拐われたお姫様ですが、勇者ではなく魔王様を好きになりました

第5章｜選ぶ者と、選ばれる者

第4話｜姫と魔王の選択

あの瞬間から、何かが変わった。

もう“誰かに返される”のではなく、私はここにいると決めた──そういう夜だった。

ああ、もう、これは──。

夢なんかじゃなかった。現実。圧倒的に、現実。

目の前にいるこの人が、証明してる。

「お目覚めか、アリシア」

深紅の瞳が、ふわりと笑った。

その声音は、以前に比べてずいぶんと穏やかで……どこか、優しすぎるくらいだった。

「……っ、また、勝手に人の部屋に……！」

「勝手に攫った男に、今さら言うか？」

「言うに決まってるでしょうがッ！」

私が怒鳴ると、魔王レオナルト＝アルセインは、ひどく満足そうに目を細めた。

「ふむ。良好な寝起きと判断してよいな」

「そういう問題じゃないのよッ！」

この男は、本当に──！

でも。

胸の奥が、くすぐったくなる。懐かしいような、安心するような……そんな感覚があるのは、どうしてなんだろう。

「ここは……どこ？」

「“私の城”だ。もうすぐ正式に、お前の城にもなるかもしれんがな」

「は……？」

何その意味深な言い回し。いや、今さら意味深じゃない言動のほうが珍しいけど。

「アリシア。選べ」

魔王が、私の前にしゃがみ込むようにして目線を合わせた。

赤い瞳が、真っすぐに私を射抜く。

「人の世に戻るか。あるいは──この魔の王の隣に立つか」

「……っ」

「無理にとは言わん。だが、私はお前を“囚人”にはしない。お前がどちらを選ぼうと、それが私の答えになる」

選択肢を与える、と彼は言う。

でもそれは、どちらを選んでも“私が選んだ”ことにされるようで……ずるい。

「ねえ、レオナルト。わたくしが“戻る”って言ったら……あなた、どうするの？」

魔王は、ほんの一瞬だけ目を伏せた。

そして、口元にふわりと微笑みを浮かべる。

「……また攫いに行くまでだ。今度は、世界ごと敵に回してでもな」

「……はあああああっ！？！？

な、何それ……！　さらっと怖いこと言わないでよっ！」

思わずベッドの上で後ずさると、魔王様は──

なんか、すっごい哀しそうな顔になってるんですけど！？

「……怖いか？」

「そ、そりゃあもう！　何をどうしたら“世界ごと敵に回す”なんてセリフが出てくるのよ……！？」

「……お前に触れようとした連中に、世界の存続を語る資格があると思うか？」

「うっ……」

言葉に詰まった。

……そうだった。

私が“戻る”というのは、あの場所へ戻るということ。

過剰な庇護。歪んだ愛情。

どこに行っても、逃げても、誰かの手に握られた首輪の感触がついてくる世界。

「私はただ、お前に選んでほしいのだ」

レオナルトは立ち上がり、私に背を向けた。

「このままでも、お前はここで生きていける。私の庇護のもと、何も恐れることなく」

「……あのね、魔王様」

「ん？」

「あなた、“囚人じゃない”って言うけど、庇護って言葉も、ある意味じゃ──」

「違う」

私の言葉を、ぴたりと遮った声。

「囚人と伴侶の違いを、私は知っている」

「──え」

振り返った彼の瞳が、冗談ひとつ浮かべていない真剣そのもので──

私はなぜか、どきん、と心臓を跳ねさせていた。

「……伴侶って。誰が、誰の、って話？」

「ふむ。今のは仮定だ。だが」

魔王様はふっと目を細める。

その唇が紡いだのは、あまりにもさらっとした、でも決定的な一言だった。

「私の隣に立つのがお前であってほしい、とは思っている」

「…………っっっっ！！！」

待って、いまのセリフ、反則じゃない！？

テンプレすぎて逆に心臓が痛いんだけど！？！？！？

