ラヴァーズ・イン・ディスガイズ！

93 有為『転変』

ターニングポイント・二周目開始スペシャル。

抜き打ち更新プラス増量でお送りします。

時間が戻ってやり直しに賭ける了大をごらんください。

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アルブムに負けるかと思ったら、時間が戻った。

それも、負ける前どころか魔王になる前にまで。

なぜ戻ったのかはわからないけど。

「ここからやり直すとしたら……」

なんでこうなったんだ。

アルブムが攻めてくるとなって、トニトルスさんやイグニスさんと喧嘩別れのような状態になって。

アルブムが実際に攻めてきて、ヴァイスがやられたり凰蘭(おうらん)さんや鳳椿(ほうちん)さんと敵対したりして。

アルブムに負けて、愛魚(まなな)ちゃんを操られて自決させられたり、ベルリネッタさんを操られて斬り殺されそうになったりして。

くそっ……それもこれもアルブムのせいじゃないか。

「とりあえず、まずはなんとかして真魔王城(しんまおうじょう)に行きたいな。行って魔王輪(まおうりん)を見せさえすれば、少なくとも話は聞いてもらえるだろう……」

とはいえ、誰にどうやって切り出したものか。

自分で《門(ポータル)》は開けられないし、深海御殿(ふかみごてん)の常設のを借りるにも、時間が戻ってるから愛魚ちゃんとの付き合いはないし。

「いや、帰って寝るか……」

むしろ……なんか、一気に疲れた。

今日はもういいや。

僕は久々に『自分の家』に帰った。

厳密に言うと久々でもなんでもないはずだけど、住み慣れた自分の家、自分の部屋のはずなのに、ずいぶん久しぶりに感じる。

確か……冬休みの終わりごろにヴァンダイミアムでひと騒動あって、そこで怪我をして、治りにくいから療養して、一月の終わりごろだったか……

アルブムに全部ぶち壊しにされて、なぜか時間が戻って、カレンダーは……前年の五月だ。

だいたい九ヶ月前後はロールバックしてる。

「お風呂、入っちゃいなさい」

「はーい」

入浴。

一般家庭の、大きくはない風呂場だ。

据え付けの鏡で下腹を確認する。

魔王輪は確かにある。

魔力の流れも感じる。

魔王輪も、これまでの経験や能力も、失われてない。

でも、大事なものが失われた。

突然始まって、荒唐無稽で、でも最高に濃密で、楽しくて、幸せだった時間。

あの九ヶ月が……

もっと長かったような気がするのは、ヴィランヴィーで過ごすとズレが起きるからかな。

だから僕の体感ではもっと長く感じるのか。

「アルブムが来たのもアルブムに負けたのも全部夢で、明日起きたら真魔王城だったらいいのにな……」

また、ベルリネッタさんに起こしてもらって『おはようございます』って言ってもらって、のんびりして過ごしたいな……

そんなことを考えながら眠った。

翌朝。

僕を起こしたのは、ベルリネッタさんの声じゃなく。

「わかったよ、起きるよ、もう……」

スマホに仕掛けたアラーム。

家からの最寄り駅まで、そこから学校前の駅まで、さらにそこから学校まで、それぞれの所要時間から逆算して仕掛けた時間にアラームが鳴る。

起きて支度をして家を出ないと。

この時間でも遅刻はしないけど、電車が混雑してゆっくり座れなくなって疲れる。

いつものように余裕を持って家を出て、学校に向かう電車に乗る。

「あ。まな……」

愛魚ちゃんが同じ車内にいる。

でも、そうだ。

あれは『交際相手の愛魚ちゃん』じゃない。

単に『同じクラスの深海さん』なだけだ。

僕は声をかけるのをやめて、まな……深海さんから離れた席に座った。

定刻通りに運行する電車に揺られて、流れる景色を窓から眺めながら学校に着いて、まだ他に誰もいない教室に入って、自分の席で一息つく。

完全に『いつも』の日常だ。

深海さんが来て……深海さんも自分の席に。

そこで本を読むんだろう。

図書室からあれこれと借りて、読破して返してはまた借りて、繰り返し。

なかなかの読書家なんだよね。

そんなことを考えていると。

「真殿くん、少しいい？」

深海さんからこっちに来て、僕に話しかけてきた。

何か用かな。

「……何？」

