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第1話｜記憶が、動き出す

（また……夢を、見ている）

目の前に広がるのは、見覚えのない風景。

花畑。

それも、異様なほど鮮やかで、現実離れしている。

金や銀、そして夜空のような青──夢にしか存在しない、色の洪水。

夜空のような青に、星のような白が舞い、足元には光を帯びた花々が咲いている。風が吹くたび、花びらが音もなく宙を舞い、まるで“時間”そのものが止まっているようだった。

（ここ、どこ……？）

ふわり、と風が吹いた。

金色の髪が、視界の端をかすめる。

（あれ……髪……？）

伸びた前髪をかきあげて、目を凝らしたそのときだった。

「……また、ここに来たのか」

声がした。

低く、優しげで──でも、どこか懐かしい。

振り返る。そこにいたのは、銀髪の少年だった。

年の頃は、わたくしと同じか、少し年下くらい。

けれど、その瞳はとても穏やかで、まるで世界のすべてを受け入れるような、そんな深さがあった。

（この人……誰？）

「……あなたは？」

そう口にすると、少年は少しだけ目を細め、そして言った。

「思い出すのは、まだ早い。けれど……もう、すぐだろう」

「え……？」

「君は、選ぶことになる。“真実”と、“愛”を」

唐突な言葉に、心臓が跳ねた。

（──え、なに？　それって……どういう──）

「目を覚ますんだ、アリシア」

「……えっ」

その声が、どこか悲しそうだった。

伸ばしかけた手は、空をつかんだまま──届かない。

少年の姿が、霧のように遠ざかっていく。

「ま、待って……！　あなたは……誰──っ」

その瞬間、ぐしゃりと、世界が崩れ落ちた。

視界が、白く、そして黒く──

（ま、待って、まだ、何も……！）

「アリシア」

今度は、はっきりと現実の声が、耳に届いた。

「……っ！」

跳ねるように目を開ける。

天蓋付きのベッド。見慣れた、魔王城の寝室。

（ゆ、夢……？）

額にうっすら汗がにじんでいた。

胸の奥が、ちりちりと痛む。

「今の……夢……じゃなかった、ような……」

──銀髪の少年。

夜の花畑。

あの、やさしい声。

（わたくし……知ってる……あの子を）

でも、どうしても名前が出てこない。

夢で交わしたはずの言葉が、音のように抜け落ちていく。

「……あの人は、誰……？」

声に出した、そのときだった。

「──気になる夢でも見たか？」

背後から、低くよく響く声がした。

肩がぴくりと跳ねる。

（えっ）

振り向くと、そこに座っていたのは、漆黒の礼装に身を包んだ男──

「ま、魔王様っ!?」

◇◇◇

「……どうして、ここに？」

思わずそう口にしていた。

……まだ外は暗い。どうやら、夜明け前のようだった。

そして窓際の椅子に、当たり前のように腰かけている魔王様。

「見張り……ですか？」

「失礼な。見守っていたんだ」

「同じじゃありませんかっ！」

ぴしっと毛布を引き上げて、身を隠す。

でも、魔王様はふっと笑って──

「目覚めたばかりの君が、夢で何を見たのか……気になってな」

「っ……それは、わたくしの、個人の問題です」

「だが、その“個人の問題”が、俺たちの未来に関わることなら？」

「……え？」

魔王様は、まっすぐにわたくしを見つめた。

（この人、また……）

こういう時の、魔王様の目が苦手だった。

優しくもないのに、冷たくもない。

冗談でもないのに、真剣すぎるわけでもない。

どこか、すべてを見透かしているような──

「君が今朝見た夢。それは、ただの記憶の断片ではない」

「……どういう、意味ですか？」

「いずれ、君自身が思い出す。その時、選ばなくてはならない。過去か、現在か。表か、裏か──」

「ちょ、ちょっと待ってください！」

情報が多すぎる。

「わたくし、ただ夢を見ただけですっ。銀髪の子が出てきて、何か言ってたような気がするけれど──それが何なんです!?」

「銀髪の少年……か」

魔王様が、ほんの少しだけ、目を伏せた。

その表情が、妙に寂しげだったのが、胸に引っかかる。

「……もしかして、知ってるんですか？　あの子のこと」

「いや、何も」

「嘘です。いま、絶対、何か──」

