夏風に囁いて

番外編

ともかぜ （涼が幼い頃の話。掌編）

涼と友風、二人の出会い。

年齢は…小学校にあがったばかりの頃でしょうか。すみません、ちゃんと決めてません(´・ω・｀)

勢いで書いたので情景描写が真っ白です('Д')

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―――うぁああん……うあああん……うぇえ……

　瓦屋根の軒の下で、子供の泣き声がつづいている。

　縁側に正座した老婆の膝にのり、着物の上の割烹着に顔を押しつけて泣いている。

　泣きつづけている。かれこれ三十分。

「っち……うるせーなぁ」

　屋根の上で胡坐をかいていた青年は苛々と軒下に視線をむけた。

「いいかげん泣きやめ！　それでなくてもいっつもおまえは泣いてんだからよ！」

　声を荒げてみせるが、老婆の腕のなかの子供はまったく意に介さず、あくまで泣きつづけている。

　まるで彼の声など聞こえていないように。

　事実、子供には聞こえていないのだ。声どころか青年の姿さえ、彼女には見えないのだから。

「あ～～～もう」

　青年は唸りながらがしがしと両手で頭をかいた。黒く柔らかい髪が一瞬でぼさぼさになる。

　すっと彼は屋根の上に立ち上がり、そのまま軒下へ跳んだ。ふわりと。

　物理の法則をすべて無視して、音もなく軒先に降り立つ。

　そのまますたすたと裸足で縁側へ近づいていく。さわ、とほんの少しだけ微風が起こった。

　はだけた浅葱色の着流し姿で、彼は二人の前に仁王立ちした。

「おい、今度はなんだって泣いてんだ！　うるさくてしかたねぇ」

　突然現れた青年に、子供……少女は驚いて泣くのをぴたりとやめた。

　まんまるに目を見開いて、青年を見上げる。

「こら、友風(ともかぜ)。りょうちゃんがびっくりするだろう。そんな言い方をおしでないよ」

「だって絹、こいつ暇さえあれば泣いてんじゃねえか。やれ仲間外れにされただの、名前が男みてーだってからかわれただの」

　最後の一言に少女、涼はびくりと体を震わせた。

　その目にふたたび、涙が盛りあがる。

「うっ……」

「あ、待て待て！　よせ、耐えろ！」

「うわぁあああああん！！！」

　老婆は両手でよしよしと涼の頭を撫で、じろりと青年をにらみあげる。

「友風……いまのはおまえさんが泣かしたよ」

「…………ったく。なんでこいつはこんなに泣き虫なんだ」

　彼は片手で首をかくと、どすん、と音のしそうな勢いで二人の隣に腰かけた。

　勿論、音などしなかったが。

「絹がこいつぐれーのときは、もう兄弟おぶって子守りしてたぞ。そりゃあ働き者のしっかりした娘だったってのに………おい。涼とやらよ。今度は何を言われたんだよ？　え？　言ってみろ」

