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第5話｜副官、再び登場

「……っは」

まるで水面から飛び出すように、息を吸いこんで目が覚めた。

胸の奥が、まだじんわりと痛い。

夢の余韻が、くっきりと残っている。

（また、あの夢……）

誰かがわたくしの手を取ってくれた。

銀の髪。優しい声。小さな手のひらの温かさ。

なのに──

顔が、思い出せない。

「……どうして、こんな夢ばかり……」

寝台からそっと降りて、カーテンを開ける。

目の前に広がっていたのは、相変わらずの“ヴァルドの空”。

瘴気が渦を巻いているのが見える。

空気は澄んでいるのに、空は決して青くならない。

漆黒の山脈が、雲の切れ間から鋭くのぞいている。

（昨日までなら、これを見ただけで震えてたのに）

わたくしは、ゆっくりと胸に手をあてた。

ほんの少しだけ、慣れてきている自分がいる。

怖いはずなのに、昨日よりも心が落ち着いている。

「……でも、思い出せないのは変わらないまま、ね」

まるで、何かが欠けているような。

意図的に“封じられている”ような──

そんな感覚。

子どものころの記憶の一部が、ぽっかりと抜けている。

「お目覚めですか、姫君」

突然、背後から声がして──

「ひゃっ……!?」

思わず、飛び上がった。

そこにいたのは、赤い軍服に身を包んだ、あの人。

「……カリーネ副官」

昨日、魔王様の隣に控えていた“副官”。

冷たい目と、ふふんと笑う口元が印象的すぎる、変わった女性。

「昨日は、どうもご無礼を。改めて、陛下直属の副官──カリーネ・グライゼンでございます」

ぺこりとお辞儀をした彼女は、一見丁寧な態度。

けれどその瞳の奥には、鋭い観察の光が宿っていて……

やっぱり、ちょっと怖い。

「……お迎えにあがりました」

「え、迎えって……？」

「本日、陛下との昼食が予定されております。姫君のご準備を、と」

「なっ……！」

胸が跳ねる。

（ま、また魔王様と……食事を!?）

「で、ですが、わたくしまだ準備が──」

「お時間、差し迫っておりますゆえ。着替えはこちらにご用意しました」

そう言って差し出されたのは──

「……これ、ドレス？」

「はい。陛下のお好みの色で選ばせていただきました」

（なんで、知ってるの!?）

しかも──妙に、肌の露出が多い。

肩が出てるし、胸元のカットも深い。

ウエストもきゅっと絞られてて、ドキドキするようなシルエット。

「えっ、これを着ろと!?」

「お気に召しませんか？　姫君の魅力が、たいへん引き立つかと」

にこりと笑うその顔は、まるで──

（マウント、取りにきてますわね……！）

◇◇◇

「……なんで、こんな立派な食堂で……」

わたくしが案内されたのは、とんでもなく豪華な部屋だった。

天井が高く、壁は黒曜石に金の彫刻。

シャンデリアもきらきらしていて、どう見ても王宮以上の重厚感。

そして、中央にあるのは──

（な、長い……っ！）

まるで戦略会議用みたいな、果てしなく長いテーブル。

それでも、中央にはぴったり向かい合う形で、二人分の食器だけが並べられている。

「姫君、どうぞおかけくださいませ」

「あ、はい……」

椅子に腰を下ろすと、すぐに料理の香りがふわりと鼻をくすぐった。

「……この匂い、どこかで……？」

ふと懐かしさを覚えた、そのときだった。

「待たせたな」

重厚な扉が開き、現れたのは──

「っ……！」

黒衣の魔王、レオナルト＝アルセイン。

完璧な礼装と、風に揺れる前髪、絶妙なタイミングの登場。

（な、なにこの演出……毎回すごすぎません!?）

もう慣れたはずなのに、思わず心臓が跳ね上がった。

「お早いですね、陛下」

「たまたまだ」

さらりと返して、わたくしの向かいに座る魔王様。

その仕草ひとつで、空間が静かに引き締まる。

「……この料理は？」

「エルヴァンシアの王宮風に寄せておいた。少しでも落ち着けるかと」

「っ……ありがとうございます」

そんなに気遣われて、どうすればいいのかわからなくなる。

（こんな人が、なんでわたくしを攫ったの……？）

