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第4話｜わたしは、あの人を選ぶ

その夜、わたくしは──眠れなかった。

セイルの言葉が、頭の中を何度も繰り返していた。

『姫様をお守りするのが、僕の使命です』

『“あの頃の約束”を、僕は忘れていません』

──あの頃？

どの頃？

わたくしは、何かを約束したの？

セイルと……？

まるで深い霧の中に迷い込んだような思考の海。

記憶の底から浮かび上がってきそうで、けれど決して掴めない何か。

焦燥と、苛立ちと、そして……ほんの少しの不安。

（……でも）

いま、わたくしがここにいるのは──魔王様の意志によるもの。

そして、ここで過ごしてきた日々は、決して、悪夢などではなかった。

冷たい石造りの天井を見上げながら、ひとり、そんなことを考えていたとき。

「眠れぬのか？」

扉の外から、低く優しい声が響いた。

この声だけで、どうして──こんなにも、呼吸が落ち着くのだろう。

「……魔王様」

そっと扉を開けると、そこにいたのはやはり、黒衣の魔王様だった。

肩までの髪が夜風に揺れて、そのまなざしは、まるで夜の海のように深く、穏やかで──

怖いくらいに、優しい。

「夜風にでも当たるといい。付き合おう」

そう言って、手を差し伸べてくれる。

わたくしは一瞬、戸惑った。けれど、その手を取るのに、そう時間はかからなかった。

ほんの数歩先を歩く彼の背中を、わたくしは黙って追いかける。

（……この人は、なぜ──）

なぜ、わたくしに、ここまで優しくしてくれるのだろう。

何も思い出せない、何も返せない、今のわたくしに。

それでも。

彼は、当たり前のように手を差し伸べて、こうして隣にいてくれる。

その理由を、わたくしはまだ知らない。

（……知らない。でも、安心する）

夜の回廊を抜け、魔王様が案内したのは、塔の奥にある中庭だった。

昼間は見かけない場所。きっと、魔王様だけが知っている特別な場所。

月明かりに照らされた庭園には、見たことのない花が咲き誇っていた。

漆黒のバラ。

闇夜の中で、ひっそりと、けれど確かに輝いていた。

「この花……」

わたくしが思わず声を漏らすと、魔王様はゆっくりと説明してくれた。

「“夜薔薇（やばら）”と呼ばれている。エルヴァンシアには咲かぬ品種だ。君が気に入るかと思ってね」

「……綺麗ですわ」

そう口にした瞬間、わたくしの頬に、ふわりと夜風が吹いた。

その風に乗って、どこか懐かしい香りが漂ってくる。

そして──

その風の中に、あのときの記憶が……

銀髪の少年が、一瞬、重なって見えた気がした。

「……やはり、君は……あの頃と、変わらないな」

魔王様がぽつりと、そんなことをおっしゃった。

「え……？」

思わず顔を上げたわたくしに、魔王様は少しだけ目を細めて微笑まれた。

「昔の話だ。記憶が戻れば、いずれ君も思い出すだろう」

また──“思い出す”という言い方。

（魔王様は……わたくしの“過去”を知っている？）

その言葉の裏にある意味を、探るように見上げる。

けれど、深くて静かなそのまなざしは、何も語らず──まるで霧に包まれた湖のように、わたくしの思考をやさしくはね返した。

「……貴方は、わたくしに何を期待しておいでですか？」

問いかける声が、自然と震えた。

何を望まれているのか、それがわからなくて。

けれど、魔王様は一瞬だけ視線を伏せ、そして淡く微笑んで言った。

「“姫”としてではなく、君という存在そのものに価値があると思っている。それだけだ」

「……」

その言葉が、胸の奥にそっと触れてくる。

やさしく、けれど──確かに、今までのわたくしのすべてを否定するように。

わたくしはこれまでずっと、“姫”だから大切にされてきた。

家族に。王国に。婚約者に。

“姫”という肩書きがなければ、わたくしなど……と、どこかで思っていた。

でも。

この人は、違う。

わたくしという“存在”そのものに、意味があると……そう言ってくれる。

それが、うれしくて。

でも、怖くて。

そして、どうしようもなく、涙が出そうだった──そのとき。

「……おや、こんな夜更けにお散歩とは、余裕ですね」

背後から、冷たい声が響いた。

