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第3話｜護衛、参上──その刃は誰のため

（……ん？）

背後から気配がしたのは、ちょうど“姫教育”の時間からようやく解放されて、逃げるように回廊へ出たそのときだった。

わたくしは振り返る。

──誰も、いない。

けれど、何かがいる。そう感じた。冷たい空気が、ひとすじ、髪を撫でていったような──

「……誰？」

小さく声を出した瞬間、背後で風が舞った。

その場にしゃがみこんだ。反射的な行動だったけれど、それで正解だった。すぐ頭上を、何かが鋭く切り裂いていったから。

（っ、今の──剣気!?）

ぞくり、と背筋が震える。ごくりと喉を鳴らしながら、わたくしはじり……と後ずさり──

そのとき。

「アリシア様──！」

その声に、思わず顔を上げた。

聞き覚えのある声音。

見慣れた髪色。

見覚えのある、そのシルエット。

「セイル……？」

王都でいつもそばにいた、わたくしの護衛騎士。

あの夜。婚約発表のパーティーには、彼の姿がなかった。

だからこそ、今この場所に立っていることが、どうしても現実と思えなくて──

「ご無事で何よりです。……姫様をお迎えにあがりました」

風のように、静かに。そして確かに。

セイルは、わたくしの目の前に立っていた。

（……でも、どうして？）

この場所は、王都ではない。ヴァルドの城の中。

そんな場所に、彼がどうやって……？

わたくしは、疑問より先に体が動いていた。立ち上がり、彼に一歩近づこうと──

「お待ちください。今はまだ、お戻りいただくことはできません」

ぴしっ、と割り込むように響く鋭い声。

出た。

赤の軍装、鋭い緑の瞳、そして完璧な立ち姿。

「……カリーネ副官」

「そのような不法侵入、看過できませんわ。仮にも“ヴァルド王城”ですのよ、ここは」

「あなたには関係のないことだ」

セイルの声が、すっと低くなる。けれど、カリーネは微動だにしない。

「関係、大あり、です。……“あの方”のお気に入りを、勝手に連れ去られては困りますので」

（え、なにそれ、勝手に“お気に入り”にされてる!?）

ふたりの間に、鋭い空気が走る。

セイルは剣に手をかけ──

カリーネは、レイピアを抜こうとする、その寸前。

（ちょっと待って、これ……止めた方がよくない!?）

本気の気配に、わたくしは思わず手を伸ばしかけ──

その瞬間。

「やめろ」

静かに、けれどすべてを制するような声が、空間に響いた。

（また……この声）

わたくしは、振り返る。

そこに──いつの間にか、彼は立っていた。

漆黒の礼装、深紅の瞳。

どこまでも静かで、けれど、誰も逆らえないほどの威圧感。

「魔王様……」

「……この場は、俺が預かる。下がれ、カリーネ」

「っ……しかし──」

「命令だ」

魔王様──レオナルトの言葉に、カリーネ副官は悔しそうに唇を噛んだものの、一礼してその場を離れた。

（……本当に、魔王様の命令には逆らえないのね）

その背中には、揺るぎない忠誠が見えた。

けれど同時に、ほんのわずか……悔しさのような、嫉妬のようなものも混じっていた気がして。

（やっぱり、嫌われてる？　わたくし……）

そんなことを考えてしまう自分が、少しだけ情けなかった。

「そして君も、セイル＝クレイド」

魔王様の視線が、セイルに向けられる。

けれどセイルは、表情ひとつ変えず、まっすぐに魔王様を見据えていた。

そんな彼に対して、魔王様は呆れたような声をかける。

「ずいぶんと強引な手段だな。勇者ともあろう者が、単身で城に侵入とは」

「姫様のためです。……王国から姫を連れ去った貴方に問う資格などありません」

「ふむ……言ってくれるな。連れ去ったとは、言いがかりではないのか？」

「……っ、黙っていただきたい」

わたくしは、鋭い応酬を繰り広げる目の前の二人を交互に見比べる。

魔王様の横顔は、いつもどおり静かで冷静だった。

一方、セイルのまなざしには、見慣れない影が差していて──

「アリシアは、“今はまだ”ここにいる必要がある。君が迎えに来るのは、早すぎたのだよ」

「……では、いずれは返すと？」

「時がくればな」

魔王様の答えに、セイルの眉がわずかに動いた。

「貴方の“その時”とやらが、アリシア様にとっての“幸せ”と一致するとは、限らないでしょう」

「そうかもしれんな」

あっさりと頷いた魔王様の言葉に、セイルが小さく息を呑む。

