疲労困憊の子爵サーシャは失踪する 〜家出先で次期辺境伯が構ってきて困るのですが！

番外編１ ダナフォール侯爵と鉱山周り（完結）

８ 侯爵の提案

　家に帰り、泥のように寝て目を覚ました翌日。

　仕事場に行く必要がなかったノーマンは、ずっと家でだらけていた。

　何かしないといけないという気持ちはあったのだ。

　しかし、頭の中で、今回の件について、ああでもないこうでもないと悩んだ結果、ノーマンの頭では分からないことだらけで、何を行動に移したらいいのかさっぱり分からず、ただゴロゴロと怠惰に過ごすことになったのである。

　家具の少ない、ごみが隅に寄せてある殺風景な一間、その片隅に置いてある寝台にあおむけになったまま、ノーマンは舌打ちする。

（どうしてこうなった？　前とは違う。なんであのクソ領主は、俺達がいないのに、なんで採掘ができる？）

　今どこを掘っていて、どの場所が危険で、どういった掘り方をして、何が必要で――。

　そういった情報は、ノーマン達が、鉱山で働いていた先人たちから連綿と引き継いできたものだった。

　そして、この情報がないと、鉱山の採掘はできないはずだったのだ。

『この情報はな、俺達の宝なんだ』

『宝？』

『そうだぞ、ノーマン。この情報がないと、採掘なんて危なくてできたもんじゃねぇ。場所を乗っ取ったとしても、しばらくは鉱山の状態の調査に時間がかかるから、採掘自体は止まる。するとどうなる？』

『ど、どうなるんだ？』

『一ヶ月、はたまた数ヶ月も調査に時間をかけてみろ。街にルビーが渡らなくなって、大暴動よ』

　ガハハ、と笑う先輩達に、当時若造だったノーマンは尊敬のまなざしを向けたものだ。

　彼らは既に現場を引退していったけれども、ノーマンは彼らの意思を引き継いでいる。詳しい理屈はノーマンの頭では分からないが、とにかく、この情報を渡さなければ、採掘をすることはできないのだ。だからこの宝を、ずっと大切に守ってきた。

　なのに、何故。

（分からねぇ。俺には、分からねえ……）

　ノーマンは、寝台の上で、ごろりと寝返りを打った。

　仕事と、仕事帰りの酒以外に、ノーマンにやりたいことは無かった。

　そして翌日、ノーマン達は領主官邸に集まってきた。

　皆、見た目が多少こざっぱりとしている。牢獄に入っていた一ヶ月、伸び放題だった髭を整えたからだろう。

　しかし、髭を整えた分。無くなった筋肉、衰えた顔つきがより露わになっていた。

　この一ヶ月の牢獄生活と、鉱山を奪われた衝撃が、皆の体と心に大きな負担をかけている。

（あのクソ領主のせいだ。あの、悪魔……）

　ギリギリと恨みの炎に燃えるノーマンの前に、その悪魔は現れた。

　相も変わらず、顔に笑顔を貼り付けている。

「やあ、諸君。待っていたよ。今日は君達に提案があるんだ」

「その前に、これは一体どういうことだ。鉱山に手を出すとは、何のつもりだ！　説明しろ！」

　怒鳴りつけるドミニク鉱山長に、ノーマン達は勢いづいた。

　この一ヶ月、そしてここ数日のフラストレーションを全てぶつける勢いで、叫び散らした。

　そうして数分後、ようやく落ち着いた会議場の中、ダークブロンドの悪魔は肩をすくめた。

「満足したかね？　本当に元気なことだ。羨ましいくらいだよ」

「俺達を煽るな。これ以上そういった態度をとるなら、こちらもそれ相応の覚悟を決める」

「なるほど、それは失礼。ではまず、これまでの経緯について説明しよう」

　静まりかえった会議室の中で、悪魔はようやく、話を始めた。

「私は、君達を逮捕した。君達がやったことは、この国、この領内では犯罪だからね。しかし、君達がいなくなったことで、困ったことになった。我がダナフォール侯爵領のルビーを採掘する者が半数以下に減ってしまったのだ」

「なら、俺達を捕まえなきゃいいだろうが！」

「そうはいかない。悪いことをしたら、罰を受ける。その法則を捻じ曲げることはできない。だから、私は領主として、足りないものを補充したのだよ。北部オルクス鉱山は知っているかね」

　全くピンと来ていない様子のノーマン達に、新領主はふむ、と顎に手を当てた。

「北部の有名なルビー鉱山だよ。鉄分の多い黒みがかった美しいルビーを産出している。そのオルクス鉱山のあるオルクス辺境伯領の隣地が、私の実家なのだよ。だから、隣地のよしみで、鉱(・)員(・)を(・)融(・)通(・)し(・)て(・)も(・)ら(・)っ(・)た(・)」