　えぐえぐと嗚咽をもらしている少女にぐいと顔を近づけ、青年は訊いた。

　眉間に思いきり寄った皺に、涼はおびえた。

「言ってみりゃあ、あんがい楽になるかもしんねーぞ？　おら、おら、言ってみろ」

　はぁ、と老婆――絹がため息をつく。

「なんだってそんなにおまえさんは、がらが悪いんだろうねぇ。そこらの鬼のほうがよっぽど丁寧な物腰だよ。風の精なんてやめて、あんたが鬼をやったらどうだい」

「よけぇなお世話だっての。俺は俺のやりたいようにやるんだよ。自由気ままな風の、鑑のような性格だろ？」

　にやっと笑って青年は絹を見る。

　眉間の皺が消えたその表情を、涼はじっと見つめた。

　祖母と親しく口をきいているが、彼のことは今まで見たことがなかった。

　そもそもこんなに若い知りあいが祖母にいるのも、涼には不思議な感じがした。

「おにいちゃん……だぁれ？」

「おや、そうだったね。りょうちゃんは友風を見るのは初めてだったね」

　絹は片手で涼の背中を支え、もう片方の手でその涙をぬぐった。

「このお兄ちゃんはね、友風っていうんだ。おばあちゃんのお友達だよ」

「おばあちゃんの、おともだち？」

「そうさ」

　祖母はにこにこ笑っている。

　友風と紹介された青年は涼に小さく肩をすくめてみせた。

「くされ縁とも言うな」

「くされ……？」

「ずっと昔から知ってるってことだ」

「ずっとむかし？」

　小首をかしげる涼に、友風は小さく吐息を漏らした。

「おいおい、延々と問いがつづきそうだな。今はおまえの話だろ。なんで泣いてんのかっていう………というか、もう泣きやんだな。いいか。いいな。よし、そのままでいろよ？」

「無責任だねえ。途中放棄かい？」

「ガキの喧嘩をいちいち真面目に聞いちゃいらんねーよ。こいつらの世界は日々、目まぐるしく変わるんだぜ？　昨日大嫌いって大泣きしてたかと思えば、次の日にゃ仲良く手ぇつないで走りまわってる」