「ま、まだ返事なんてしてないからね！？　勝手に“そういう前提”で話進めないでよね！！」

「もちろん。返事は急がん。何百年でも待とう」

「だから待つ気満々なのが怖いってば……！」

言いながらも、私の中のどこかが、確かに揺れている。

──選べるなんて、思ってなかった。

誰かに決められるのが当たり前で、

心を動かすことすら、誰かの許可が必要だったのに。

……この人は、それを「お前の意思で」と言った。

どれだけ身勝手でも、独善的でも──その一点だけは、ちゃんと私を人として見てくれているような、気がした。

「……ねぇ、魔王様」

「ん？」

「あなた、ずるいわよ」

口を尖らせてそう言うと、彼は少しだけ首をかしげた。

「わたくしがどんなにあなたのこと嫌いって言っても、絶対に怒らないでしょ」

「当然だ。お前が私を嫌うのは、お前の自由だ」

「わたくしがここを出て行って、誰か他の人のところに行ったら？」

「連れ戻すが？」

「……やっぱり怖いわ」

ぶつぶつ言ってはみるけれど、

その度に返ってくる答えが、なんだか妙に心地よい。

「でも、ね。さっき思ったの」

ぎゅっと、胸の奥にしまっていたものを掴むようにして、私は言葉を吐き出した。

「“選べ”って、あなたは言った。……そんなの、はじめてだったの」

レオナルトが、少しだけ目を見開く。

でも何も言わず、黙って──私の言葉を、待っていてくれる。

「わたくしね、あの国では……選ぶことなんて、なかったのよ。

お父様が決めた婚約者。お兄様が決めた護衛。服も、言葉も、歩き方まで」

指先が、小さく震えているのが分かった。

でも、それでも私は、ちゃんと、顔を上げて──魔王様を見た。

「だから、これが……“わたくしが決める”ってことなんだって、いま思ってるの」

「……アリシア」

「わたくし、ここに残る。……魔王様の隣に、いるって、決めたの」

一拍。

それだけの沈黙のあと、魔王様はふわりと、微笑んだ。

「……そうか」

それだけで、私の胸は、またドクンと高鳴る。

次の瞬間。

ぎゅっ、と。

彼の腕が、私の肩を優しく包み込んだ。

「っ……ちょ、ちょっと！？　な、なにして──！」

「すまない。だが、今だけは……これだけは、許してくれ」

低くて、震えていて、それでいて、とても温かい声。

「お前のその言葉を、私は──何より欲しかった」

「…………っ」

……バカ。

こんなこと言われたら、もう、どうしたって──。

「……ったく、やっぱり、あなたってずるいわ……」

私の呟きを、彼は小さな笑みで受けとめる。

その瞬間、部屋の扉がノックもなく開いた。

「──おやおや、お邪魔でしたかしら？」

「ちょっ……カリーネ！？　ノックぐらいしなさいよ！！」

「ですが、お二人とも長いことお部屋にこもっておられるので……つい心配で♪」

絶対心配してないその声に、私は思わず唇を噛んだ。

「さて、陛下。姫様の“正式なご滞在”に向けて、そろそろ御前会議のご準備を。あ、でもご安心くださいね、姫様」

「……なにが？」

「もう皆、わかってますもの。“姫様は陛下のもの”って」

「……なっっ……！」

「では、良き夜を♪」

ぴしゃりと閉まる扉の音が、妙に腹立たしかった。

「……なにあの副官。ホント、ムカつく……」

「ふ、ふふっ……ははっ」

「なに笑ってるのよっ！」

「いや……お前がここにいて、怒って、笑って、そうやって文句を言って……それが、どうしようもなく、嬉しい」

「……っ」

──ほんとに、ずるい。

でも。

こんなふうに笑う魔王様なら……私、きっと、何度でも、攫われてやってもいい。

「……ただいま。魔王様」

「──おかえり、私の姫」