　足りないものの補充。物の話だと思ったそれに、人材のことも含めるというのか。

　唖然とするノーマン達に、ダークブロンドの男は、悪魔のような笑みを浮かべる。

「いいかね？　私は、この地の領主だ。そして、鉱山は、私が管理することにした。もうあそこは、君(・)達(・)の(・)鉱(・)山(・)ではない。君達が牢屋にいた一ヶ月で、私が認めた鉱員だけが採掘を行うことができる、領主直轄の鉱山に生まれ変わったのだ。そして、私の鉱山では、君達の存在は必要不可欠のものではない」

　ノーマンには、理解できなかった。

　何を言い出すのだ、この男は。

　あの地は、ノーマン達のものだ。

　ノーマン達でないと、採掘のできない、自分達だけの場所……。

「何故こんなことをする」

　思考の海に沈みかけたノーマンの意識を揺り戻したのは、ドミニク鉱山長だった。

　彼は、折れずにまだ、新領主に立ち向かっていた。

　この悪魔のような男に。

「決まっているさ。君達の態度が、この街の癌だからだ」

　悪魔はここで、今まで見せていた笑顔を消した。

　怜悧なダークブルーの瞳が、冷たく光る。底冷えするようなその視線に、ノーマン達は息を呑む。

「君達は、気に入らないことがあると、声を荒げる。人を睨みつける。パニックを起こし、怒りのままに叫び散らす。酷いときは手が出る。優遇されてなお、それを当然のこととして、粗暴な態度を改めることもない。そしてそういった行為を、集団で行う」

　怒りを露わにするダークブロンドの男に、もはや誰も、声を発することができなかった。

　それは、ノーマン達が、当然だと思ってやってきたことだ。

　ノーマン達の立場を守るために、必要なことで、正しい行為のはずだ。

　なのに、この男は――。

「それは、この街にとって、不要なものだ。領地の発展のために、認めてはならないものなのだよ。怒(・)鳴(・)れ(・)ば(・)、希(・)望(・)が(・)通(・)る(・)。そんな原始的な理屈がまかり通る世界など、このダナフォール侯爵領には不要」

　この男は、それを否定する。

　そしてその結果、この悪魔は、ノーマン達が守ろうとしたものを全てを奪ってしまった。

　怒りと悔しさで、手が震える。

　鉱山の周りにいた、兵士達を見た。

　街をうろついていた兵士もだ。

　そして今、目の前の悪魔を守るために配置された、護衛達。

　今までのサルヴェニア領の兵士達とは、訳が違う。

　装備は手厚く、魔法武器を持ち、何よりも、部隊長以上になると、ノーマン達に怯まず向き合ってくる気概がある。

　今までのように暴動を起こしたところで、勝てる相手ではない。

　そのことが、頭の悪いノーマン達にも、手に取るように分かった。

　けれども、同時に気が付いてしまったのだ。

　もう、手がない。

　鉱山を奪われた。領民の協力もない。奪われたものを、奪い返す力がない。

　このままだと、ノーマンの手には、何も残らない。

　ずっと守ろうとしたあの場所、皆と生きていこうと思った世界、ようやく手にした仕事――ノーマンが守りたかったものは、もう戻ってこない。

　あとは、どう落とし前をつけるか。それだけだった。

　何も残らないノーマンに、ノーマン達に、できることは――。

「だからね。君達に、けじめをつける機会を与えようと思ったのだよ」

　最後の最後に、全てを投げ捨てて戦おうとしていたノーマン達の戦意を削いだのは、目の前の領主だった。

　気が付くと新領主は、先ほどまでの冷たい表情をしまい込み、今までのように笑顔を顔に貼りつけている。

　けれども何故だろう。

　不思議なことに、ノーマンにはその笑顔が今、彼の心からのものに思えた。

「私の前任がね。君達を必要だって言うんだよ。まあ、そう言っているのは前任だけじゃないのだが」

「……サーシャか？」

「そうだとも、鉱山長。サーシャ＝サルヴェニア前子爵。彼女は君達のことを、信じると言っていた。君達も、守るべき領民なのだと」

　ノーマン達は呆然としながら、目の前の侯爵を見た。

　ノーマン達の肩からは力が抜け、驚きが怒りを頭から押し出している。

　サーシャ＝サルヴェニア。

　あのちんまりした小娘。

　ノーマン達が怒鳴り散らすと、半泣きになりながらも立ち向かってきたあの領主が、なんとノーマン達を庇っているのだという。

「私には、君達を排除するだけの力がある。それは既に君達にも分かっていることだろう。けれどもその力は別に、君達を排除するためにあるものではない。領民が安心して暮らせる、官僚が安心して統治できる領地を作るために使うものだ。そして、サーシャ＝サルヴェニアの言うとおり、君達も間違いなく、このダナフォール侯爵領の領民だ」

