拐われたお姫様ですが、勇者ではなく魔王様を好きになりました

第5章｜選ぶ者と、選ばれる者

第2話｜魔王の正体

何度も同じ夢を見る──

わたくしの指を優しく包んでいた手。

触れられただけなのに、まるで心ごと抱きしめられたような気がして、息が詰まりそうだった。

（あれは……過去？　それとも、ただの幻？）

──「あなたに、もう一度会いたいと、ずっと願っていた」

あの声が、まだ耳の奥で揺れている。

そして、今。

わたくしは、その人の腕の中にいる。

目覚めたとき、隣に彼の姿はなかった。

代わりに──窓辺に、風に揺れる黒い上衣。

昨夜、彼が羽織っていたものだ。胸元には、わずかに紅い刺繍が覗いている。

（この人は……）

──魔王、レオナルト。

黒髪と紅い瞳。

けれど、わたくしの記憶の底に眠っていたその人は、銀髪だった。

（……髪の色が違う。でも、あの時の……）

五歳の頃。王家の静養地で、ほんの数日のあいだだけ会った“お兄様みたいな人”。

森で迷っていたわたくしを助けてくれて、一緒に花をつんで──

最後の日に、名前を呼んでくれた。

（ずっと、夢に見ていた。けれど、なぜか顔だけが思い出せなかったのに）

あの人だったなんて。

彼は、わたくしの従兄──

そして、わたくしと同じ王家の血を引く人。

（でも……それだけじゃ、ない）

この想いは、ただの偶然ではないと、身体の奥が知っている。

名前も知らなかったあの時から、わたくしは、ずっと──

そっと、胸に触れる。

あの時も、今も、同じ場所が、こんなにも熱い。

＊＊＊

彼が、この国で魔王となっていることに、わたくしはまだ現実感を持てずにいた。

けれど、あのときの瞳は──間違いなく“覚悟”の色をしていた。

燃えるような赤ではなく、静かに燃え尽きるような、深く澄んだ黒。

「……あの、」

わたくしは思いきって口を開いた。

「レオナルト様は……どうして、“こちら”に……？」

その言葉に、彼の視線がわたくしを捉える。

問いの意味を悟ったのだろう。彼はゆっくりと頷いた。

「エルヴァンシアの王統において、私は“本来の継承者”となるべきだった」

「そう、ですわね。お父様の前に王として立たれていた方がお父様なのですもの」

「けれど、私は選ばれなかった。いや、選べなかった、というべきか」

淡々と語られる口調には、怒りも悲しみも感じられなかった。ただ、その静けさこそが、むしろ胸を締めつける。

「私は、母とともにヴァルドに返された。まだ、三歳だった。誰も私に問うことなく──だが、それが“当たり前”の処置だったのさ」

「当たり前……？」

「父は王だった。だが、母は側妃だった。そして私は、まだ幼すぎた。……それだけの理由」

わたくしの指先が、無意識に震えた。

血筋。生まれ。順序。

それだけで、人生の意味が塗り替えられる──それは、王家に生まれたわたくしにとって、決して他人事ではなかったから。

「……でも、そんな運命に従っていたら、私は“私”じゃなくなってしまう」

ふと、以前のわたくしの言葉が頭に浮かぶ。

レオナルト様に、それを話した記憶はなかった。でも──

「だから私は、選んだのさ。自らの意思で、このヴァルドを生きることを」

レオナルト様の黒髪が、風に揺れる。

かつて銀だったその髪は、闇のような色に変わっていた。それは、彼が選んだ“在り方”の象徴。

「君が攫われた10歳の時──知っていたら、私が自ら動いていただろう」

「……え？」

「だが私は知らなかった。知った時には、すべてが終わっていた。そして……君を攫ったのが、母の一族の“末端”だったと聞いた時」

その言葉に、わたくしは息をのむ。

「私は、自らの血を切り捨てたよ」

わたくしの記憶のどこかに残っている事件。

それを引き起こした存在が、レオナルト様とも関係している。

それならば、わたくしが彼のことを思うのは――

「だが、私は……彼らとは違う」

レオナルト様の瞳が、まっすぐにわたくしを見つめる。