（……魔王様）

その答えに、どこか嘘が混じっているような気がして──

でも、それがわたくしにとって“優しさ”にも思えて、余計にわからなくなる。

「だが、今の彼女は……“何も覚えていない”のだ」

その言葉に、わたくしは、はっとした。

（覚えてない、って──やっぱり、わたくしには……何かある？）

言いかけて、口を閉じる。

喉の奥が、きゅっと締めつけられるようだった。

「……アリシア様」

セイルが、こちらを見た。

その目には、焦りと……少しの哀しみ、そして決意が混ざっていた。

「どうか、わたくしと共に……お戻りください」

その声が、まっすぐに届いてくる。

心が、ぐらりと揺れる。

（わたくしは……この人に、守られてきた）

過去の記憶が、ぼんやりと霞の向こうに浮かぶ。

でも──

「……」

わたくしの口は、動かなかった。

言いたいことはあるはずなのに、言葉が出てこない。

「戻りたくない、わけでは……ないんです」

わたくしは、ぽつりと呟いた。

「けれど……」

何かを言おうとして、うまく言葉にできない。

その時だった。

わたくしのすぐ隣に、すっと影が差した。

魔王様が、わたくしの傍に立っていた。

その気配だけで、心臓が跳ねる。

体温が、少しだけ上がった気がした。

「アリシア。君が自分で選ぶ日が来る。そのときに、何を選ぼうと──俺は止めはしない」

「魔王様……？」

その言葉の意味を、わたくしはうまく飲み込めなかった。

でも、魔王様の声音は、とても穏やかで、やさしくて。

「今は、“思い出す”ことが先だ。それから、選べばいい」

「……思い出す、って」

わたくしが問うと、彼はゆっくり頷いた。

「夢に、見ているのだろう？」

わたくしの喉が、ひゅっと音を立てた。

「それは、昔の記憶かもしれないし……“真実”かもしれない」

「……！」

（……わたくしの、“真実”）

その言葉が、胸の奥に深く刺さる。

「……アリシア様！」

セイルの声が、静寂を破るように響いた。

「貴女は、王国の誇りです！　誰かの策略に嵌められ、連れ去られ、こんなところで──！」

「“こんなところ”、ね」

魔王様の声が、低く、そして冷たく落ちた。

ぴしりと空気が凍る。

「……っ、失礼しました」

セイルはぐっと拳を握ると、頭を深く垂れた。

まっすぐだった眼差しに、揺らぎのような影が差して──それでも、彼は逸らさなかった。

「だが、それでも。わたくしは姫様の騎士として……もう一度、迎えに来ます」

「……好きにしろ」

魔王様は、それだけを言い残して、静かに背を向けた。

セイルもまた、こちらに一礼を残し、足音を響かせながら去っていく。

──その場に残されたのは、わたくしと、魔王様。

張り詰めていた空気が、少しだけ緩んで、代わりにぽつりと静寂が落ちた。

「……セイル、来てくれたんですね」

誰に言うでもなく呟くと、魔王様がゆるやかに振り返った。

「君にとって、大切な存在なのだろう」

「……そう、だったはずです。けれど」

胸の奥が、ちりっと痛む。

懐かしいはずなのに、感情が伴わない。名前を呼ばれても、心が揺れなかった。

「今のわたくしには……わからないんです」

ぽつりとそう告げると、魔王様はそっと目を伏せて、そして──

「それでいい。“答え”は、急がなくていい」

まるで、何もかも分かっているように。

そんなふうに、言ってくれた。

その手が、そっと、わたくしの髪に触れる。

力強くも、どこまでも丁寧で、やさしい手つきだった。

（ああ、まただ──）

この人は、いつだって、わたくしを困らせる。

困らせるのに、嫌じゃない。

むしろ、少しだけ……安心するのだ。

心が、ふっと温かくなった気がした。

（……護衛が来たのに。わたくし、帰るって言えなかった）

あの手を取ることもできた。

けれど──選べなかった。選ばなかった。

だから。

その夜、わたくしは眠れなかった。

心の奥が、ざわざわして。

ただひとつ。

“今の自分は、まだ何も知らない”─それだけが、はっきりしていた。

◆あとがき◆

お久しぶりの再会──なのに、セイルと魔王様が一触即発!?

お願いですから、そこで剣を抜かないでくださいませっ！

けれど、確信しましたの。

わたくしの“記憶”が、すべてのはじまりであり、すべての鍵だと。

たしかに何ひとつ、まだわたくしには掴めていないけれど。

次回、第4話。わたくしは、もう迷わない。

誰かに“選ばれる”のではなく、“自分で選ぶ”のです──