拐われたお姫様ですが、勇者ではなく魔王様を好きになりました

第7章｜王都に咲く華と毒

第2話｜扇の影、春の光

　芽月の初日、王宮の庭は朝から香り立っていた。若葉が陽を透かし、春の風が花弁をさらう。

　今日は王宮の庭園が解放される日――その空気を吸い込みながら、アリシアは朝食後の紅茶を味わっていた。

「アリシア様。本日のご予定の確認です」

　女官長フェルミナの声に軽く頷くと、彼女は淡々と言葉を続けた。

「本日の庭園解放の際、王太子殿下がご一緒なさいます。中央の歓談スペースでご挨拶を。その後は庭師が丹精込めた花々をご覧いただけます。茶席もございますので、休息を取られる場合はそちらへ」

「わかりました。お兄様とは、ずっとご一緒かしら？」

「いいえ。ご挨拶の時だけで結構です。その後は、わたくしとマティルダがおそばに控えます」

（お兄様とご一緒なのね。たしかに庭園解放ならおかしくはないけど……。

　でも……翠月の夜会を思えば、こういう時こそゼノ様ではないの？

　やっぱり、まだ……？）

　胸の奥に小さな疑問を抱えながらも、それを口にはしない。

　いつも通りの朝の光の中で、庭園解放の日は静かに幕を開けようとしていた。

◇◇◇

「やはり……中央庭園ですわね。見渡すばかりの花々、見事としか言いようがございませんわ」

「そうですわね。それに、本日はお茶席までご用意されておりますわね」

「花も見事ですが、それを手に取る方がいてこそでは？」

「ええ……顔ぶれも実に華やか。これだけの方々が揃うのは、年に一度ですもの」

「中には、少し意外なお顔もございますけれど」

「ふふ、それは後ほど──わたくし、主人と一緒に少しご挨拶をしてまいりますわ」

　そう言って扇をそっと打ち合わせ、笑みを深める婦人。

　扇の影で交わされる小声が、春の光に紛れて流れる。

　ふいに、その声がぴたりと止まった。

　視線の先、王族が姿を見せたのだ。人々は一斉に膝を折る。

　顔を上げた婦人たちの目に映ったのは、春の光を背に並び立つ兄妹――藍と金が重厚に、ペールブルーと銀青が柔らかく映えていた。

　その配色を、彼女たちの視線が逃さない。

「ご覧になりまして？　藍と金ですわ」

「ええ、妹君はペールブルーに銀青」

「前回よりは近うございますわね」

「まあ、あの時は袖口に銀青があるだけで、あとは白でしたもの」

「それでも……揃えてはいらっしゃらない」

「昼間の庭園なら、それが正しいのでしょうけれど」

「ええ……でも、あの夜会のあとですもの。つい、期待してしまいますわね」

　扇の影が、静かに春風を受けて揺れる。

　彼女たちの一人が思い出したように口を開いていた。

「でも……今は銀青といえば、妹君と別の方では？」

「ま、あれを見せつけられたら、そうなりますかしら？」

　扇の陰で視線が交わる。

「おかげで心穏やかではない方がお一人」

「まあ、若い方はお考えをまとめるのにお時間がかかるのでしょう」

「それはそうと、本日、その方は？　お見えになっていますでしょう？」

　扇が揺れ、視線が歓談中の人々の間を渡っていく。

「ご覧になって……ずいぶん深みのある藍ですこと」

「それだけではありませんわ。あれほどの仕立てを、この時期に用意できるのは限られておりますもの」

「まあ……やっぱり、あちらと響き合う色合いですわね」

　柔らかな陽射しに、銀がふと煌めく。扇の端が静かに揺れた。

「陽の加減で……別の色にも見えますわね」

「ふふ、あまり近づけば、陽だまりの猫にひっかかれましてよ」

「そうでしょうかしら？　あちらで毛づくろいに夢中のようですけれど」

　扇の影で囁かれる声はあたりに流れることはない。それでも、話題の中心となっているゼノは何事かを感じているのだろう。

　視線を流すと、別の輪に加わる母の姿があった。

　穏やかに談笑するその横顔は、こちらへ向けられる気配を見せない。

　それがかえって「これくらいあしらえずに、王女の隣など片腹痛い」と告げているようで──

