拐われたお姫様ですが、勇者ではなく魔王様を好きになりました

第4章｜記憶の扉が、開くとき

第2話｜副官、三たび現る

（わたくし、ほんとうに知りたくなっている）

あんなに胸が騒いでいたのに、体は妙に落ち着いていた。

むしろ、すっきりしている。

眠っていないのに、目が冴えているなんて不思議。

夢のこと。魔王様のこと。そして──

あの時、たしかに覚えかけた“何か”のこと。

怖くないわけじゃない。

でも、知らないままに笑うほうが、もっと怖い。

そう思ったら、もう、気づけば朝だった。

寝台の上で膝を抱えて、そっと息を吐く。

（さて。今日も始まりますわね、魔王城生活──）

気持ちを切り替えるように小さく首を回したそのときだった。

扉の外から、かつん、かつんと靴音が響いてくる。

（……この音は──）

思わず背筋を伸ばす。

そう、もう三度目。

まさかとは思ったけれど、やっぱり──

「おはようございます、“姫君”」

びしっ。

寝起きのわたくしの前に立っていたのは、あの人だった。

ぴっちりとした軍服に、鋭い緑の瞳。

「カリーネ副官っ……！」

また来た。しかも、朝から堂々と。

「……また、ですか」

「“また”とはご挨拶ですね。主より“様子を見てこい”との命を受けておりますので」

◇◇◇

朝食の席は、例によって大広間の一角に設けられていた。

天井は高く、窓から差し込む光も荘厳で、美術館と見紛うほどの静けさが漂っている。

だけど、そんな空間よりも気になるのは──

（……副官さん、また目が合った）

というか、目が合っているというより、“狙い撃ち”されている気がする。

控えているだけのはずなのに、背中に感じるあの視線の鋭さ。

わたくしの仕草一つひとつに、得点でもつけられているのではと錯覚するほどだった。

（ごはん……食べづらい……）

今朝の食事は、エルヴァンシアで慣れ親しんだような、やさしい味だった。

焼き立てのパンに、ふわりと香る卵料理。果実のジュースに、甘みのあるスープ。

（……なんだか、懐かしい）

「合うか？」

「は、はい。とても」

魔王様がちらりとこちらを見て微笑む。その仕草に、心臓がまた跳ねた。

視線をそらすのがやっとだったのに──その次に放たれた一言が、不意に胸をつく。

「君は、“この味”に覚えがあるようだな。どこかで似たものを口にした記憶でも？」

「え……」

フォークを持つ手が、ふと止まる。

（……この味、たしかに王宮で食べていた気がする。でも、もっとずっと前……幼い頃？）

そう。たとえば、祝いの食卓。節目の日の朝。

そんな、ほんの短い記憶の中にあるような──けれど、はっきりとは思い出せない。

手の中のカップが、なぜか重く感じた。

その器の手触りに、懐かしさすら覚える。どこかで、似たようなものを持った記憶が──

（……いや、でも、こんなもの……ヴァルドに来たのは初めてのはずなのに）

まるで“来たことがある”ような感覚。

でも、それは現実の記憶ではなく、夢や幻に近いものかもしれない。

魔王様はそれ以上を問わず、黙ってパンに手を伸ばした。

そして、その静けさの中で──副官カリーネが、前に出た。

「では、お食事の後は礼儀作法の復習とまいりましょうか」

「……え？」

「宮廷における所作は、国によって微細な差異がございます。陛下のおそばに立つ方として、“ヴァルド式”の礼儀作法を把握しておくことは必須ですわ」

「そ、そんな……！」

「“主命”ではありませんが、教育指導の裁量は、わたくしに一任されておりますので」

（……逃げられないやつ！）

前回もそうだった。

「軽く立ち居振る舞いの確認を」と言われて始まった稽古は、結果として全身筋肉痛をもたらす事態に発展した。

ちらりと魔王様に助けを求めるも──

「……任せてある」

「はっ」

（い、いつもこのパターンですわ……！）

あの無駄のない返事、どれほどの希望を打ち砕いてきたことか。

そうして、わたくしの“宮廷作法指導”が、またひとつ加わったのだった。

◇◇◇

訓練が終わるころには、肩と背筋がぱんぱんで、指先までぎこちなくなっていた。

（これ、貴族令嬢の訓練じゃありませんわよね……？）