「私は、“この国の民”と選び合った。彼らが私を王と呼び、私はその信頼に応えた。それが、私の正体だ」

「…………」

彼の言葉が、心の奥に静かに落ちていく。

魔王──

それは、力で民を支配する恐怖の象徴だとばかり思っていた。

でも、レオナルト様は違った。

彼は、自らの意思で、この地に立ち、自らの血筋と決別し──そして、“信頼”によって王になった。

その姿は、王都でしか生きられなかったわたくしの目には、あまりにもまぶしく映る。

……ならば。

ならば、わたくしも──

わたくしもまた、「誰かの娘」「誰かの姫」ではなく、

この人の傍に在りたいと願ってしまうのは、罪なのだろうか。

（でも……これは、わたくしの想い）

誰にも強いられたものではない。誰かの期待を叶えるためでもない。

ただ、彼が生き抜いてきた“強さ”を、わたくしは美しいと思った。

──だから、惹かれた。

何も知らないまま、夢の中でさえ、彼に手を伸ばしていたのは……その想いの根っこが、ずっと変わらずにあったから。

＊＊＊

「……レオナルト様」

小さく呼びかけた声が、思いのほか震えていた。

彼が、こちらを向く。

「……たとえ、何も知らなかったとしても。わたくし……」

言葉が、喉の奥で震える。

「あなたに……助けられたと思っています。何度も、何度も……」

あの夢の中で、何度も手を伸ばし、何度も救われていた。

誰にも見えない場所で、わたくしの心はあなたに触れていた。

──だから、あの時。

転移術式で攫われ、冷たい闇の中にいた時。

耳元でささやかれた声が、たとえ現実でなかったとしても。

「あれは……わたくしの記憶違いかもしれません。

……でも、それでもいいんです。

あのとき、聞こえた気がしたのは──

あなたの声でした」

涙が、ぽろりと頬を伝う。

でも、それを拭おうとは思わなかった。

この涙は、悲しみのものではない。だから、隠す必要なんてない。

「あなたがいてくれて……よかった」

そう言って、彼に微笑みかける。

レオナルト様は、何も言わず、ただ静かにわたしを見つめていた。

けれど、その手がそっとわたしの頬に触れた時、心がふわりとほどけた。

優しく、でも確かに、彼の指が涙の跡をなぞっていく。

「泣かなくていい。君はもう、ひとりじゃない」

その言葉は、まるで魔法だった。

言葉にできない想いが、あふれ出しそうになる。

でも、全部を伝えるには、言葉では足りなかった。

だから、わたしはただ──

その手に、自分の手を重ねた。

小さな手のひらと、大きな掌。

重なるたび、少しずつ、ぬくもりが伝わってくる。

「……あなたのことを、もっと知りたいと思ってしまいます」

その瞬間、彼の目がわずかに揺れた。

「どうしてこんなにも、胸が苦しいのか……理由を知るのが、少し怖いくらいに」

それは、恋というにはあまりにも未熟で。

けれど、ただの憧れとは違う確かさがあった。

わたしはもう、自分の心がどこに向いているのか、知っている。

だから、隠さない。

そして──

「あなたの名前を、もう一度……教えてくださいませんか？」

囁くようなその言葉に、彼は静かに頷いた。

「……レオナルト。レオナルト＝アルセイン」

まるで、それがわたしのためだけにある音のように、彼はその名をくれた。

わたしは、一度だけ深く息を吸って、

──そして、

「……レオナルト様」

その名を、胸の奥から呼んだ。

彼の瞳が、かすかに揺れた。

いつか夢で見たあの光景が、今、現実になった気がした。

わたくしが呼ぶその名前に、彼が応えてくれる。

それだけで、胸が熱くなった。

言葉にできない想いが、確かにそこにあった。

──いつか、またすべてを忘れてしまっても。

きっと、何度でもこの名を呼ぶ気がする。

レオナルト。

あなたの名前が、わたくしの心を、こんなにも温かくしてしまう。

わたくしの中に残った“ぬくもり”の正体は、ずっと前から、変わらなかったのだと。

ようやく、気づいた。