「みんながみんな、そうとは限らないんだよ。特にりょうちゃんは、ちょいと気が弱いところがあるからねえ」

「本当に絹の孫か？」

「どういう意味だい？」

　青年はあわてて少女に向き直った。

「おい、涼。とりあえず聞いてやるから話してみろ。なんで大泣きしてた」

　おずおずと涼は友風を上目づかいで見た。

　ん？　と青年はさきほどよりは柔らかい表情でうながしてくる。

「……お、……お」

「お？」

「おとっ……」

「音？　音がどうした。腹の音がでかいってか？」

「ち、ちが……うぇえ、ひっく……ひっく」

「おい、今は泣くのはなしだ。とりあえず理由を言ってからにしろ」

　慣れない手つきで涼は頭を撫でられた。涙はなんとかもちこたえた。

「……お、おとこ……おんな、だって、大くんが……」

「おとこおんながどうした。あれか？　男みてーにガキぶん殴ってやったか？　それならおまえ、見直すじゃねーか。泣くんじゃねーよ。むしろ喜べ」

「ううう……なまえが、へん、て……おとこみたい、って」

「ああ？　それはいつものことだろうがよ」

「ふぇっ……ど、ドッジボール……みんなで、やろうって……いつも、りょうは、はしっこで、みてるけど……きょうは、まみちゃんが、さそってくれて」

「………」

「まみちゃん、は……あたらしく、おんなじくらすに、なったこで……それで、りょうもはいろうとしたら…だめって」

「………」

「だ、大くんが……おとこでも……おんなでも、ないやつは、いれないって……りょう、おんなのこだよ、っていっても、ちがうだろって」

「………」

「じゃあ、おとこのこに、なるって……いっても、やっぱりちがうだろって……それで、それで……おとこおんなは、あっちいけって、みんな……っ」

「友風、おまえさん寝てんじゃないだろうね」

「……っは」

　青年は自然と下がっていた顔を瞬時にあげた。

　じろりと絹ににらまれる。

「あー……なんだ、まあ。男でも女でも、どっちでもいいじゃねーか。同じ人間にゃ変わりねーだろ」

「まったく、あきれたお人だね。なんの慰めにもなっちゃいないよ」

　絹が深い深い、ため息をついた。

　その腕のなかで涼はおそるおそるつぶやいた。

「と……ともかぜは、おばあちゃんの、ともだち……」

「うん？　そうだね。それがどうかしたかい？」

「……りょうと、あそんでくれる？」

　涼の言葉に、青年と老婆は顔を見あわせた。

「それは……ちょいと無理かねえ。友風にもお仕事があるからね。それに友風は秘密の友達だ。ほかの人には見えないんだよ」

「みえない……の？　りょうと、おばあちゃんは、みえる？」

「そう。今は友風がりょうちゃんにも姿を見せてくれているんだよ。お礼を言わないとね。これでも大事な風精さまだからね」

「ふうせいさま？」

「風の神様みたいなもんだね」

「そうだそうだ。俺は尊い存在なんだぞ。敬ってへつらえ」

「かみさま！　かみさまはなんでもできる？」

「できの悪い神様だからね、それは無理だよ」

「おい、絹。おまえ」

「じゃあ、りょうがいじめられないようには、できる……？」

　友風は黙った。びくりと涼は体を縮ませる。

「聞いただろ。俺はほかの人間には見えねーんだ。声だって聞こえない。なんもできねぇよ」

「……じゃあ、なにができる？」

　ふと、矜持にさわったのか、彼は口の端をぴくりと震わせた。

「見とけよ」

　風がざぁっと吹いて、青年が空に舞い上がる。

　宙に浮かんで、得意げに腕を組んで、そこから二人を見下ろしてくる。

　涼はあんぐりと口をあけた。みるみるうちに瞳が輝きを放つ。　

「……すごい！　ともかぜはとべるの!?　すごい！　すごい！」

「そうだ、凄いだろう。人間にはひっくりかえったってできねー芸当だ」

　ふふん、と顎をそらす。

　涼は興奮したまま、尊敬のまなざしで青年を見つめる。

「にんげんは……ひっくり？　げいとう？」

「人間はどうしたって飛べねーってことだ」

「ともかぜは……にんげんじゃない？」

「ああ。絹が言っただろ、神様みてーなもんだって。厳密には神様でもねーけどな」

「……にんげんじゃなくて、かみさまでもない？」

「ああ」

　ふと、少女は考える仕草をする。

「……さみしくない？」

「あ？」

「にんげんでも、なくて、かみさまでも、なくて……ともかぜは、なかまがいない？　さみしくない？」

　友風は地に降りてきた。

　涼の前に立ち、すっと身を屈める。

「……あのな。俺は俺。俺以外の何者でもない。別に人間でも神でもなくても、同じ仲間がいなくても……まぁ、実際はいるけどよ。要するに自分が他と違ってても、なんもこわくねーし、さみしくないぞ。俺には絹がいるからな」

「おばあちゃんが……いる」

「俺はな、絹が好きだ。一緒にいると心地いい」

「おやおやなんだい。嬉しいことを言ってくれるねえ」

　突然の告白に、ふふ、と絹は笑う。

　それから慣れた様子で「あたしもおまえさんのことは気に入ってるよ」と返した。

　友風は黙って頷く。

「誰かに嫌われたり、仲間外れにされても、絹が俺を嫌わないならそれでいい。絹以外に好かれようとも思わない。わかるか？」

　黒い瞳が、見定めるように涼をみつめてきた。

「大事な人にだけ自分をわかってもらえていれば、それでいいんだ。ほかのやつがどれだけ文句を言おうと関係ない」

「………りょうは、おばあちゃんがすき」

「おばあちゃんもりょうちゃんが大好きだよ。こんなに可愛い子はほかにいない」

　ぎゅっと絹は涼を抱きしめる。

　少女はくすぐったそうに微笑んで、そっと青年に視線を移した。

「……りょうは、ともかぜも好き」

　澄んだまなざしの告白に、青年は一瞬たじろいだ。

「………あー…そう」

「ちょいと、友風？」

「う……そうだな。俺も別に………おまえが好きでないわけでもないぞ。一応、絹の孫だからな。一応」

「紛らわしい言い方だねえ。素直に好きって言えないのかい」

「うるせー」

「りょうちゃん、こういうのをね、照れ隠しと言うんだよ。本当のことを言うのが恥ずかしくて、わざと違うことを言ったりするんだ」

「ふふっ……ともかぜは、りょうをすき？」

「……………まぁ、嫌いじゃねーぞ。絹の孫だからな。うん」

「まったく、言い訳がましいねえ」

　ころころと老婆は笑った。

　その体の揺れにあわせるように、少女もいつしか明るい笑い声をあげていた。

　―――だが、この時少女に諭した言葉を、のちに青年は長く後悔することとなる。