　領民、と呟いたノーマンに、ダナフォール侯爵は満足そうに頷く。

「君達はこのダナフォール侯爵領に住んでいる人間だね。人の移り変わりの激しいこの侯爵領において、少数派ともいわれる定(・)住(・)者(・)。その質が悪いのであれば、公正な手続の上、その排除もやぶさかではないのだが――やっかいなことに、まだ、君達を信じている者達がいる」

　言葉とは裏腹に、全くやっかいだと思っていない様子で、ダナフォール侯爵は足を組んだ。

　何故かは分からない。

　しかし、目の前の新侯爵は、本当に楽しそうな顔をしてノーマン達を見ていた。

　ノーマン達を切り捨てないという判断を、嫌がっている様子がない。それどころか、ノーマン達が、彼の提案に頷くと信じて疑わず、それこそが彼の戦果だと考えているような素振りさえある。

　――ノーマン達を、自らの下に迎え入れることを歓迎している。

「ならば、私はそれを信じよう。私には君達を信じるだけの根拠はないが、君達を信じている者達は、信用に値する者ばかりだ。そして何より、私は欲張りだからね。守るべき領民は、一人でも多くいた方がいいと考えている。それが有能な鉱員であるならば、なおさらだ」

　そして、彼は手を差しだした。

「私の手を取りたまえ。君達に、仕事を与えよう。侯爵直轄鉱山の採掘事業――国の最高峰、ピジョンブラッドと呼ばれる至高のルビーの採掘に当たる鉱員を求めている。もちろん、私の傘下に入るのであれば、むやみに怒鳴り散らすことは今後許さない。周囲に対する粗暴な態度も改めてもらう。しかし、私の手を取るならば、私は全力で君達のことを領民として守ろう」

　ノーマン達は、動けなかった。

　ここに来たのは、この目の前の領主に、落とし前をつけさせるためだった。

　ノーマン達の鉱山を取り戻し、それができなくても一矢報いるために、ここに集まった。

　けれども、領主はノーマン達に、場所を用意するという。

　ノーマン達に、仕事を。

（俺は……）

　戸惑って動けないノーマン達に、ダナフォール侯爵は顎に手を当てた。

「ふむ。急な申し出だ、考えるにも少し時間がいるだろう。場合によっては数日考えると良い。私の下につくと決めた者には、入鉱許可証を渡そう。この場であれば、そこの事務員に声をかけるといい」

　そう告げると、ダナフォール侯爵は会議場を去っていった。

　ノーマン達の間には、何とも言えない空気が流れていた。

　皆、どうしたらいいのか分からない、といった様子だ。

　半数以上は、ダナフォール侯爵の申し出に乗りたい気持ちを露わにしていたけれども、しかし、それを言い出したならば、裏切り者扱いされるかもしれないという恐怖もあり、口をつぐんでいる。

　ノーマンは、ただ、黙っていた。この行き場のない気持ちの処理の仕方が分からなかったのだ。

　ここで、ドミニク鉱山長が口を開いた。

「侯爵に従おう」

「……！」

「こ、鉱山長！」

「これは破格の申し出だ。それは皆も分かってるだろう」

　ドミニク鉱山長が皆を見渡すと、皆も分かってるのだろう、一様に口を引き結び、頷く。

「あいつは――侯爵閣(・)下(・)はいつでも俺達を潰せる。その力があるってことを、示してきた。その上でなお、俺達を迎え入れると言っているんだ。断る選択肢はねぇ」

　そう言いきった鉱山長に、その場の者の大多数は安心した顔をして声を漏らした。

「そ、そうだ、これは仕方ねえ」

「俺達はできる限りのことはやったんだ」

「あいつに従う屈辱より、鉱山に俺達の手がかけられねぇことの方が我慢ならねぇ」

「そうだそうだ！」

　その場に、笑いが起こった。

　それは、今までのものに比べると力ないものではあったけれども、確かに、皆の心を軽くするものだった。

　失ったものはあるけれども、まだ繋がっている。

　その思いが、彼らの気持ちを支えた。

　けれども、ノーマンは、彼らのようにはなれなかった。

「わりぃ。俺は抜ける」

「ノーマン！」

　ドミニク鉱山長の呼びかけに、ノーマンは振り向かない。

　そのまま、彼らに背を向け、会議場の扉へと向かった。

「俺ぁ、皆みたいに器用じゃねえから。すまねえな」

　ノーマンはそのまま、会議場を去った。