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第4話｜答えてくれない理由

魔王様に連れられて、わたくしが案内されたのは──

「……庭園、ですか？」

「ヴァルドにも、こういう趣味の者はいる」

目の前に広がっていたのは、黒薔薇が咲き乱れる、不思議な庭園だった。

空は相変わらず、ヴァルド特有の瘴気がかった曇天。

でもその薄明かりの中、漆黒の花びらが、まるで浮かび上がるように見える。

「……似合ってますわね」

「それは、褒め言葉として受け取っておく」

立ち姿さえ絵になる魔王様に、つい口から出てしまった言葉だったけれど──

（やっぱり、この人……怖い）

圧倒的な存在感。ひとこと話すだけで、空気が変わるような緊張感。

でも。

（それと同じくらい、目が離せないのは……なぜ、かしら）

「話したいことがある。少し、座ろうか」

「……はい」

促されて、石造りのテーブルに腰を下ろす。

魔王様も、わたくしの正面に座る。

距離は、思ったよりも近くて──どきりとした。

「アリシア。……君は、どうして自分がここにいると思う？」

「え……？」

思いがけない問いに、返す言葉がすぐに出なかった。

「君は、舞踏会の場で攫われた。そして、今ここにいる」

「……はい」

「だが、それは“偶然”だったと思うか？」

「……違うのですか？」

魔王様は、ゆっくりと首を振った。

「偶然でここまで来る者などいない。君がここにいるのは、必然だった」

「……それって、どういう──」

「だが、今はまだ、すべてを語る時ではない」

また、それ。

わたくしが聞こうとするたびに、“今はまだ”と遮られる。

（わたくしに関係することなのに、どうして教えてくれないの……？）

「あなたは、わたくしに何かを隠してますわよね？」

そう切り出すと、魔王様は静かに目を細めた。

「……隠しているのではない。“守っている”のだ」

「それって──！」

言い返そうとした、その瞬間。

「姫君、よろしいですか？」

割り込むような声に、びくりと肩が跳ねた。

振り向けば──案の定、例の変人。

「グリム＝カーヴィス……！」

宰相と呼ばれる、あの皮肉屋が、またぬるりと現れた。

「よろしければ、少しばかりお付き合いを」

「い、今はお話の途中でして──！」

「必要な話です。主からも、お許しはいただいております」

ちら、と魔王様を見ると、静かにうなずいていた。

「……えっ？」

戸惑うわたくしをよそに、グリムはさっさと背を向ける。

「行こうか、姫君。少しばかり、“昔話”をしにね」

◇◇◇

宰相グリムに連れてこられたのは──

「……ここは、書庫？」

「正確には、魔王直属の機密保管区。あまり他言無用でお願いしますよ」

部屋一面、本、本、本。見上げても終わりが見えないほどの本棚が、ぎっしりと並んでいる。

（えっ、えっ、なにこの圧……！　宮廷図書館とは、規模も空気もぜんぜん違いますわよ!?）

「お気に召しましたかな？」

背後からぬるりと囁く宰相の声に、思わずビクッと肩が跳ねた。

「ここには、“あなたの記憶”に関する資料も、いくつか収められております」

「……わたくしの記憶、ですの？」

「ふむ、まだ表層に浮かんでこないようですな。やはり、封印はかなり強固」

「ちょ、ちょっと待ってくださいまし。封印って……何の話ですの？」

「おやおや、まだでしたか。それは失礼。

──では、少しだけ、お手伝いしましょうかね」

またそれ。

さっきから、“いずれ”“今はまだ”ばっかりじゃありませんの!?

