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第4話｜仮面の姫は、笑ってみせる

今日は──舞踏会。

婚約発表の日。

（……って、もう、今日だけで百回は聞いたんだけど！？）

しかも、その“婚約者”っていうのが、よりによって、わたくし。

王女アリシア＝リュミエール＝エルヴァンシア、という肩書きを持つ、このわたくしである。

「アリシア様、本日は大切な日でございますね」

「アリシア様、ドレスの裾、お直しいたします」

「アリシア様、笑顔はもう少し、柔らかく……」

はいはい、ありがとうございます。

（こっちは朝から何度着替えさせられてると思ってるのよ！？）

お部屋の扉が開くたびに、侍女たちが入れ替わり立ち替わりで──

まるで“わたくし”という舞台装置を、完璧に仕上げるためだけに存在しているかのようだった。

でも、わたくしは王女。

王族の血を継ぐ身として、舞踏会なんて、何度も経験してきた。

ドレスの扱いも、笑顔の作り方も、視線の配り方も、全部“学んだ”こと。

けれど今日は、何かが違う。

鏡の中のわたくしは、確かに完璧だった。

金糸のように輝く髪は、ふわりとハーフアップに結われ、

銀と真珠のティアラが、控えめながらも高貴な存在感を放っている。

蒼のドレスは、裾にかけて光を集めるようなグラデーション──

（これ……一体、何メートル布使ってるのかしら……？）

そして、顔。

（……わたくし、こんな顔……してたかしら？）

無理やり引き上げた口角。

ガラス細工みたいに作られた“完璧な笑顔”。

それは、どこから見ても“姫”だったけれど、

わたくしの“内側”は、もうとっくに限界だった。

「お支度、整いましたわね、アリシア様」

そう言って微笑んだのは、側仕えの老女。

幼い頃から仕えてくれている人で、唯一、言葉に棘のない存在。

「ありがとうございます。……もう、後は出るだけですわね」

「ええ。どなたが見ても、“誇らしき王女”です」

（……ええ。外見だけは、ね）

わたくしは、ドアの向こうに広がる世界に向かって──

ゆっくりと、呼吸を整えた。

心臓が、いやに静かだった。

まるで、これから起きる何かを予感しているかのように。

（大丈夫。これはただの“儀式”。演じ切ればいい）

いつものように。

何も感じないふりをして。

都合のいい“姫”を演じれば──

「アリシア様、ご準備を」

「はい。行きましょうか。完璧な“姫”として」

わたくしは、仮面のような笑顔を浮かべて──

光の海へと、踏み出した。

◇◇◇

舞踏会の会場は、まるで“光の海”だった。

大理石の床には、シャンデリアの光が幾重にも反射して揺れている。

天井からは星のようにきらめく燭台が吊るされ、

壁一面には──季節外れの薔薇。

真紅、白、紫……花言葉なんて、今さら気にしても仕方ないけれど。

（これって、全部温室から運ばせたのよね……）

貴族たちの視線が一斉にわたくしを捉えた瞬間、

一歩目の足音が、どこか遠くで響いた。

「アリシア様……！」

「まぁ、なんてお美しい……！」

「童話の姫君そのものですわ！」

「まるで、ゼノ様とお揃いで描かれた聖なる絵画のよう……！」

（はいはい、ありがとうございます）

口に出すわけにはいかないけれど、心の中ではもう十回くらい頭を抱えている。

“聖なるカップル”って、なに？

どうせだったら“永遠の契り”とか、もっと中二病っぽくしてほしい。

──そして。

舞台に立つ俳優たちの中でも、もっとも重たい台詞を担うのは、

国王、すなわち──お父様。

「皆の者、静粛に」

声が響くと同時に、場が凍るように静まった。

楽団の旋律すら、一瞬だけ止まる。

「本日、我が王女、アリシア＝リュミエール＝エルヴァンシアと、

グラナート公爵家の嫡男、ゼノ＝グラナートの婚約を、ここに正式に発表する──」

パァンッ！！！

祝砲のような拍手が、会場の空気を一気に跳ね上げた。