「昨日のこと、なんだけど……」

昨日。

昨日っていつだ。

記憶が入り交じるから、いつのことを指すのか……

「昨日、保健室から帰って来た時、私のことを名前で呼んでたから……」

ああ、そのことか。

確かに『今となっては』変だもんな。

直すよ。

「つい、うっかりだよ。ごめんね。『深海さん』」

魔王輪のある下腹じゃなくて、心臓のあたりがじくじくする。

心が軋む。

そうだ。

もう、あの『愛魚ちゃん』じゃないんだ。

自分の口で改めて『深海さん』って言うと、それを思い知らされる。

これはなかなか……キツいな。

「ううん、怒ってるんじゃないの。むしろ……」

深海さんの反応は別に冷たくはない。

むしろ、初々しい年頃の少女の好意を感じる。

僕は知ってしまっている。

深海さんは……

「……むしろ、これからも名前で呼んでほしいかなって」

「ういーす」

「はよー」

……深海さんは本当は僕を、って。

他のクラスメイトが来はじめた。

「んー？　深海さん、真殿なんかと何話してんの？」

不審者を見る目で僕を見る女子が現れた。

やっぱり品のない女だな。

家庭でのしつけが知れるぞ。

「けっこう大事な話みたいだから」

僕からそうは言ってみるけど、これは逆効果になりそうかも。

何しろ僕は嫌われ者だからな。

「真殿、お前調子に乗ってんなよ？」

これだよ。

やっぱりそうなるのか。

でも僕に逃げる理由はない。

今の状況は、深海さんから僕の席に来て話していた途中。

僕は自分の席についているままだ。

「……何が『調子に乗ってんなよ』だ。お前が言うな！」

敵対的な反応。

アルブムに負けた時のことを思い出させる、嫌な感触だ。

無性にイライラする。

お前なんか、どこかへ行ってしまえ。

魔力を込めて……《威迫の凝視(メナスゲイズ)》ッ！

「うぇっ、女子相手に睨んでイキッて、ダッサ！」

追い払うことはできたけど、悪態をつかれた。

昨日は猿どもに三段返ししても、何も言い返されなかったのに。

あいつの精神が猿どもより強いのか、それとも僕の方が弱ってるのか……

なんでもいいや。

あんな奴がどうなろうと知ったことか。

「……真殿くんって……？」

深海さんはその様子を見ていたらしい。

今ので、闇の魔力を感じ取られたかな。

この日は何事もなく終わった。

そう……何事もなく。

深海さんと付き合い始めたわけじゃないから、至って普通の一日。

寄り道もせずにまっすぐ帰宅すると、家族全員が出かける支度をしていた。

「今日は外で食べましょ」

そう言えばそうだったかな。

時間が戻る前はどうだったっけ……えーと……

たしか『愛魚ちゃん』とマクダグラスで寄り道して帰って、家に誰もいなくて千円置いてあったんだっけ？

でも寄り道せずに帰ったから、出来事が変わってるのか。

私服に着替えて車に乗って、一家勢揃いで外食。

なんとなく見本写真が目についたエビチリを注文。

なかなか美味しい。

「エビの食感か……」

これはエビだ。

あの時に食べた《沼芋虫(スワンプクローラー)》じゃない。

臭みもないし、ネバネバした汁もないし、美味しい。

なのに。

なんでスワンプクローラーを思い出すんだろう。

あの時はあんなにも不味いって、もう勘弁してって思ったのに。

家に帰って、明日の学校の支度もお風呂も済ませて、少しだけスマホをいじる。

ファイダイにログイン。

「りっきーさんにエール返し、か……」

ゲーム内のフレンド一覧にある《りっきー》の名前に視線を落とす。

りっきー……赤の《聖白輝龍(セイントドラゴン)》、サンクトゥス・ルブルム。

美少女の外見でエッチな薄い本を持ってきてくれたり、薄い本のイメージでエッチしたり、なんてこともあったけど。

もう『今』は、画面の向こうのルブルムにはそんな覚えはないんだ。

フレンドのりっきーさん。

ただそれだけでしかない。

心臓のあたりがじくじくする。

「……りっきーさん……ルブルム……」

ユリシーズのレベル上げをする気分になんかとてもなれなくて、ログインボーナスの受け取りを確認したらあとはエール返しだけして、タスクキル。

スマホは充電を仕掛けて、夜更かしもしないで、寝た。