もやもやとした疑問が、また胸の奥に浮かび上がってくる。

「ふぅん。味は、どうです？」

「……っ!?」

そのとき、不意に真横から聞こえた声に、フォークを取り落としそうになった。

「……カリーネ副官」

「お気に召しましたか？　それとも、味付けが“貴族向け”すぎましたか？」

「いえ、そんなことは……！」

「それはようございました。──で、姫君？」

「はい……？」

「まさか、ナイフとフォークの使い方もご存じない、などとはおっしゃいませんよね？」

「っ、使えます！　王女ですから！」

「まぁ。それは頼もしい」

ふふ、と笑う副官の顔が、なぜかやたらと“勝ち誇って”見えるのは気のせいかしら。

「カリーネ」

そこで、魔王様が静かに口を開いた。

「余計な挑発は控えろ。客人だ」

「……はい。心得ております」

そう言いながらも、カリーネの瞳は、少しも和らいでいなかった。

◇◇◇

「──で、結局」

食事が一段落し、わたくしがお茶に口をつけたそのとき、カリーネ副官がさりげなく話を切り出した。

「陛下は、この姫君を“どうなさる”おつもりで？」

「それは、君が問うべきことではない」

魔王様は、静かに、でも決して揺らがない声で応じる。

けれど、カリーネは一歩も引かず、むしろ目を細めて問い詰めるように口を開いた。

「私は陛下の剣です。判断のための材料は、できるだけ多く欲しいだけですわ」

「アリシアは……“客人”だ。今は、それ以上でも、それ以下でもない」

「……ふぅん？」

（い、いまは……ってどういう意味!?）

その一言が、胸に妙なざわつきを残していく。

わたくしはそっと視線を落とし、グラスの水面に映る自分の顔を見つめる。

（……少しだけ、強張ってる）

「……わたくしは、ただの囚われの姫なのですよね？」

「そう思っているのか？」

「……ちがうんですか？」

「君は“ここにいるべき存在”だ。少なくとも、俺にとっては」

「……っ！」

目が合った。

真っ直ぐに、逃げ場もなく、でもどこか優しくて。

（ま、魔王様……そろそろイケメンの規格違反で訴えますわよ!?）

そう心の中で叫んだはずなのに、顔が熱くなっていくのはどうして？

「姫君」

ふいに、今度はカリーネの声が静かに響いた。

「貴女が、何を思い、何を忘れているのか──

それは、陛下とてご存じない部分もあるでしょう」

「……忘れている、こと……」

「ですが、“知っている者”はいるはずです。記憶の中に」

「記憶……」

その言葉に、夢の中の“銀髪の少年”がふっと浮かぶ。

小さな手、あたたかい笑顔。

──でも、その顔は、思い出せない。

（あれは……誰……？）

「“問い”は、いずれ“答え”を呼びます。焦らず、ゆっくりと進めばよろしいのです」

カリーネの声が、さっきより少しだけ優しかった。

「だから、少しずつでいい」

魔王様が、そう重ねて言った。

「この場所に、慣れていけ」

その声に、わたくしは思わず頷いていた。

「……はい。頑張って、みます」

そのとき、魔王様の瞳が、ふっと緩んだように見えた。

（──ああ、やっぱり）

この人の声は、どこかで聞いたことがある。

懐かしくて、優しくて。

きっと、わたくしは──

「わたくし、ほんとうは……あなたのことを──」

でも、その言葉の続きを告げるには、まだ心の奥が、ざわついていた。

夢と現のあいだ。思い出せない記憶。

けれど。

（少しずつ、思い出せばいい──のよね？）

魔王様と、カリーネ副官と。

少しずつ変わっていくヴァルドの日々が、確かにわたくしの中に根づき始めていた。

◆あとがき◆

魔王様との食事会──のはずが、なぜわたくし、

あんなに攻めドレス着せられて、カリーネ副官に煽られてるんですの!?

でも、あの人の言葉が、また心に残ってしまって……

「君は“ここにいるべき存在”だ」って。

いったい、わたくしは何を忘れていて、

魔王様は──何を覚えていて、わたくしに言わないの？

第3章、これにて完結です。

次回より、第4章が始まります。

ますます深まる記憶と、ついに触れ始める“あの真実”。

引き続き、お楽しみに！