「言いたくないこともある。今は、それで済ませてくれ」

「……っ」

また、それだ。

問いかけても、かわされる。

核心には触れさせてもらえない。

それって、わたくしが子どもだから――だから話せない？

それとも、わたくしが覚えていないから──信じてもらえない？

そんなの……ずるい。

わたくしだって、知りたいのに。

心の中で、抗うような声が小さく響いた。

（なにを、隠してるの……？）

わたくしは、じっと魔王様を見つめた。

けれど、その顔は──あまりにも整いすぎていて、ずるいくらいに感情が読み取れなかった。

（夢の中のあの子と、魔王様。わたくしの中で、何かがつながっている気がするのに）

──思い出せない。

記憶が、もどかしく絡まり、霧の中に溶けていく。

◇◇◇

「アリシア」

名前を呼ばれて、びくりとする。

魔王様は、そっと立ち上がり──

ベッドの傍に歩み寄ってきた。

（ちょ、ちょっと、近いです……！）

「記憶を思い出すことは、必ずしも幸福とは限らない」

「……それは、どういう──」

「たとえば、失った誰かのことを思い出すことで、心が裂けるような痛みを覚えることもある」

「……」

「だが、それでも、真実を知ることを、君が望むなら──」

その手が、そっとわたくしの頬に触れた。

「俺は……君の選択を尊重する」

（なにそれ。そんな顔で、そんな声で言われたら──）

その目が、少しだけ、どこか遠くを見ていた気がした。まるで──何かを見送るように。手のひらに残った温もりが、妙に切なくて、胸の奥がきゅうっと締めつけられる。

「……やっぱり、知ってるんですね。夢の中のあの子のことも、わたくしの記憶のことも」

「……」

魔王様は、静かに目を伏せたまま、何も言わなかった。

でも、それが何よりの答えのようで。

わたくしは、小さく、深呼吸をした。

「それでも、知りたいです」

「……アリシア」

「だって、わたくし──知らないままでは、前に進めないから」

その瞬間、魔王様の目がほんのわずかに見開かれた気がした。

けれどすぐに、柔らかな笑みに変わる。

「……強くなったな。君は」

「えっ？」

「初めて会った時とは、大違いだ」

「いえ、初めてじゃありませんよ。わたくしたち、何度も顔を合わせて──」

（……あ）

わたくしは、そこで口をつぐんだ。

さっきまで夢の中の出来事だと思っていたことが、

魔王様の言葉と、わたくしの中の直感で、現実だったのかもしれない──と、思い始めていたから。

「……魔王様と顔を合わせたのって、初めてでしたよね？」

魔王様は答えなかった。

けれど、すっとわたくしの手を取り、指先に口づけを落とした。

「……焦らずにいい。君が“すべて”を思い出すその日まで、俺は傍にいる」

「──っ」

胸が、また変な音を立てた。

鼓動が、速い。

なのに、不思議と落ち着くのは──きっと、この人が、傍にいてくれるから。

「……ありがとうございます」

そうして。

わたくしの“過去”と“現在”が、少しずつ、つながり始めていく──そんな予感がした。

忘れていたことにすがるのではなく、思い出すことで、“今のわたくし”を見つけたい──

そんな気持ちだけが大きくなっていく。

──過去に何があったのか、それを知ったからといって、すべてが変わるわけじゃない。

でも、それでも。

知らないまま、笑っているだけのわたくしじゃ、きっと、いつまでも同じままなんだ。

だから──

何も知らないままで、誰かの背を追いかけるだけなんて、もう嫌だった。

そのまま、わたくしはしばらくベッドに座ったまま、時間がたつのを待っているだけだった。

（……朝が、来る）

もう、目を閉じることはなかった。

◆あとがき◆

また、夢を見ました──って、なんでわたくし、あんな“意味深な少年”と花畑デートしてるんですの!?

しかも「真実」とか「愛」とか、唐突すぎますわ！　

こちとら目覚めたら隣に魔王様、しかも真顔で「それは記憶の断片」とか言われてますのよ!?

でも……夢の中のあの子、知ってる気がするんです。

この胸のざわめき、きっと──何かを思い出しかけている……のかも？

次回、第2話。朝から副官に煽られ、宰相に連れ出され、なんだかいろいろ振り回されます!?