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第5話｜もう、戻れない場所

わたくしが“この人”を選ぶと告げたその時、魔王様は何も言わず、そっと手を差し出してきた。

「……見せたいもの、ですか？」

わたくしは、差し出されたその手を見つめたまま、問い返した。

「君が“選んだ”夜に、ふさわしい景色を」

魔王様の声音は、ひどく穏やかで──でも、どこか切なげでもあった。

（選んだ……そう、わたくしは“この人”を選んだのだわ）

一度、深く息を吐いてから、わたくしはその手にそっと自分の手を重ねた。

「……案内してくださいませ、魔王様」

「レオナルト、と呼んでほしい」

「っ……」

その名は、まだ少し、わたくしには早すぎたかもしれない。

けれど──

「……レオナルト様」

その名を口にした瞬間、彼の瞳がかすかに揺れた。

嬉しそうに、けれど、ほんの少しだけ痛むように。

「……ああ、その呼び方は、やはり……懐かしいな」

「え……？」

「なんでもない。──行こう、姫君。君に夜の空を見せてやろう」

わたくしはそのまま、彼に導かれ、夜の廊下を歩いた。

誰もいない、静かな回廊。灯りは落とされ、壁の燭台がゆらゆらと揺れている。

足音だけが響く中、彼は一言も話さなかった。

でも、不思議と不安はなかった。

その手のぬくもりが、なによりも安心をくれていたから。

やがて、らせん階段をのぼりきった先──塔の天辺にたどり着くと、

「……まあ」

わたくしは、思わず息を呑んだ。

「これは……」

満天の星空が、そこには広がっていた。

まるで手が届きそうなほど近く、降るように瞬く光の粒たち。

満天の星空が、そこには広がっていた。

まるで手が届きそうなほど近く、降るように瞬く光の粒たち。

そのひとつひとつが、小さな宝石のように瞬き、夜空という名の天蓋にちりばめられている。

「この塔の名は、“天の階”という」

レオナルト様が、そっと言った。

「──君が“星空が好きだ”と、あの頃、そう言っていた。それだけだったが、ずっと覚えていた」

「わたくしが……？」

「あの頃は幼すぎて、ここへ連れてくることなどできなかった。だが、いつか見せてやりたいと思っていた」

彼の言葉が、わたくしの胸の奥で、優しく響いた。

「だから、今日こそ連れてきた。君が“選んだ”夜を、君と“見届けたかった”から」

──わたくしの頬に、なにか熱いものが伝った。

涙だった。

自分でも気づかぬうちに、あふれていた。

（どうして……この人の言葉は、こんなにも……）

「ありがとう、レオナルト様……」

わたくしは、そっと、彼の隣に立った。

そして──星空の下、彼と並んで夜を見つめた。

（こんな気持ちは、きっと……はじめてかもしれない）

塔の上は、静寂に包まれていたが、星空が近い。

まるで、ひとつひとつが手の届くところにあるかのようで──

「……きれい」

思わず、声が漏れた。

レオナルト様は、隣で小さく笑う。

「気に入ったか」

「はい。まさか、ヴァルドにこんな場所があるなんて……」

「知られぬからこそ、守られている」

その言葉に、少しだけ胸が締めつけられる。

この場所も──あの人も──誰にも知られてはいけないもの。

「……ここは、かつて王女のために造られたものだ」

「……王女？」

「ずっと昔の話だ。誰も知らぬ。知る必要もない」

わたくしは、横顔を見つめた。

風に揺れる黒の髪。

月明かりに照らされて、瞳の赤が、どこか哀しげに揺れていた。

（この人は──何を背負ってきたのだろう）

「……レオナルト様」

「なんだ」

「わたくしを、どうするつもりですか？」

問いかけは、風に溶けて消えそうだった。

でも、それでも──聞かずにはいられなかった。

「君が望むなら、返すこともできる」

「……！」

「だが、ここに残るというのなら──全力で守る。誰にも触れさせぬように」

「それは……」

まるで、選択を委ねられているかのようだった。

けれど、それはきっと──偽りではなく、本心。