「まぁっ！」

「きゃああっ！」

「おめでとうございます～～！！」

グラスがぶつかる音。

こぼれたワインの香り。

貴族たちの祝福の声が、波のように押し寄せる。

（すご……ほんとに“やっちゃう”んだ、このイベント）

まるで見せ物みたい。

……いや、実際、見せ物なのかもしれない。

王家と公爵家の婚約。

これは“政略”と“儀式”の頂点。

「アリシア様」

隣に立つゼノが、申し分のない笑顔で手を差し出してきた。

「お気持ちは、大丈夫ですか？」

（……出た。気遣い風の呪縛セリフ）

まるで選択肢があるように見せかけて、選ばせる気なんて微塵もない台詞。

“あなたは大丈夫って言うしかない”って、知ってるくせに。

でも、わたくしは姫。

“演じる”ことこそが、今の“正解”。

軽くドレスの裾を摘み上げて、

首を傾けて、にこっ。

「もちろん、ゼノ様。とても、光栄ですわ」

言葉通りの意味じゃない。

わたくしは、ちゃんと“仮面”をかぶっている。

微笑み返して──会釈して──ふわりとゼノに手を預ける。

はい、完成。完璧な姫アリシアです。

（……仮面つけてないけど、これ、仮面舞踏会だと思ってる）

どこからどう見ても、完璧だった。

──その時。

ぴたりと、空気が止まった。

（……？）

カシャン。

小さな音。

ワイングラスが震えた？

……誰？

騎士たちが、一瞬だけ動いた。その中央──

（……セイル？）

いた。

あの寡黙で、忠実で、でも過保護で、忠誠心が狂ってる護衛。

（やめて、その目、ほんとやめて？）

表情はないのに、目だけが熱い。

まっすぐに、わたくしを見ていた。

（その目、“お前はそれでいいのか”って言ってる？　無理、やめて）

今まで完璧に進行していた婚約お披露目イベントに、

突然、一滴の“異物”が混ざった──そんな瞬間。

◇◇◇

──そして。

「……きぃ……」

扉の音が、静かに鳴った。

会場の奥──

舞踏会の“正面玄関”にあたる、重厚な両開きの扉が、ゆっくりと開かれていく。

（……あれ、予定されてた招待客、もう全員揃ってるはずよね？）

ざわっ──と、会場が揺れた。

「どなた……？」

「今の時間に、誰か？」

「案内もされていないなんて──無礼者ですわ！」

貴族たちの視線が、一斉に扉へと向かう。

楽団の音が、ひゅうっとしぼむように止んだ。

緊張と警戒の入り混じる、異様な空気。

──わたくしは、その“気配”を、確かに感じた。

（……来た）

鼓動が跳ねる。

冷たい風が、背筋を撫でたような感覚。

見えないのに、肌が粟立つ。

何かが、入ってくる。

この空間を、容赦なく“塗り替える”ような──そんな存在が。

「……失礼。遅れてしまったようだね」

低く、よく通る声。

一瞬で、全ての視線をさらっていった。

まだ影だけしか見えないのに、誰もが理解してしまう。

“格”が違うのだ、と。

足音が、ひとつずつ響いてくる。

堂々と、恐れも躊躇もない歩調で。

（……この声……この空気……）

「ど、どなたですの！？　ここは王城、無断の入場など──」

誰かが叫んだ声も、掻き消された。

わたくしの手が、わずかに震えていた。

けれど、それを押し殺して、口元だけは笑っている。

──完璧な姫を演じるために。

だけど、わかる。

（……もう、“演目”は終わった）

婚約発表も、祝福の拍手も、

ゼノの完璧な笑顔も、

セイルの沈黙の視線も──全部。

今、この瞬間から、わたくしたちの“舞台”は書き換えられる。

（これから先は、誰の筋書きでもない）

（誰かに用意された未来じゃない）

──物語が、始まる。

本当の物語が。

そして、わたくしの“運命”は──あの男と、出会ってしまう。

◆あとがき◆

仮面を被り、笑うだけの姫──

その舞踏会は、祝福か、それとも茶番か。

でも、それすらも崩れ去るのが、この物語です。

次回、第5話「お姫様、攫われました」

お約束を、どうぞ楽しみに。