次の日も普通に登校。

普通だ。

待ち合わせする恋人もいない、いつも通りの一人での登校。

そのはずだったんだけど。

「隣、いいかな？」

……深海さんだ。

同じ電車になることが多いのは、それこそ時間が戻らなくても知っていた。

見かけたことも、同じ車両になったことも、何度もあった。

車内で話したことは、付き合い始めるまでは一度もなかったけど。

それが今日は、どうしたんだ？

「席なんて他にいくらでも空いてるのに？」

この状態で、どういうつもりだろう。

何か話でもあるのかな。

「ん……真殿くんの隣が、いいんだもん……」

それだけのことか。

そのくらいなら、いいか。

「深海さんがそうしたいなら、どうぞ」

「それ！」

それだけじゃないのか？

僕の隣に座った深海さんだけど、ぷぅーと頬をふくらませて、まだ不満そうだ。

距離感がつかめない。

「昨日！　『これからも名前で呼んでほしい』って言ったのに！」

呼べって言うのか。

僕に……『愛魚ちゃん』って……

「でね。私の方もね？　えっと、その……りょ、りょ……」

「りょ？　《呂布(りょふ)/Lu Bu》？」

「違うよ！？」

先は読めてたけど、わざとボケてみた。

もちろん違う。

そりゃそうだ、三國志の話はしてない。

「私も名前で……『了大くん』って呼びたいの……ダメ？」

もう呼んでるじゃないか。

そのくらいなら好きにしたらいいのに。

「……わかったよ。『愛魚ちゃん』」

「えへへ♪　『了大くん』……やぁん♪」

この『愛魚ちゃん』は気楽なもんだ。

アルブムが攻めて来るのも知らないし『前回』に僕と何があったかも知らないし……おそらく阿藍(あらん)さんからも、何も知らされてない。

「えへへ……了大くん……♪」

どうしてだろう。

無邪気に浮かれる『今の愛魚ちゃん』を見ていても、まるで自分の身近な出来事のようには思えない。

どこか他人事のような、不思議なような、冷ややかなような……

一歩引いた感覚にしかならない。

お互いの二人称が変わったとはいえ、関係性まで変わったわけじゃない。

また今日も特に大きな事件はなく、帰宅。

魔王輪には自覚できる変化がないから、あの頃にあった下腹のじくじくとした痛みはもうない。

だから変わったことは、病院には行かなかったことくらいか。

少しずつ変わって進む日常。

同じにならないこの状況は《有為転変》と言うか……なんと言うか……

「もしかして……このまま僕は真魔王城に行かなくてよくて、このまま日常を普通に過ごしていろってことか……？　でも……」

日が暮れたところで、出歩くことにした。

目的は……ある。

たしか、今日は。

「でも今日はたしか、僕がベルリネッタさんと最初に出会った日のはずだ」

コンビニに行ったり、その帰りに公園にも寄ったり。

そしたら公園でベルリネッタさんに会ったんだ。

あちこち『前回』とは違う流れになっていても、そこが変わらないなら。

「もしベルリネッタさんに会えれば……きっと真魔王城に行ける……！」

いや、違う。

僕は『真魔王城に行きたい』んじゃない。

本当は、僕は……

「僕を見つけて、ベルリネッタさん……」

……僕は『ベルリネッタさんに会いたい』んだ。

会って、顔を見て、話して。

優しい声で『りょうた様』って名前を呼んでくれて。

時には甘やかしてくれて。

そして、アルブムを敵に回しても僕の味方でいてくれて。

あのベルリネッタさんに、また会いたいんだ！

「ベルリネッタさん……」

名前を呼んで、公園のベンチで祈るように待つ。

周囲には誰もいない。

「……あら」

違う。

出てきた。

長いスカートの、黒の面積が多い女性のシルエット。

機能性を追求したシンプルで清潔感あふれるワンピースは、過度の装飾や肌の露出を控えたデザイン。

ピナフォア……エプロンは内側から押されて盛り上がるカーブを描いて、その中のふくらみの大きさを語る。

日本人ではない顔立ちは無表情という感じではあるけど、とても美しく。

金茶色の髪にはホワイトブリム。

それはまさしく、待ち焦がれていた人。

記憶の中にあるそのままの姿が、こちらに向かって歩いてきた。

