「……それもそうか」
顎に手を押し当てながら、考え込むようなしぐさをする少女。
やがて彼女は赤井たちの方へと振り返ると、呆れたように言う。
「だいたい、赤井たちの動きが遅いのがいけないのよ。あのぐらいのダンジョン、一日で潰しなさい。それをちんたらやった挙句、帰りに焼肉食ってて即応できなかったって？」
「す、すいません！！ でも、ドラゴンがあのダンジョンから出たとは限らないですし……」
「言い訳すんな。モンスターが突然現れるわけないんだから、一番近いあそこから出たって考えるのが自然でしょ？」
「それがレーダーにも引っかかってなくて」
「そんなの、単に設定ミスったんじゃないの？ 周波数がズレてたとか」
「……もういい、過ぎたことだ」
怒れる少女に恐縮しきりの赤井たちを、まぁまぁと男が庇った。
彼の名は黒岩鋼十郎、ナイトゴーンズでも最古参の一人である。
流石の少女も彼には頭が上がらないのか、赤井たちを詰めるのをやめる。
「ったく、しょうがないわね」
「……とにかく、いまは調べるしかないだろう。ここ最近の異変とも関係あるかもしれない」
そういうと、男は改めて現場を見渡して詳しく検証を始めた。
黒い鞄を地面に置くと、中から様々な計測機器を取り出す。
一方、手持無沙汰となった少女は赤井たちに再度尋ねる。
「目撃者たちが言ってたのは、黒いドラゴン種で間違いないのね？」
「はい。大きさ的にもそうかと」
「誰かスマホで撮ってた人とかいないの？」
「モンスターを映せる機材は特殊なので、一般人は持っていないかと……」
モンスターは専門の撮影機材でなければ映らない。
この世界の生物ではない彼らは、物理的な干渉をあまり受け付けないのだ。
一般人の間では常識だが、日ごろからモンスターと戦っている討伐者は逆に忘れがちな事実である。
「ああそっか。しっかし、仮にドラゴンだとすると誰が倒したのかしらね」
「この付近だと、うち以外に有力なカンパニーはアマテラスぐらいですが……」
「あそこの戦力だと無理よ」
きっぱりと断言する少女。
カンパニーはダンジョン攻略とモンスター討伐を生業とする営利企業である。
彼らの間には激しい競争が存在し、ゆえに商売敵については良く把握している。
その知識をもとに考えれば、この地域にドラゴンを討伐できるだけの勢力はナイトゴーンズ以外に存在しないはずだった。
「ひょっとすると、帝国技研の特殊兵器とか？ 最近やべえの作ったとか噂ありますけど」
「そんなの都市伝説よ。だいたい、技研のやつらがわざわざこんな街中で何かやると思う？」
「それなら、一般人の誰かがイデアに覚醒して倒したとか」
「馬鹿、それこそあり得ない。そんなど素人がドラゴンを倒すなんて」
「ですよねえ……」
そう言いながら、自身の過去を振り返る赤井。
早くから優秀なイデアに覚醒し、国内でも有数のカンパニーに所属することの出来た彼であったが、それでも初めのうちはゴブリンのような弱いモンスターを倒すのがせいぜいだった。
カンパニーにも所属していないど素人がドラゴンを倒したなど、あまりにも夢想が過ぎる。
「もしそんな怪物がいるなら、ぜひうちに欲しい人材だわ。私すら超える大天才よ」
「私すらって、基準が自分かよ」
「もちろん、この神南紗由を誰だと思ってるの」
自信満々に胸を張る少女こと神南紗由。
あまりに尊大なその態度に、鋼十郎はやれやれと頭を抱えた。
紗由は既にナイトゴーンズでも屈指の実力者だが、この精神性は玉に瑕である。
「……あの、ちなみにですけど。今の神南さんなら、ドラゴンって倒せます？」
「はぁ？ 誰に向かって言ってんのよ」
赤井の問いかけに、紗由は不機嫌そうに眉を吊り上げた。
腰に差していた剣に手を掛けると、音もなく抜き放つ。
――赤熱。
セラミックで造られた刃が、たちまち紅い炎を帯びた。
その熱量はすさまじく、離れたところに立っているはずの赤井たちですら肌を焼かれる。
さながら、小さな太陽が近くに出現したかのようだ。
「……っ！」
彼女はそのまま近くの電柱に近づくと、一閃。
――ストン。
コンクリートと鉄筋で出来た頑丈な柱が、大根のように軽々と断ち切られる。
一切の抵抗を感じさせないその滑らかな動きは、芸術的ですらあった。
なかなか見ることのない上級討伐者の実力に、赤井たちは目を見張る。
「やれないと思う？」
「……いえ、疑ってすいませんでした！」
「わかればいいのよ」
そういうと、剣を鞘に納める紗由。
彼女は周囲の住宅街を見渡すと、楽しげに笑みを浮かべる。
しかしここで、調査にひと段落着けた男がやれやれと呆れたように呟いた。
「電柱の修理代金、今度の報酬から引いておくからな」
「あっ」
しまったとばかりに口元を抑える紗由。
彼女は転がっていた電柱を持ち上げると、どうにかこうにか断面の上に乗せようとする。
「無理なもんは無理だからな」
「……ああ、もう最悪！ どこの誰だか知らないけど、許さないわ！」
「自業自得だな。お前は腕はいいが、精神面が未熟すぎる」
「あああ～～～！！」
自身が招いた行為にもかかわらず、勝手に怒り始める紗由。
一方、そんなことなど知らない天人は呑気に寝ていた。
まだ顔も知らない二人の運命が交わるのは、これからもう少し先のことである――。
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