第1話 お茶会しかできない女
エレノア・ベルフォードは、人の好みを覚えるのが得意だった。
紅茶に砂糖を二杯入れる人。酸味のある菓子を好む人。大勢の前では口数が少なくなるけれど、故郷の話になると途端に饒舌になる人。
そうした小さなことを覚えておくと、お茶会はずっと楽しくなる。
そして、ときには思いがけない発見もあった。
「まあ、フィオーレ商会の石鹸ですの？」
王宮東翼の小広間で、子爵夫人が小さな紙箱を開いてみせた。中には花の模様が刻まれた白い石鹸が収まっている。
「以前、エレノア様のお屋敷で見せていただいたでしょう？ 先日、ようやく王都のお店で見つけましたの。香りが素晴らしくて、つい買ってしまいましたわ」
「私も使っています。贈り物にも喜ばれますわよね」
周囲の貴婦人たちが興味深そうに集まってくる。
エレノアは紅茶を注ぎながら、彼女たちの会話に耳を傾けていた。
数か月前、私邸の小さなお茶会で初めて紹介した石鹸だった。今では貴婦人たちが自分で買い求め、こうして話題にしてくれる。
狙っていた流行が、ようやく形になってきたのだ。
「けれど、毎日使うには少々もったいないわ」
年配の伯爵夫人が、石鹸を箱へ戻しながら言った。
「普段使いなら、もう少し香りが控えめでもいいのに。飾りもなくて構わないから」
「確かにそうですわね。手を洗うたびに、これほど立派なものを使う必要はありませんもの」
エレノアは、思わず口元を緩めた。
「何かおかしなことを申し上げたかしら？」
「いいえ。とても参考になるお話でしたので」
「まあ。あなたは本当に変わった方ね」
伯爵夫人は楽しそうに笑った。
エレノアも微笑み返す。
フィオーレ商会は、彼女の幼なじみが営む商会だった。エレノア自身も出資し、商品の企画に関わっている。
貴婦人たちの間で石鹸の評判を広める一方、商会ではすでに庶民向けの商品を準備していた。
贈答品としての美しさと、毎日使う道具としての便利さは違う。その違いを、実際に使っている人の言葉から確かめられる。
エレノアは、後でリディアに伝えようと思った。
「エレノア様」
隣国から滞在中のアデライド夫人が、向かいの席から声をかけてきた。
「来週の歓迎夜会には、いらっしゃるのでしょう？」
「まだ予定が決まっておりませんの」
「あら、残念。あなたとお話しするのを楽しみにしていたのに」
「私も、またお会いできれば嬉しいです」
アデライド夫人は満足そうに頷き、隣の貴婦人との会話に戻った。
それからしばらくして、茶会は和やかな雰囲気のままお開きとなった。
招待客を見送りながら、エレノアは今日もよい時間を過ごせたと思っていた。
その気分が変わったのは、最後の客を送り出した直後だった。
◇
「お茶会は終わったのか」
隣の応接室では、婚約者のヴィクトル・グランヴィルが書類に目を通していた。
侯爵家の嫡男であり、王宮財務院に勤める青年である。
「はい。皆様、楽しんでくださいました」
「それは結構。お前はそういうことが得意だからな」
ヴィクトルは顔も上げずに答えた。
エレノアは、彼が何を言いたいのか分かっていた。
彼は、お茶会そのものには反対していない。将来の侯爵夫人が貴婦人たちと親しくするのは、家にとっても都合がよいからだ。
ただし、その場で何が話され、どんな交流が生まれているのかには興味がなかった。
「ヴィクトル様。一つ、お聞きいただきたいことがございます」
「何だ」
「先日お渡しした、石鹸原料の輸入に関する資料ですが……」
ヴィクトルの手が止まった。
「またその話か」
「はい。新しい制度について、どうしても気になることがありまして」
彼は面倒そうに書類を閉じた。
「何度言えば分かる。あれは財務院の仕事だ」
「承知しております。ですが、原料の取引を一部の大商会へ集中させますと、新しく工房を構えた商人たちが材料を確保できなくなります」
「だから何だ。大商会を通した方が取引は安定する」
「現在の取引額だけを見れば、そうかもしれません。けれど、石鹸の需要は増えています。すでに二つの工房が増産を始めていて、来月には――」
「エレノア」
名前を呼ぶ声が、急に冷たくなった。
「お前は、私の決定が間違っていると言いたいのか？」
「そうではありません。判断のために、現場の状況も知っていただきたいのです」
「私が商人どもの事情も知らずに仕事をしていると？」
エレノアは口をつぐんだ。
この反応には覚えがあった。
以前にも、商人たちから聞いた話を伝えようとして、同じように不機嫌になられたことがある。
あのときは、説明が不十分だったのだと思った。
