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第1話｜忘れられた血

「……また、あの夢……」

目覚めた瞬間、唇から漏れた言葉に、自分でも気づかず溜息が重なる。

まどろみの中で感じていた“ぬくもり”が、指先からすり抜けていくようで──

わたくしは、そっと手のひらを胸元に押し当てた。

（あのときも、手を握ってくれた……）

夢の中で、わたくしの手を取ってくれた誰か。

銀の髪。赤い瞳。やさしい声。

ここに来てから、幾度となく見る“記憶のような夢”。

でも、そこに映るのは──まぎれもなく、魔王様。

（あれは夢じゃなくて……“過去”なの？）

──わたくしは、ほんとうに彼を、どこかで……？

考え出すと止まらない。

けれど、すぐに頭の奥がズキリと痛んで、思考が霧に包まれてしまう。

やっぱり、思い出せない。

わたくしが“ここ”に来た理由。

魔王様が、あのとき何を言っていたのか。

──なぜ、あの手に、あんなにも安心したのか。

（でも……）

「君は、“ここにいるべき存在”だ」

そう言ってくれたのは、たしかに彼だった。

わたくしの、手を取って。

そして、昨夜。

彼は、もう一度、同じ言葉をくれた。

◇◇◇

「……そろそろ、起きる時間です」

扉越しに、控えめな声が届く。

それは、今のわたくしにとって唯一“侍女”らしき存在──ヴァルド軍副官・カリーネ。

といっても、朝の身支度からして、すでにわたくしの手際に呆れ顔を見せるのが常なのだけれど。

「……今朝もお加減、優れませんか？」

「いえ、大丈夫。いま起きたところよ」

「それはようございました。では、お着替えの用意を」

まったく、ここの服はどれもこれも……

どこか「主張が強い」と言いますか、「布が少ない」と言いますか──

（絶対、カリーネの趣味よね）

「……ふふ」

思わず小さく笑ってしまった。

こんなふうに、笑える朝が来るなんて、思っていなかった。

たった数か月前まで、わたくしは王女宮の寝台で、

誰かの期待に応えることだけを考えていた。

父にとっての“誇りある姫”であること。

兄にとっての“守るべき妹”であること。

そのどれもが、わたくしを想ってのことだとわかっている。

でも──

（わたくしは、わたくしとして、どう在りたいの……？）

「……魔王様に、会いたいわ」

わたくしがそう口にするなんて、昔の自分が聞いたら卒倒してしまいそう。

でも、この胸の内にある想いは、もう否定できない。

彼に会いたい。

ちゃんと、言葉を交わしたい。

そして、……知りたい。

──あの人のことも。

──わたくし自身のことも。

『忘れられていたのは、君の方では？』

あの言葉の意味を、もう一度。

わたくしは、静かに寝台を降りた。

◇◇◇

ヴァルドに来てから、どれほどの月日が流れたのかしら。

こちらの暦に詳しいわけでもないから、はっきりとした日数はわからない。

でも、肌で感じる空気の冷たさや、城に差し込む陽の角度で、おおよその季節の変わりは察せられる。

（そろそろ、炎月になる頃かしら……？）

エルヴァンシアであれば、そろそろ夏支度に入る季節。

王女宮の庭園では、白いバラが咲き始めていたはずだ。

「懐かしんでいるのか？」

低く落ち着いた声が、背後から響く。

ふり返らずとも、誰の声かはわかる。

──レオナルト様。

「ええ。少しだけ」

わたくしは小さく答えて、石造りの窓辺に手を置く。

この地の陽射しは、どこか灰が混じったような鈍色で、あたたかいはずなのに、肌の奥まで染み込んでこない。

「……不思議ですわね。最初はこんな空気、息苦しくてたまらなかったのに」

「だが、今は？」

「慣れましたわ。たぶん──誰よりも」

ちらりと視線を向ければ、彼がわたくしを見下ろしている。

その紅の瞳は、いつもと同じように感情を読ませないまま、ただ静かに見つめていた。

「……姫君の体質は、この地に適している。元より、瘴気への耐性があるのだろう」