「アリシア姫。あなたが十歳の頃、記憶にない事件はございませんか？」

「十歳……？」

（あの頃……わたくし、何か……）

胸の奥で、なにかがピクリと動いた気がした。

「そのとき関わった人物の記憶が、夢となって現れてもおかしくはない」

「夢……」

銀髪の少年。優しい手。

名前も、顔も、曖昧なのに、どうしてあんなにも懐かしいのかしら。

「……見ました。夢で。わたくしを助けてくれた男の子がいました」

「ふむ、やはり」

グリムは満足そうにうなずく。

「ですが、これ以上は語れません。まだ“早い”ので」

「また、それですの!?」

思わず語気が強くなった。

「どうしてみんな、わたくしにだけ秘密にするんですの!?」

「知るということは、代償を伴います。姫君。

……その覚悟が、あなたにありますか？」

「……」

（わたくしに、覚悟……）

そんなの、まだ……こわいに決まってるじゃありませんの。

その時、棚の奥にある、ひときわ古びた装丁の本が目に入った。

革のような表紙に、知らない紋章が刻まれている。

「……これは？」

「ふむ。そちらは、“封印”に関する記録書ですな。関係があるかもしれませんな」

パラパラとページをめくった、そのとき──

（あ……）

ふと、目にした一枚の挿絵に、胸が強く脈打った。

黒い霧の中、手を伸ばす銀髪の少年。

（夢と、同じ……）

◇◇◇

（……わたくし、知りたい。でも、こわい……）

廊下を歩きながら、胸の奥がざわざわと落ち着かない。

何かが、今にも溢れそうで。

でも──それが何かは、まだ、わからない。

ふと、足が止まった。

そして、書庫を出たところで──見つけてしまった。

「……魔王様」

魔王様が、壁に寄りかかって待っていた。

黒の外套が、揺れる灯りにゆらりと溶け込んでいて。

「様子は？」

「……“まだ早い”って、また言われましたわ」

わたくしがむっとして言うと、魔王様は小さく笑った。

「グリムらしい」

「でも……わたくし、本当に知りたいんですの」

足が、勝手に一歩、踏み出していた。

（こわい。でも、知らずにはいられない──）

どうしてこんなに胸が苦しいのか、自分でもわからない。

「夢に……銀髪の少年が出てきました。わたくしを助けてくれたんです」

魔王様の目が、静かに細められる。

「その夢は、“ただの夢”じゃない」

「……やっぱり、そうですのね」

「だが、それ以上は──」

「“今は話せない”、ですか？」

わたくしの声が、少し震えた。

「……どうして。どうして、わたくしだけ、何も知らないんですの？」

この人に言っても仕方がない。そう分かっているのに、わたくしは止めることができない。

「……あの夢と、十歳の記憶。そして、この胸のざわつき。

すべてが、どこかで繋がっている気がして──」

魔王様は静かに歩み寄り、わたくしの目をまっすぐ見つめてきた。

「今、君にそれを話してしまえば──“決断の自由”すら奪ってしまうかもしれない」

「……」

「君が、何者で、何を願うのか。その答えは、他人から教えられるものじゃない。

君自身が、選んで、掴むものだ」

心臓が、きゅうっとなる。

「……それでも、知りたいって思った時には？」

「その時は──すべてを話そう」

魔王様の手が、わたくしの頭にそっと触れた。

……ゆっくりと、髪を梳くように撫でる。

その手は、大きくて、あたたかくて。

でも、どこか、すごく懐かしい。

（……わたくし、昔、誰かに……）

なぜだろう。涙が、出そうになった。

「……ずるいですわ」

「そうか？」

「ずるいです。そうやって、やさしくするの、ずるすぎますわ……！」

顔をそむけるのが精一杯だった。

でも、なぜだろう。

ほんの少しだけ、その手が離れてしまうのが──惜しく感じた。

◆あとがき◆

はぐらかされるたび、気持ちが焦っていく。

だけど、カリーネ副官にも、宰相グリムにも──みんな、何かを知ってる気配。

夢と現実が繋がりかけてるのに、

「いずれ」「まだ早い」の嵐！

でも、書庫の中で見つけた“あの挿絵”。

あの瞬間、胸がずきんと痛んで……わたくし、本当に、忘れているんですのね？

次回、「副官、再び登場」

魔王様との距離も、カリーネの圧も──さらに増し増しです!?