拐われたお姫様ですが、勇者ではなく魔王様を好きになりました

第7章｜王都に咲く華と毒

第3話｜風は軽やかに舞う

　庭園の一角、笑い声がひそやかに膨らんでいく。

　誰かが「見た？」と扇の陰で囁き、別の誰かが頷く。

　春の光に透ける花びらの向こう、ほんの一瞬交わされたという視線――それが本当にあったのかどうかは、誰も確かめていない。

　けれど、噂とは往々にして、事実よりも早く花開くもの。

　「ええ、間違いなくあちらをご覧になっていましたわ」

　並んで歩く令嬢が、扇をわずかに傾けて声を潜める。

　春の光が花びらを透かし、その影が頬をかすめていった。

「本当に？　見間違いではございませんの？」

「見間違いではありませんわ。それに、お相手も間違いなくご覧になられたはず」

「まあ……それは、本当ですの？」

　もう一人が、花の合間からそっと視線を送る。

　足取りはゆるやかに、それでいて噂の熱だけが少しずつ速まっていく。

　なんといっても、先月の夜会でのことは、彼女たちの記憶から薄れることはない。

　王の宣言、それに続く答礼――誰もが成立したと思ったはずだ。

「……それに、あれを反対している方もいらっしゃるのでしょう？」

「まあ、だからこそ余計に続きが気になるのよ」

　母たちの駆け引きなど、娘たちに関係がない。

　彼女たちの中では、視線ひとつで物語は動き出し、反対の声は恋物語を彩る障害に変わる。

　実際に視線が交わったかどうかなど、もはや重要ではないのだ。

　家の思惑に引き裂かれる恋人たち――そう信じるからこそ、噂の熱はますます高まっていった。

「それに……殿下、少し足を止めておられたでしょう？」

　日傘で隠されてはいたが、アリシアが一瞬、足を止めたのを彼女たちは見逃さない。

「まあ、そう言われれば」

「であれば、やはり偶然ではなくてよ」

　砂利を踏む音に混じって、小さな笑い声が幾つもこぼれる。

　庭の風は軽やかでも、その囁きは重なり合って濃さを増していった。

「……ご覧になって？　あの藍に、銀が入っているでしょう」

「ええ、しかも陽の光で銀糸がきらきらして……あれは――」

　扇を口元に寄せ、視線をそっと斜めに落とす。

「そう、グラナート様よ。ほら、王女殿下のお色と……あの方の――」

「……呼び合っているみたい」

「まあ……そんなふうに見えるなんて」

「見えるだけではありませんわ、ほら、あの裾の刺繍も……」

　花の合間から見える二人は、決して並んではいない。

　それでも、その色味が同じ視界に収まれば、偶然と思う方が難しい。

「藍なんて珍しくないけれど、あの銀の入れ方は特別ですわ」

「ねえ、見て。立ち止まった時にちょうど光が当たって……」

「本当に……合わせていらっしゃるよう」

「でも、そんなこと……」

　花の影が揺れ、銀糸の光もまた揺れた。視線を交わすでもなく、ただ同じ場にいるだけ――それだけで噂には十分すぎる。

「じゃあ、やっぱりそうなのね？」

「ふふ……わたくしの家の者が、衣装部屋の仕立て職人から聞いたそうですの。あの銀糸の刺繍は、急ぎで入れられたのですって」

「まあ！」

「だからこそ確信できますわ。あれは合わせるつもりで選ばれた意匠ですのよ」

　庭園の花の香りの中、噂は、陽射しを受けて開く蕾のように、静かにその形を整えはじめていた。

　春の風が花びらを揺らすたび、囁きもまた小さく揺れながら、確信めいた熱を帯びていった。

◇◇◇

　噂好きの笑い声は、花の合間を抜けて反対側の小径にも届いていた。

「……また始まったな」

「視線があったとか、色がどうとか。ああいう話は、勝手に転がっていく」

「放っておいても？」

「転がる方向次第だ。味方にすれば盾にもなるが、敵に回れば足かせになる」

「……今回はどっちだと思う？」

「今のところはまだ判断しづらいな。見ている者の立場によっても違う」

　そこで、ふと彼は視線をそらした。