だから今回は、実際の注文数も工房の生産計画も調べてきたのだが。
「ヴィクトル様。こちらに資料がございます。ご覧いただければ、私の心配もお分かりになるかと」
持参した書類を差し出そうとすると、彼は手を上げて制した。
「必要ない」
「ですが――」
「なぜお前は、いつも私に意見するのだ！」
ヴィクトルが机を叩いた。
エレノアは、差し出しかけた書類を引き戻した。
「……お役に立てればと思っております」
「私の役に立ちたいなら、余計な口を出すな」
彼は立ち上がり、エレノアの前へ歩いてきた。
「お前は伯爵家の令嬢だ。将来は私の妻になる。茶会を開いて客をもてなし、私の隣で笑っていれば、それで十分ではないか」
「それでは、国のためになると分かっていることも、黙っていなければならないのでしょうか」
「国のため？」
ヴィクトルが鼻で笑った。
「お前ごときが、国を語るのか」
エレノアは、胸の奥がすっと冷えるのを感じた。
貴族の暮らしは、領地で働く人々や商人たちに支えられている。
その人々が豊かになれば、仕事が増え、商いが広がり、国も豊かになる。
エレノアは、そう考えていた。
ヴィクトルを通じて政策に関わろうとしてきたのも、そのためだった。
家同士が決めた婚約に恋愛感情はなかった。それでも、彼が王宮で力を持つようになれば、一緒に国をよくしていけるかもしれないと期待していた。
しかし、今の言葉を聞いて、初めて気づいた。
彼は、自分の説明を理解できなかったのではない。
理解しようとしていなかったのだ。
「最後に確認しておく」
ヴィクトルは、エレノアを見下ろした。
「今後、私の仕事には一切口を出さないと約束できるな？」
エレノアは、膝の上に置いた書類を見た。
そこには、工房で働く人々から聞いた話も、増え始めた注文の数字も記されている。
自分のためだけに集めたものではなかった。
「申し訳ございません」
彼女は顔を上げた。
「問題があると分かっていながら、黙っていることはできません」
ヴィクトルの顔から表情が消えた。
「……そうか」
短い沈黙の後、彼は言った。
「ならば、お前との婚約は破棄する」
窓の外で、鳥が一声鳴いた。
エレノアは、その声が妙にはっきり聞こえたことを覚えている。
「両家には私から伝える。私に従えない女を妻に迎えるつもりはない」
「……承知いたしました」
ヴィクトルが眉を寄せた。
「ずいぶん素直だな。もっと取り乱すかと思ったが」
「婚約を続けるために、考えを捨てるつもりはございませんので」
彼女は静かに答えた。
怒りがないわけではなかった。
何年もかけて積み重ねてきた努力を、彼は一度もまともに見ようとしなかった。
けれど、今さら泣いて引き留めても、何も変わらないことだけは分かっていた。
「それから、王宮の茶会の後援も来季から打ち切る」
続けられた言葉に、エレノアは思わず顔を上げた。
「茶会の後援も、ですか？」
「ああ。あんな集まりに、いつまでも王宮の費用を使う必要はない。お前が商人どもの話を持ち込む場所なら、なおさらだ」
「ですが、あの茶会には隣国の方々も――」
「もう決めたことだ」
ヴィクトルは椅子へ戻り、再び書類を開いた。
話は終わりだと言わんばかりだった。
エレノアは唇を結んだ。
婚約を破棄されたことより、茶会の後援を失ったことの方が堪えた。
あの場所では、何年もかけて多くの人々と知り合ってきた。隣国の貴婦人も、王都の商人の妻たちも、最初は小さな会話から親しくなった人ばかりだ。
その交流が、新しい商いにつながったことも一度や二度ではない。
彼は、それすら無駄だと言うのか。
「……分かりました」
エレノアは立ち上がった。
「これまでお世話になりました」
深く一礼すると、ヴィクトルが何か言いかけた。
けれど、エレノアは振り返らなかった。
もう彼に説明することはない。
◇
王宮を出た馬車の窓から、王都の街並みが見えた。
店先に積まれた果物。荷車を押す若い職人。小さな子供の手を引いて歩く母親。
いつもなら、エレノアはその様子を眺めるのが好きだった。
今日は、どうしてもヴィクトルの言葉が頭から離れなかった。
――お前ごときが、国を語るのか。
膝の上には、結局一度も目を通してもらえなかった書類がある。
彼に意見を伝えるため、どれだけ時間を使ってきただろう。
もっと上手に説明すれば、次こそは聞いてくれる。そう信じて、何度も資料を作り直してきた。
商売なら、相手が望んでいるものを考えることができた。
商品が売れなければ理由を調べ、改良する。自分の見込みが外れることもあるが、だからこそ人の声を聞く。
それなのに、ヴィクトルに対してだけは、同じやり方を続けていればいつか通じると思い込んでいた。