「不思議ですね。貴方からたくさんの魔力を感じます。本当ならこんな所にはありえないはずの、とても強くて、はっきりとした魔力……」

心の中に熱いものがこみ上げてきて、思わず視線が釘付けになる。

会えた。

また会えた。

「……ベルリネッタさん！」

「え？」

あの時間はもう失われた。

記憶も、絆も、何もかも。

だから今の彼女にとっては、僕は見ず知らずの子供だ。

それでも、呼ばずにはいられなかった。

心が高鳴る、その名前を。

そして、力を示す。

魔王の証にして力の源である、魔王輪を意識して下腹から魔力を引き出し……

「これは……まさしく、ヴィランヴィーから失われた魔王輪……なるほど、それでわたくしをご存知なのですね」

……察してもらえた。

ベルリネッタさんに《門》をお願いして、やっと『帰ってきた』。

真魔王城だ。

「わたくしにご用命いただきまして、恐悦至極に存じます。《魔王》様」

やっぱりそうだ。

魔王輪の力を見せれば身分証明みたいな感じになって、連れてきてもらえたり話を聞いてもらえたりする。

時間が戻る前に何があったか、話しておこう。

斯々然々(かくかくしかしか)。

「あのアルブム様が？　にわかには信じがたい話ですが……」

アルブムはあれで人望があるとでも言うのか。

簡単には信じてもらえない。

「……ですが、本当でなければそもそも、なぜわたくしやアルブム様をご存知なのか、というところから破綻しますか。ひとまず、嘘とばかりは言い切れないとしましょう」

先送り。

まあ、まるっきり嘘つき扱いされるよりはいいか。

お茶を淹れてもらえた。

ベルリネッタさんが淹れてくれた紅茶も、久しぶりな気がする。

「今、浴場の支度をさせております。湯浴みを」

お風呂……そうか。

たしか『前回』は失神してる間にベルリネッタさんに体を拭かれたんだったかな。

意識があるなら自分で入った方がいいな。

そう言えば今日はうちでも入ってない。

美味しい紅茶を飲みながら、支度が整うのを待つ。

「はあー！　お風呂……」

真魔王城の浴場。

家のとは段違いでのびのび入れる広さ。

湯の薬効もいろいろ。

「お湯加減はいかがです？」

「最高ですよ」

ベルリネッタさんが入ってきた。

もう当たり前のように全裸だ。

「お体を洗わせていただきますね」

ベルリネッタさんに背中を流してもらって……大きくて柔らかいおっぱいが密着して……あれ、前も！？

前もか……

うん、でも……ベルリネッタさんになら。

「わたくしにお任せくださいませ。『こちら』も、全部」

体は正直。

サービスに感動した男子のアレはスタンディングオベーション。

そのままベルリネッタさんにお任せして……

＊　ベルリネッタがレベルアップしました　＊

……口で『お世話』してもらってしまった。

思い切り出しちゃったけど……ベルリネッタさんは、飲んだ。

「はぁ、素敵……たったの一度頂戴しただけで、こんなに……とっても濃密……♪」

恍惚とした表情で、僕の魔力を採り入れていた。

いつだったかに『イチャイチャパワー』って言われたこともあったっけ。

今のもそういうことかな。

「もしも毎日頂戴したら、どれだけ凄いのでしょう……♪」

ベルリネッタさんには、最後まで僕の味方でいてほしい。

そのためには……そういうことも必要になるのか？

思えばベルリネッタさんとは『初めて』より後も、なんだかんだ言って他の子より、愛魚ちゃんよりも回数が多かった気がする。

それが原動力になって、アルブムに勝つための力になるなら、ベルリネッタさんを……

僕だけのベルリネッタさんにするんだ……！

◎有為転変

世の中のすべての現象や存在は常に移り変わるもので、決して一定しているものではないということ。

「有為」は、因縁によって生じたさまざまな現象。

仏教用語。

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ループものとして前回から知識と経験を持ち込み『強くてニューゲーム』に突入しました。

それゆえに前回とは展開があちこちズレてきますが、そのズレがどういう影響を及ぼすかがポイントですね。

引き続きよろしくお願いします。