だからこそ、怖かった。

「……わたくしには、まだ、わからないことがたくさんあって……」

「答えを急ぐ必要はない。だが──」

彼はふと、わたくしの手を取った。

冷たさも熱もなく、それでも不思議と、安心できる温もり。

「君の中に眠るものが、目覚めるその時。選ばねばならぬ」

「……選ぶ？」

「己が何者か。何を守りたいのか。誰の傍に、いたいのか」

その言葉に、胸の奥がずきりと痛んだ。

（選ぶ……わたくしが……？　でも、どうして……この人の声が、こんなにも……優しいの？）

「誰の傍に、いたいのか」

魔王様のその言葉が、胸に刺さって抜けなかった。

──誰の、傍に。

お兄様の、優しい笑み。

セイルの、揺るがぬ忠誠。

ゼノ様の、完璧な微笑み。

あの人たちの手の中にいたわたくしは、

確かに、“王女”として大切にされていた。

……けれど、それは、ほんとうの“わたくし”だった？

「──わたくしは、ずっと、夢を見ていました」

「夢？」

「金の髪の少女が……銀の髪の少年と、手をつないで森を駆けていく夢。

それはきっと──幼い頃の記憶。でも……もう、顔が、思い出せないんです」

気がつけば、指先が震えていた。

何かが、ずっと胸の奥で、ざわついていた。

何かが、わたくしの中で叫んでいた。

「でも、今は……」

レオナルト様が、そっとわたくしの頬に触れる。

その手は冷たくも、熱くもなく。

ただ、確かに、わたくしを包んでくれる。

「怖いんです。選ぶのが。だって……一度、選んだら、もう戻れない気がして」

「そうだ。戻れぬ」

（──優しいのに、ひどいことを言うのですね……）

「だが──それでも、選ぶのは君自身だ」

「……レオナルト様は、わたくしが戻りたいと言ったら、どうなさいますか？」

「連れていこう。王の御座まで。堂々と、正面から」

「……！」

彼の瞳は、真っ直ぐで、嘘ひとつなかった。

そうして、わたくしはようやく気づく。

（……この人は、閉じ込めたりしない。選ばせてくれる）

閉じ込めるのではなく、問いかけてくれる。

怖がるわたくしを、否定せず、責めることもなく。

それなのに、不思議と、追い詰められているような気もした。

（──だって、本当に“選んでいい”と言われたのなんて、初めてだったから）

誰かの望む形に合わせて、誰かの願いに応えることが、“正しい”と思っていた。

わたくしが決めることはなかった。

だからこそ──

いま目の前にあるこの自由が、あまりにも、眩しすぎる。

けれど、

もし“姫”ではなく、“わたくし”という存在が、

この人にとって意味があるというのなら。

その言葉を、信じてみたくなる。

心のどこかで、ずっと望んでいたのだ。

誰かの理想ではなく、“わたくし自身”を見てくれる人を。

──誰かに、決められるのではない。

これは、わたくし自身の、人生なのだ。

「わたくしは──」

声が震える。

それでも、今だけは、目を逸らさないと決めた。

「わたくしは、あの人たちの“姫”ではなく……“わたくし”自身として、生きてみたい」

レオナルト様の赤い瞳が、ふわりと細まる。

「……そうか」

その一言は、なによりも優しい祝福だった。

月が、わたくしたちを照らしていた。

冷たい風が吹き抜ける。

けれど、背中を押すその風は──あたたかかった。

もう、戻れない。

けれど、それは、悲しいことじゃなかった。

これは──

（──もう、戻れない。でも、進んでもいいと……そう思えた）

◆あとがき◆

星空の下、わたくしは“もう戻れない”と気づきました。

でも、それは悲しいことじゃなくて、やっと、自分で決めたこと。

魔王様が教えてくれたのは、“選ぶ”ということの重みと、優しさ。

あの場所で流した涙は、きっと……忘れていた“わたし”が流したもの。

記憶はまだ戻らないけれど、心が選んだこの人となら、歩いていけそうな気がします。

これにて第4章、完結です。

次回、第5章──過去と今が交錯し、真実が、ついに姿を見せるとき。

引き続き、よろしくお願いいたします！