人を見る目には、まだ自信が持てそうにない。
エレノアは苦く笑った。
馬車が小さく揺れる。顔を上げると、窓の向こうにフィオーレ商会の看板が見えた。
「御者さん、すみません」
エレノアは小窓を開けた。
「こちらで降ろしていただけますか」
「お屋敷へお戻りにならないのですか？」
「ええ。先に、寄りたいところがあるのです」
両親への説明は必要だった。
けれど、彼女を待っている仕事もあった。
◇
「婚約破棄ですって？」
フィオーレ商会の事務室に、リディアの声が響いた。
リディア・フィオーレは、商会の跡取り娘であり、エレノアの幼なじみだった。
机の上には仕入れ帳が三冊。壁際には、先ほど届いたらしい木箱が積まれている。
「そうなの。先ほど、ヴィクトル様から」
「……あの人、自分が何をしたのか分かってるのかしら」
「おそらく、邪魔な婚約者がいなくなって清々していると思うわ」
リディアは呆れた顔で椅子に腰を下ろした。
「あなたに今までどれだけ助けられてきたと思っているのよ」
「その助けが気に入らなかったみたい」
「どういうこと？」
「自分に意見するな、と」
リディアはしばらく黙っていた。
それから、天井を見上げた。
「……ずいぶん贅沢な人ね」
エレノアは思わず笑った。
王宮を出てから、初めて自然に笑えた気がした。
「それで、あなたは大丈夫なの？」
「婚約に未練はないわ」
「そうじゃなくて」
リディアは机越しに身を乗り出した。
「ずっと頑張っていたでしょう。あの人がちゃんと話を聞いてくれるようにって」
エレノアは返事に迷った。
リディアには、無理に取り繕う必要がなかった。
「……悔しかったわ」
小さく答える。
「私の考えが間違っているなら、そう言ってくださればよかったの。ちゃんと理由を聞いて、考え直すことだってできたのに」
窓の向こうでは、職人たちが荷車から原材料の袋を運び降ろしている。
あの材料も、何度も仕入れ先を探し、ようやく安定して買えるようになったものだ。
石鹸の試作品が売れなかった頃、二人で工房へ通い詰めたことを思い出す。
香りが強すぎると返品されたこともあった。泡立ちが悪く、作り直しになったこともある。
それでも少しずつ売れるようになり、今では職人を増やす話まで出ている。
エレノアにとって、どれも大切な仕事だった。
リディアは、しばらくエレノアを見つめていた。
「少なくとも、私はあなたの話を聞いてよかったと思ってるわ」
「……ありがとう」
「あなたが最初の石鹸を貴婦人たちに見せる前から、庶民向けの材料を揃えようって言い出したときは、正直、気が早すぎると思ったけどね」
「あら、そうだったの？」
「そうよ。高級品が売れるかどうかも分からなかったのに」
リディアは笑いながら、一冊の帳簿を開いた。
「でも、見て。香料を抑えた普段使いの石鹸、今月は先月より注文が増えているの。小さな雑貨屋からの注文も入ってきたわ」
エレノアは帳簿を覗き込んだ。
そこには、王都の商店や地方の取引先から届いた注文が並んでいた。
貴婦人たちに人気の華やかな石鹸とは違う、飾りのない四角い石鹸。
価格を抑えるために、原材料も作り方も工夫した商品だった。
「今日のお茶会でも、毎日使うなら飾りも香りも控えめな方がいいというお話が出たわ」
「でしょう？ 普段使いには、やっぱり値段が大事なのよ」
「使いやすさもね。小さくなっても持ちやすい形にした方がよさそう」
「それ、次の試作品で試してみましょう」
リディアは早速、帳簿の余白に書き込んだ。
その手つきを見ていると、エレノアの胸に残っていた重さが少し和らいだ。
ここでは、彼女の言葉を誰も頭ごなしに否定しない。
もちろん、リディアが反対することはある。仕入れの値段が合わなければ、はっきり無理だと言う。
けれど、二人はいつも話し合ってきた。
うまくいかないことがあれば、別の方法を考えてきた。
「……そうだ。エレノア、実は困ったことがあるの」
リディアが別の帳簿を引き寄せた。
「来月の原材料なんだけど、予定していた分が入らないかもしれない」
エレノアの表情が引き締まる。
「例の優先取扱制度の影響？」
「ええ。仕入れ先から連絡が来たの。今後は王宮と契約している大商会への納入が優先されるそうよ」
リディアは、帳簿の一行を指さした。
「今月分は確保してある。でも、このままだと増設した工房を十分に動かせない」
エレノアは注文数と在庫を見比べた。
新しく雇った職人たちは、来月から仕事が増えることを楽しみにしている。
商店からも、まとまった注文を受けていた。