　笑い声の輪の中には、見慣れた後ろ姿――自分の姉の姿があった。

　母と同じく社交界で鍛えられた口はよく回るが、今は完全に恋物語の観客席の顔だ。

　頭が痛い、と小さく息をつきながらも、口を出す気にはなれなかった。

「おい、あそこにいるの、マルガレータ嬢じゃないのか？」

「今はその名を呼ばないでくれ。母上があれを見たら、絶対に正座での説教に巻き込まれるのが目に見えている」

「ファビアンのところ、そういう面では苦労しているからな」

「……苦労で済めばいいが」

「まあ、姉君も楽しそうだし、あれはあれで役に立つ時もある」

「それがいつかは分からんがな」

　言いながら視線を戻すと、少し離れた場所に立つあの男――ゼノ＝グラナートが目に入った。

　表情は穏やかだが、立ち位置も視線の配り方も計算され尽くしている。

　感情を悟らせぬまま場を支配するのは、あれは才能か、それとも鍛えられた癖か。

（おいおい、王女殿下から視線を外さないだと？　本当にあいつか……？）

　視線の先をすっと追ったファビアンの背筋に冷や汗が落ちる。だが、表情は変えず、周囲との話題に戻った。

　さまざまな声がささやきとして風に乗っているのは間違いない。そんなやり取りの向こうで、エドワルドはただ沈黙を保っている。

　何も言わず、何も動かない――それがどれほど場の印象を変えるか、彼らにもよく分かっていた。

「……あれが長く続くとは思えないな」

「あれじゃ賛同も反対も集まらない」

「沈黙も戦術のうちだが、度が過ぎれば隙になる」

「そうだな。場合によっては別の名が挙がるかもしれん」

　その言葉に、誰かの視線が遠くへと流れた。

　霞む地平の向こうに、今は届かぬ駒がひとつ。

　風向きが変われば、盤上に出ることもあるのではないか――そんな予感だけが、静かに残った。

　政治の盤面は、令嬢たちの恋物語のように単純ではない。

　今はまだ揺れていない駒も、時が経てば動き出す。

◇◇◇

　春の日差しは柔らかいとはいえ、午後になるとお茶を楽しもうとする人々も増えてくる。

　散策していた人々は、やがて季節の花々を背にしたテーブルへと移り、思い思いに腰かけていた。

　さきほどまで庭園の一角で弾んでいた噂は、今やこの場にも静かに忍び込んでいる。

　視線が合っただの、色が呼び合っているだの、軽やかな囁きは人波の隙間をすり抜け、耳元で花びらのようにひらひらと舞う。

「……王女殿下、お着きになったわ」

「やっぱり、王太子様のお席にいらっしゃるわよね？」

「当たり前じゃない。何を馬鹿なことを仰るの？」

　その小さな興奮の渦を、少し離れた位置から令息たちが眺めていた。

「動くのか？」

「さあな、ようやくかもしれん」

「もし動かなければ、積み上げたものが無駄にならないか？」

「だからこそ見ているんだろう。どこで一手打つのか最適なのか」

　座っていたエドワルドが静かに立ち上がった。

　足元の花びらがわずかに舞い、視線はまっすぐアリシアへ向けられる。

　近づく彼女に一歩歩み寄り、軽く会釈をして席を示した。

「花は楽しめたかな？」

「ええ、お兄様。どれも本当に見事なものばかり。庭師の丹精には褒美が必要ではありませんこと？」

「お前がそういうのなら、考えておこうか。たしかに、この時期にあれだけの花を揃えるのは並大抵ではないからね」

　にこやかな表情を浮かべながら言葉を交わす兄と妹。

　その様子を遠巻きに見ていた人々の間に、かすかなざわめきが走った。

「笑ったように見えたけれど」

「いや、あれは……どうとでも取れる」

　令息の一人が、眉をわずかに寄せた。

「結局、沈黙を崩さなかったな」

「沈黙も武器になるが、長く続ければ鈍らせもする」

「だが、今はまだ鋭い。あのままなら誰も下手に動けない」

「だからこそ読めない。そして、読めないのは厄介だ」

　足元に散る花びらと、わずかな風の音だけが、その場に残った。

　熱を帯びた噂も、冷ややかな観測も、その一瞬で同じ沈黙に包まれていった。