3/36

第3話｜護衛のくせに、距離、近すぎるのよ

「セイル、そこ、じゃま」

「申し訳ありません、姫。ですが、その角度では陽が強すぎます」

「日焼けなんて、気にしていませんのに」

「姫の肌は絹のように繊細です。刺激は避けるべきかと」

「……わたくしのこと、なんだと思っているのかしら」

思わずため息がもれる。

けれど、わたくしの前に立つ彼の表情は、いつも通りに無機質だった。

セイル・クレイド。

わたくしの護衛であり、文官補佐であり、そして──

（なぜ、あなたはそんなに、いつも“ぴったり”といるの？）

彼は一歩も引かず、わたくしの半歩後ろを忠実に守り続けている。

それが義務であることは分かっているのよ？　でも。

「セイル、少し、距離を……」

「ですが、ここを離れれば、万が一の際にすぐに対応できません」

「わたくしに“万が一”なんて、そうそう起こりませんわ」

「姫には一度、それが起きました」

「…………っ」

そう。

わたくしが10歳のときに起きた誘拐事件。

わたくしは覚えていない。けれど、彼は──違った。

「……あのとき、わたくしが言ったこと。覚えているの？」

「『ありがとう、セイル。あなたがそばにいてくれると安心するの』──あれは、嘘ではないと、信じております」

「……っ！」

やめて。

そんなふうに、迷いなく、優しく言わないで。

その声は優しくて、冷たくて、怖い。

セイルはわたくしのそばから、絶対に離れない。

寝室の扉の前にも、控室の出入り口にも、

庭園の影にも──いつもそこにいる。

声をかければ一秒で応じ、呼ばなくても視線の届くところに必ずいる。

──まるで、

（わたくしの“影”になったみたい……）

「……セイル、どうしてあなたは……そこまで……」

「姫の“そば”にいることが、私の役目だからです」

その言葉の奥に、どんな感情が潜んでいるのか。

彼は、決してそれを見せようとはしない。

だからこそ、怖いの。

彼が本当に何を想っているのか、わからないから。

◇◇◇

「それにしても、セイル。あなた、さっきからずっとわたくしを見ていません？」

「はい。姫に危険が及ばぬよう、常に注意を払っております」

「……そうじゃなくて。いえ、なんでもありませんわ」

なんでもないけれど、でも。

（ずっと見られてるって、こういう感じだったかしら？）

セイルのまなざしは、冷静で穏やかで──

なのに、ひどく鋭い。

まるで、わたくしの心の奥まで、すべて見透かしているようで。

「さっきのお茶会……あなた、なぜついてきたの？」

「姫が初めて伺う公爵令嬢の館です。

警備体制も把握できていなかったため、同行が必要と判断しました」

「でも、侯爵家の付き人さんが“あれは異様”って言っていたのよ？」

「“異様”と“不要”は別です」

「…………」

返す言葉が、なかった。

理屈では、正しい。

でも、それだけじゃないって、わたくしは思っているのに。

「セイル、あなた……わたくしがいないと、だめなの？」

「はい？」

一瞬、彼のまなざしが揺れた。

「あなたのほうが、わたくしより“わたくしの存在”に執着していません？」

「……姫、それは──」

「冗談よ、冗談。ちょっと言ってみただけ」

嘘。

ぜんぜん冗談なんかじゃない。

だって、本当に怖いと思っているもの。

──この人の、静かな“執着”が。

声を荒げるわけでもない。

触れてくるわけでもない。

でも、すべての距離が“近すぎる”。

（まるで、呼吸まで把握されているような……）

「姫。今日の護衛任務は、ここまでです。

夜間は他の者が控えますので」

「え……そうなの？」

「はい。ですが、万が一の際には、すぐに駆けつけます。

私室の外で待機しておりますので」

「──意味、ありませんわよね、それ」

「姫に何かあったら、意味がない。だから、私は待機します」

「…………っ！」

まただ。

その静かな声に、なぜだか胸がざわつく。

（どうして……どうして、あなたは……）

◇◇◇

「……あのね、セイル」

「はい、姫」

「わたくし、あなたのこと……信頼してるわ。

ほんとうに」

「……ありがとうございます」

「でもね、信頼って、べつに四六時中そばにいなくても、できるものだと思うの」

「……姫は、私を遠ざけたいのですか？」

その声に、わずかに感情の波が乗っていた気がした。

「遠ざけたい、というより……

ちょっと、息が詰まるというか……」

「……」

言葉を失ったように、セイルは黙り込む。

けれど、その視線は変わらずわたくしを見つめていて。

（ああ、やっぱり怖い……）

怒っているわけでも、責めているわけでもないのに、

なぜだか、わたくしの心がぎゅっと掴まれる。

「姫の安全と幸福を最優先にと命じられました。

私にとって、それ以外は意味を持ちません」

「命じられた……それは、お兄様？」

「はい」

「……それで、あなたは、それに従ってるだけなの？」

「……いいえ。私自身の意志でもあります」

「…………っ」

なぜ、そんなに迷いなく言えるの。

「セイル。あなたは、わたくしに何を求めているの？」

「守ること。それだけです」

「“それだけ”って、簡単に言うけれど──」

（わたくし、もう、自分の感情が分からない）

「じゃあ、もしわたくしが、あなたのそばから離れたら？

もっと自由に、自分の意思で生きていきたいって言ったら？」

「そのときは……」

言いかけて、セイルはそこで言葉を止めた。

そして、ほんの少しだけ微笑んで──

けれど、それはどこか悲しげな、壊れそうな笑みで。

「私は、それでも……姫の“そば”にい続けます」

「……っ、やっぱりおかしいわよ、あなた……！」

わたくしの声が、思わず震えていた。

怖い。

でも、それ以上に──この人が壊れたら、もっと怖い。

だから。

「ねえ、セイル」

「……はい」

「もう少し、わたくしに“自分の領域”っていうのを、許してくださらない？」

「……努力します」

「努力って……」

「できるとは限りません。でも、努力はします。

姫が私を“遠ざけたい”とお望みなら、それは……」

「……そうじゃないの。違うのよ」

「はい」

「わたくしは……あなたがいると、安心するの。でもね、それと“距離感”は別なのよ」

「……難しいですね、人の心というのは」

「そうよ。だからこそ、慎重に取り扱ってね？　わたくしの心も」

「かしこまりました」

その言葉に、少しだけ微笑んだ。

それでも、胸の奥には、まだざらつくようなものが残っていて。

わたくしがセイルに頼ったあの日。

わたくしが言った、たった一言。

──それが、すべての始まりだった。

今さら戻れない。

そして、どこへ向かうのかも、まだわからない。

けれど確かに、わたくしのそばには──

静かに、深く、そして異様なほどに近い、“護衛”がいる。

（護衛のくせに……ほんとうに、近すぎるのよ）

そんな思いを胸に、わたくしはそっと窓の外を見やった。

夜空は静かで、星ひとつ、瞬いてはいなかった。

◆あとがき◆

読んでいただきありがとうございます！

今回は、護衛セイルの“忠誠心（過剰）”回でした。

無表情で近いし、ノックもなし。

「護ってる」のか「囲ってる」のか……アリシアも困惑中です。

次回は、ついに舞踏会──

第4話『仮面の姫は、笑ってみせる』

婚約発表と、運命の“あの瞬間”。

お約束展開、全力でいきます！