寝台に倒れ込みたいという衝動をこらえて椅子に座ったとき、

カリーネ副官がすっと姿勢を正し、静かに口を開いた。

「もう結構。午後はわたくしの予定にて、お引き取りを」

「……どういう意味です？」

カリーネ副官の言葉に、わたくしは思わず身を引いた。

まるで背後から氷水をかけられたような心地。さっきまでどうみても鬼教官だった彼女が、まるで別人のように──淡々と、冷ややかに。

けれどカリーネは、わたくしの困惑など意に介さぬ様子で、背を向けた。

「主からの命令です。そろそろ“別の刺激”も必要とのこと」

「べ、別の……!?」

（なにそれ、なんの地雷……!?）

魔王様が言ったの？　“別の刺激”って、どういう意味……？

まさか、また何か“試される”の……？ いや、でも──

そのとき──

「やぁ、お目覚めのお姫様。ご機嫌麗しゅうございますか？」

やたら軽やかな声が、部屋の扉の向こうから届いた。

（え……この声……）

入ってきたのは、奇抜な帽子に金の刺繍のローブ、そして……笑顔が胡散臭い、あの人物。

「おやおや、そんな顔をなさらずとも。宰相とはいえ、私は単なる案内係。今日は“散歩”の付き添いにまいりました」

「え、散歩……？」

（っていうか、なに？　この人、また変なテンション……！）

「わたくし、グリム＝カーヴィス。魔王様の信頼厚い──“変人”宰相と評されております」

「そこ、自分で言うんですか!?」

「言いますとも！　最近ではもう、“そういう人”で通っておりますので」

（……この人、前からちょっと危険なにおいしてたけど、やっぱりヤバい……！）

堂々たる自称“変人”っぷりに、もはやツッコミすら追いつかない。

そんなやり取りをしている間にも、カリーネ副官は背筋をぴんと伸ばしたまま、ひとつの言葉だけを残した。

「グリム。過度な干渉は控えろ。陛下からの伝達は、それだけだ」

「はーい。心得ておりますとも。わたくし、そこは空気読む派ですので！」

（嘘だ。絶対読んでない）

けれど……どこか、“読めない人”というより、“読まれたくない何か”を隠しているようにも見える。

言葉遊びの裏に、底の知れない“本音”を潜ませるような、そんな空気。

「では参りましょう。まずは──“庭園”などいかが？」

「て、庭園……」

そうして私は、なぜか変人宰相と手を取り合い（いや無理やり連れ出され）、

“魔王城の外”──塔の中庭へと、足を踏み出すことになる。

（……外、か）

足元の石畳の感触が、どこか懐かしい。

その先に広がるのは、静謐な緑と、花々が彩る魔界の庭園。

けれどその景色を前にして、胸の奥がまた、妙なざわめきに包まれた。

（……ここ、どこかで……）

誰かと、手をつないで歩いたような。

銀色の光の中で、笑ったような──そんな、記憶のひとかけら。

「……思い出しそうですか？」

隣のグリムが、唐突に問いかけてきた。

「え……？」

「記憶。わたくしは“封じられている”と見てますが──」

グリムの声は淡々としていたけれど、わたくしの中では言葉が弾けるように響いた。

（やめて。そんな簡単に、言わないで……）

心がざわつく。だれかを思い出しそうで──でも、怖くて。

（なんなの、この人……全部知ってるような顔して……）

「……あなた、わたくしに何を期待してるんですか？」

グリムは一拍置いて、ふっと目を細めた。

「それは、“陛下にお聞きください”」

にこり、と笑ったその顔は──どこまでも胡散臭かった。

（……ぜったい、何かある）

けれど今はまだ、その答えを受け止める準備は、整っていなかった。

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◆あとがき◆

朝の目覚め、即カリーネ副官！　そのまま優雅に（？）朝食かと思いきや、まさかの“礼儀作法講座”開講!?

いや、そんなつもりで起きたわけじゃありませんのに！

さらに宰相まで現れて、やたら意味深な“庭園”に連れ出されて……これ、ただの散歩じゃありませんわよね!?

次回、第3話。ついに、護衛騎士が登場──けれど、そこで始まるのは“救出”ではなく、“対立”……？