この声を、忘れるはずがない。

「……セイル」

わたくしが振り返ると、そこには──静かに佇むセイルの姿。

無表情の奥に、かすかな焦りと苛立ちがにじんでいる。

「アリシア様、お迎えにあがりました。さあ、帰りましょう。王国へ」

「帰る……って、でも……」

「今なら、まだ間に合います。あの方に、気づかれる前なら、何もなかったことにできる」

──セイル……？

まるで、何かに追い立てられているようなその表情に、わたくしの心がざわめく。

「セイル」

魔王様が低く、けれど確かな響きでその名を呼ぶ。

その瞬間──空気が変わった。

「勝手に踏み込んでおいて、“連れ出す”とは。……礼儀を欠いているな、勇者殿」

淡々とした口調なのに、そこに込められた威圧は圧倒的だった。

「アリシア様は……貴方のところにいるべきではありません。王国は混乱しているんです！」

「だが、君が決めることでもない」

二人の視線がぶつかり合う。

音もなく、火花が散るような──そんな緊張が空間を満たす。

一触即発──

わたくしの胸が、ぎゅっと痛んだ。

（やめて……）

心の中でそう叫んでいた。

どちらかを選ばなければならないなんて、そんなの、残酷すぎる──

「やめてください、二人とも……！」

気がつけば、声が出ていた。

わたくしの叫びに、二人の男が同時にこちらを見た。

「アリシア様……？」

セイルの声は、かすかに揺れている。

「わたくし……わたくしは──誰かに決められるのは、もう嫌です」

自分でも、こんなことを口にするなんて思っていなかった。

けれど、もう止められなかった。

「ずっと、従ってばかりでした。お父様に、お兄様に。セイル、貴方にも──」

その名を口にした瞬間、セイルの表情がはっきりと揺らぐ。

「……アリシア様」

「でも、今は違うんです。わたくしは、もう“王国の姫”ではないのです」

その言葉に、自分自身が一番驚いていた。

でも、不思議と怖くなかった。

「この人の隣にいて、少しずつ──自分を取り戻していくのを、感じたんです」

わたくしはそっと、隣に立つ魔王様を見上げた。

「どうして、って思いました……それでも、わたくしのことを考えてくれる心だけは、確かでした」

魔王様は、黙って、わたくしの言葉を受け止めてくれていた。

何も言わずに、ただ見つめていてくれた。

その瞳の中に映るわたくしは、誰の所有物でもなかった。

「だから、わたくしは──“この人”を、選びます」

息をのむような沈黙が落ちた。

セイルは、何も言わずにわたくしを見つめ──やがて、静かに目を伏せた。

「……アリシア様。貴方は、覚えていないのですね」

その声は、とても静かで。

「──あの夜、泣きじゃくる貴方を抱きしめて、助け出したのが、誰だったのか」

「……！」

その言葉が、胸に突き刺さった。

けれど──それでも、わたくしの足は動かなかった。

「……覚えていません。でも、忘れていない気もします」

「わたくしを“泣かせなかった”人のことなら……ちゃんと、覚えているから」

その言葉に、セイルの瞳がわずかに揺れた。

けれど彼は、すぐに背筋を伸ばして、一歩下がる。

「……わかりました。ならば、私はもう一度、貴方を迎えに来ます」

低く、凛とした声。

それだけを残して、セイルは静かに背を向けた。

黒いマントが月光をはじき、彼の姿が闇に溶けていく。

わたくしの肩に、そっと、あたたかい手が触れた。

「──これが、君の選んだ答えか」

魔王様の声音は、やさしくて……でも、ほんの少し、哀しかった。

わたくしは、小さくうなずく。

「はい。たとえ、記憶を失っていても……心は、嘘をつけませんから」

そうしてわたくしは、ようやく──

誰かの“娘”でも、“姫”でもない、ただの“わたくし”として。

この人の隣を、選んだ。

◆あとがき◆

わたくしは“王国の姫”ではなく、“わたし”として──この人を選びました。

でも、それはきっと、誰かを拒むことでもあるのですね。

セイルの言葉が、胸に残ります。

でも、魔王様の隣にいると、不思議と心が落ち着くんですの……

そして、わたくし自身も、変わってきているのかもしれません。

次回、第5話。“選んだ夜”が、動き出します。

星空の下、わたくしの未来はどこへ向かうのでしょうか──？