「耐性、ですか？」

問い返すと、彼は一瞬だけ言葉を切った。

まるで、何かを計るように。

「……この地に来て、体調を崩す者は少なくない。

だが、おまえにはそれがない。むしろ、より健やかになっているようにも見える」

「まあ、そんなふうに見えていたなんて……それはちょっと、恥ずかしいですわね」

わざとおどけてみせると、彼は眉をわずかに動かしただけで、それ以上の反応はなかった。

けれど、その沈黙の裏に──何か、伝えられていないことがあるような、そんな気配がした。

（……わたくし、本当に“ただの王女”なのかしら？）

そう思ってしまうのは、きっと彼のせいだ。

彼の言葉は、どこかいつも遠回しで、核心だけが隠されている。

けれど──優しい。

わたくしを突き放すことなく、ただ、静かに見守ってくれている。

「……この空も、悪くはありませんわね」

「気に入ったか？」

「ええ。最初は怖かったけれど、今は……少し、好きになりそうです」

そう口にした瞬間、彼の目がわずかに見開かれた。

ほんの、ひととき。

けれど、それだけで、胸の奥がきゅっと締めつけられた。

この人は、ほんとうに、わたくしの一言に──ちゃんと、向き合ってくれる。

それが、どうしようもなくうれしい。

◇◇◇

「……レオナルト様。どうして、あなたが“魔王”と呼ばれているのですか？」

わたくしの問いに、彼は少しだけ目を伏せた。

「理由はひとつではない。だが──」

その声音には、どこか過去を掘り返すような痛みが混じっていた。

「……私は、元々はエルヴァンシアで生まれた」

「……え？」

「父はエルヴァンシア王家の一員。現王の兄であり前王だった」

わたくしは、言葉を失って彼を見上げた。

「つまり……」

「ああ。おまえの父上と、私の父は兄弟だ。だから、私とおまえは……」

「……従兄妹、ということ……？」

「そうなるな」

レオナルトは淡々と言ったが、わたくしの胸はざわめいていた。

「だが──私が三歳の時、父は急逝した。

母はヴァルドの出身でな、遺された我々は、“静かに消える”ように王宮を去った」

「……」

「その時からだ。“忘れられた血”として扱われたのは」

彼の瞳に宿る紅の色が、かすかに揺れた気がした。

「間違いなく、エルヴァンシアの血は流れている。

だが、公式記録からも、家系図からも消された存在。それだけだ」

「……それは、あまりにも──」

「構わない。ヴァルドは、私を拒まなかった。この地で力を研ぎ澄ませ、生き抜いた。

だが──」

彼は一歩、わたくしに近づいた。

「だからこそ、エルヴァンシアの王女であるおまえが、ここにいる意味を……私は、受け止めてみたかったのかもしれない」

その声が、やけに優しくて、わたくしの胸はじんと熱くなる。

わたくしは、まだ何も知らない。

彼が背負ってきたものも、この国が抱える痛みも……なにもかも。

それでも。

「……わたくしは、この目で見てみたいと思います」

「何を？」

「この国の姿を、ですわ。

──この空の下に生きる人々が、どんな願いを抱いているのかを」

沈黙。

でも、それは拒絶ではなかった。

わたくしは一歩、窓から離れ、彼の方へと向き直る。

「あなたを排した王家の人間であるわたくしが、この国を好きになっても……構いませんか？」

問いかけた声に、彼の瞳が、ほんの少しやわらいだ気がした。

「……好きになってくれ」

彼がわたくしを見つめる目に、すこしだけ熱が灯った気がする。

「……おまえは、変わっている」

「ええ。でも、王女として飾られるだけの人生より、ずっと素敵だと思うのです」

そっと、彼の手に自分の指を重ねる。

「この国を、愛したいと思いました。──あなたと、ここで生きるすべてを」

彼が答える代わりに、わたくしの手を、そっと握り返してくれた。

それが、わたくしの最初の“選択”。

与えられるだけの王女ではなく、誰かの隣に立つ、ひとりの“わたくし”として。