材料が届かなければ、すべての予定が狂ってしまう。
ヴィクトルに見せようとしていた資料の内容が、早くも現実になり始めていた。
「ほかの工房はどうかしら」
「同じ仕入れ先を使っているところは、困るでしょうね」
「なら、まず皆さんの状況を確かめましょう」
エレノアは椅子を引き寄せた。
「必要な材料の量と、実際に受けている注文をまとめたいの。私たちだけの話ではないと分かれば、王宮にも正式に申し入れができるはずよ」
「商会を通じて？」
「ええ。工房や商人たちにも協力していただく必要があるけれど」
以前なら、ヴィクトルに相談していた。
婚約者という立場なら、王宮の仕事について直接意見を届けられる。商会を代表して正式な申し入れをするより、ずっと手早かった。
だが、その道はもう使えない。
商人たちの協力を集め、王宮の通商部門へ届ける。時間はかかるだろうし、断られるかもしれない。
それでも、できることはある。
「リディア、仕入れ先への確認をお願いできる？」
「もちろん。ほかの工房にも声をかけてみるわ」
「私は注文と生産の記録を整理するわね。それから、話を聞いていただけそうな方にも手紙を書きたいの」
リディアは、ふっと笑った。
「もう次の仕事を始めるのね」
「だって、材料は待ってくれないもの」
「それもそうね」
二人で帳簿を広げる。
窓の外からは荷車の音が聞こえ、隣の部屋では店員が客の注文を読み上げていた。
エレノアは、その賑やかさに耳を傾けた。
婚約を失い、王宮のお茶会も開けなくなった。
けれど、ここで働く人々も、商会で築いた仕事も残っている。
今日の茶会で交わした約束も、招待客との長年の付き合いも、消えたわけではない。
「ところで、エレノア」
リディアが帳簿から顔を上げた。
「あなた、これからどうするつもり？ 婚約者がいなくなったんでしょう？」
「そうね……」
エレノアは少し考えた。
今までは、ヴィクトルを通じて国の仕事に関わることばかり考えていた。
自分が政治を動かすには、それが一番よい方法だと思っていたからだ。
けれど、ほかの道を真剣に探したことはなかった。
「まずは、この仕事を守りたいわ」
エレノアは帳簿を指さした。
「せっかく、ここまで育てたんですもの」
「それで？」
「その先は……これから考える」
リディアが目を丸くした。
「珍しいわね。あなたが先の計画を決めていないなんて」
「私だって、いつも何もかも分かっているわけじゃないのよ」
「そうだったの？」
「ひどいわ」
二人は笑った。
エレノアは新しい紙を一枚取り、最初の行に必要な項目を書き始めた。
商会名。工房名。必要な原材料の量。
その下に、今日のお茶会で聞いた意見も書き添える。
香りは控えめに。普段使いには、持ちやすい形を。
ヴィクトルに見せるための書類は、もう必要ない。
けれど、誰かの暮らしを少しよくするために考えることまで、やめるつもりはなかった。
「ねえ。明日、工房へ行ってみない？」
「いいけど、何を確かめるの？」
「新しい石鹸の形よ。材料の問題はあるけれど、できる準備は進めておきたいもの」
リディアは楽しそうに頷いた。
「そうこなくっちゃ」
そのとき、事務室の扉が控えめに叩かれた。
「リディア様。エレノア様に、お手紙が届いております」
店員が差し出した封筒を見て、エレノアは目を瞬かせた。
見覚えのある封蝋だった。
「アデライド夫人から？」
昼間のお茶会で、来週の歓迎夜会について話したばかりだ。
封を開くと、中には丁寧な筆跡で書かれた短い手紙と、夜会への招待状が入っていた。
先ほどは予定が決まっていないとおっしゃっていたけれど、ぜひ来てほしい。あなたと話したいことが、まだたくさんあるのだから。
そんな言葉が、変わらない親しさで綴られていた。
「何かあったの？」
リディアが尋ねる。
「来週の夜会に、ご招待いただいたの」
「まあ。よかったじゃない」
エレノアは招待状を裏返した。
宛名には、ただ彼女の名前が記されている。
エレノア・ベルフォード。
ヴィクトルの婚約者としてではなく、彼女自身へ届いた招待状だった。
エレノアは、しばらくその文字を眺めていた。
そして、リディアへ顔を向けた。
「私、出席しようと思うわ」
「ええ。そうしなさいよ」
「久しぶりにお会いする方もいるでしょうし。きっと楽しいわ」
そう答えると、リディアは嬉しそうに笑った。
エレノアはもう一度、手元の招待状に目を落とした。
王宮のお茶会は失った。
けれど、そこで築いた人々とのつながりまで、ヴィクトルに取り上げられたわけではない。
来週の夜会には、自分の名前で出席できる。
そのことが、今は何より嬉しかった。