（これくらいは自分でさばけということですね。わかりましたよ、母上……）

　エドワルドとアリシアは、他の招待客との歓談に笑みを交わしている。そこへ加わることもできたが、それでは違う──そう思った。

　静かに視線を巡らせ、噂をしている婦人たちの輪へと歩みを向ける。わずかに揺れる扇、その奥に潜む視線が、春の光の中で鋭さを増していた。

　一人の婦人が微笑みを深め、探るように口を開く。

「……やはり、そのお色は“どなたか”を意識されたのですの？」

「春ですから。光に映える色を選んだだけでございます」

　別の婦人が、わずかに身を傾けて囁いた。

「ええ……まるで、銀青のようにも見えますわね」

「そう感じられたなら、私の選びは間違っていなかったということです」

　扇の影で視線が交わり、婦人たちの唇にかすかな笑みが滲む。

　それ以上は踏み込まず、扇をゆるりと閉じて礼を交わす。

　だが、そのまま解けた輪の視線は、自然と別の一点へ――

　春の光の中、兄とそば付きに声をかけるアリシアへと流れていった。

「お兄様、庭師が丹精込めた花を見てこようと思いますわ。フェルミナ、ついてきてくださるわね」

「アリシア、茶席で待っているよ。せっかくの花だ、おまえが愛でれば皆も喜ぶだろう」

「王女殿下、日差しが強うございます。こちらの日傘を」

　そう言ってマティルダが差し出す日傘を受け取ったアリシアは、茶席に続く道へと足を踏み出していた。斜め後ろに控えたフェルミナが、咲き誇る花のあれこれを告げる。その半歩後ろに控えた形でマティルダが続いていた。

　王女主従が移動する先で人々がそれぞれに膝を折り、カーテシーをする。

　アリシアはにこやかに笑みを返しながら歩を進めていたが、ふと足を止めた。

「……あら？」

　フェルミナが小首を傾げる。

「どうかなさいましたか」

（あちらに――いらっしゃるのは……）

　木立の向こう、春の光を受けて深藍がしっとりと映え、光をはじく銀糸が淡く揺れていた。

　視線がそちらへと向かった瞬間、その色の主もまたこちらを見た。

　ほんの一拍、互いの視線が絡み合う。

　だが、あくまでもそれだけ。

　次の瞬間には、アリシアは何事もなかったかのように視線をもとに戻していた。

「どうということはありませんわ。ちょっと、あちらで何かが光っているのかと思いましたから」

「さようでございますか。お気になるのでしたら、誰かにいって、確かめさせましょうか？」

　フェルミナの声にアリシアは軽く首を振りながら静かにこたえる。

「皆さまに余計なお手間はかけられませんわ。

　何もないと申しましたでしょう？　気にしなくてよろしいの」

「かしこまりました」

「ええ、あなたの気遣いはわかっていますもの」

　そう言いながら、アリシアは花に手を伸ばしながら歩いている。しかし、その内心はどこか複雑なものがあるのだった。

（これまでなら、何も言わなくても、いつの間にか横にいらしたのに……

そのことが不思議で仕方がなかったけれども――）

　春の日差しは柔らかいが、時に鋭く目を射す。

　目を細めたその瞬間、ふと蒼みを帯びた藍と白金のきらめきが視界をかすめた気がした。

　けれど、それを追うことなくアリシアは花へと視線を戻す。

　その様子を遠目に見ていた令嬢たちの間に、小さなざわめきが走った。

「ね、ねぇ。あれって……」

「見つめてる？　見つめあってる？」

「そんなことありませんでしょう？　偶然じゃないの？」

　令嬢たちはさらに顔を寄せ合い、笑いと囁きが止まらなかった。

「日傘がなければ、もう少しはっきりわかるのに」

「そのようなこと、はしたないと言われましてよ？」

「あれが気にならないっていうの？」

　令嬢たちのさんざめきが風に乗って流れていく。

　そんな声も耳に入らぬのか、アリシアはフェルミナとマティルダを引き連れて、ゆったりと歩を進めていった。

　その歩みの後ろで、穏やかな空気がそっと流れを変え、別の輪のざわめきを静かに運んでいた。