灰燼の統一

レリスタン王国の暗躍

　蝋燭の灯が、細長く揺れていた。

　レリスタン王宮の奥深くにある謁見の間。高窓から差し込む月の光が、暗い石造りの床に冷たい影を落としていた。

「フィルクレスの貴族議会ではなく、ヴァリスの娘が帝国と交渉を結んだ、か」

　低く呟いたのは、レリスタン王国の宰相、アルベリク・グラードだった。

　蝋燭の炎が、その皺深い顔に陰影を作る。目を細め、報告を終えた密偵を見下ろしている。

「面白い」

　指先で軽く机を叩いた。不規則なリズム。

「これは共和国の政局を大きく揺るがすな」

　長い沈黙が落ちる。

　密偵の男は、重い空気に耐えるように、ひたすらじっと膝をついたままだった。口を開くのは許されていない。

　アルベリクは、机の上の地図に視線を落とした。帝国と共和国。その間に挟まるレリスタン王国。長年の均衡を保ってきた三国関係が、ついに歪み始めた。

　ヴァリスの娘――エリザ・ヴァリス。

　名前だけは知っていた。父親は共和制の理想を信じた愚直な政治家。結局、その信念のために死んだ男だ。

　その娘が、何を思って帝国との交渉に臨んだのか。

「アルベリク様」

　声がした。

　傍らに控えていた側近のリリアン・セラフィスが、月の光を背に立っていた。黒衣の裾が床を這う。

　影のような女だった。

　彼女は言葉を継いだ。

「帝国軍の陣営に潜伏していた密偵からの報告によれば、交渉の場でエリザ・ヴァリスは『共和国の正式な交渉人ではない』と明言したとのことです。共和国政府の承認なく帝国と取引を行った以上、これは共和国への裏切りと見なせます」

　アルベリクは頷いた。

「共和国はどう動く？」

「まだ情報が伝わっていません。ですが、伝えればどうなるかは火を見るより明らかでしょう」

　リリアンの唇が、微かに歪んだ。

「共和国の貴族議会にとって、ヴァリス家の名はもはや厄介な遺物です。エリザ・ヴァリスは、彼らにとって“処分すべき駒”となるでしょう」

「つまり、我々が手を下さずとも、共和国自らがヴァリスの娘を排除する」

「その可能性が高いかと」

　アルベリクは、椅子の背もたれに深く身を預けた。

　この国の立場は決して強くはない。帝国と共和国、そのどちらにも飲み込まれないために、外交と謀略を駆使して均衡を保つしかない。

　そして均衡とは、敵を作らず味方も作らず、ただ冷たく状況を操ることで成り立つ。

　ヴァリスの娘が交渉に成功すれば、共和国の混乱は深まる。失敗すれば、それもまた共和国の力を削ぐ。

　どちらに転んでも、レリスタンの利益となる。

「リリアン」

「はい」

「情報を共和国に流せ」

　側近は無言で頷いた。

　アルベリクはゆっくりと目を閉じる。

　エリザ・ヴァリス。

　彼女の決断が、どういう形で共和国に返るか。

　――それを見るのもまた、面白い。

　だが、その時ふと脳裏をよぎった考えがあった。

（帝国もまた、揺らぎつつある）

　最近、帝国の中枢で派閥争いが激化しているとの情報が入っていた。貴族派と軍部、中央と辺境。今はまだ水面下だが、いずれその対立は表に出る。

　レリスタン王国が生き残るには、どちらにつくべきか。あるいは、どちらにもつかず、ただ動乱の果てを見届けるべきか。

　アルベリクは椅子の肘掛けを指で叩いた。

　静かに、ゆっくりと。

　長年培ってきた外交感覚が告げていた。

　まだ、動くべき時ではない。

　帝国と共和国が揺らぐ今、レリスタンはしばらく静観する――安全圏で。

　そう考えたことを、誰にも言うつもりはなかった。

　その判断が、やがて大きな波紋を生むと知りながらも。

宰相の独白

　風が吹いていた。

　高窓の外、雲は重たく垂れこめ、灰色の影を宮廷の壁に落としている。

　アルベリク・グラードは静かに椅子の背にもたれ、卓上の地図を指でなぞった。

　フィルクレス共和国。

　ザハルヴァル帝国。

　そして、両国の狭間にあるレリスタン王国。

　地図の上では小さな国にすぎないが、この王国が存在する限り、帝国と共和国の均衡は崩れない。

　崩させてはならない。

　共和国の混乱が続くことが、この国の存続を保証する。帝国が完全勝利を収めることも、共和国が一枚岩になることも、レリスタンにとっては同じほどの脅威なのだ。

　だからこそ――

　ヴァリスの娘は排除せねばならなかった。

共和国の混乱を維持するため

　フィルクレス共和国は、貴族派と共和派、商業ギルドと軍部、そのすべてが内輪で対立し、常に不安定な状態にある。

　それが、レリスタンの安全を守っていた。

　共和国が団結することは、この国にとって不利益にしかならない。

　だが――エリザ・ヴァリスは、帝国と直接交渉し、共和国をひとつにまとめる可能性を持っていた。

　彼女が講和を成立させ、食糧供給を確保し、貴族議会と軍の亀裂を埋めることができれば、共和国はまとまる。

　そして、まとまった共和国は、帝国にとってもレリスタンにとっても、脅威になりうる。

　共和国は、混乱していなければならない。

　エリザ・ヴァリスの行動は、それを覆しかねなかった。

　――ならば、彼女の動きを封じるまで。

共和国の対帝国交渉を阻止するため

　アルベリクは唇の端をわずかに歪めた。

　帝国と共和国の交渉は、常にレリスタンを介して行われてきた。

　帝国は、レリスタンの仲介なしに共和国と話を進めることはなかったし、共和国もまた、レリスタンを通じてのみ帝国と取引をしていた。

　それが、外交の均衡を保つ仕組みだった。

　だが――

　ヴァリスの娘は、帝国と直接交渉を行った。

　それを許せば、今後共和国はレリスタンを経由せず、帝国と取引をするようになる。

　そうなれば、レリスタンの影響力は一気に削がれる。

　共和国にとって、もはやレリスタンを頼る理由はなくなり、帝国との和平は直接進められるようになる。

　そして、その均衡が崩れたとき、レリスタンの価値は――なくなる。

　だからこそ、ヴァリスの娘は潰さねばならなかった。

　その存在が、この国の立ち位置を揺るがす前に。

共和国の貴族議会と商業ギルドを味方につけるため

　レリスタン王国の貴族は、共和国の貴族と深い関係を持っている。

　そして、商業ギルドは、レリスタンを経由して帝国と交易を行っている。

　彼らにとって、レリスタンは必要な存在だった。

　だが――

　ヴァリスの娘は、その仕組みすら崩す可能性を秘めていた。

　彼女の動きが成功すれば、帝国と共和国は直接貿易を行うようになり、商業ギルドの利権は失われる。

　貴族議会にとっても、「帝国と勝手に交渉を進める女」は危険な存在でしかなかった。

　彼女が成功すれば、共和国は貴族議会を通さず、帝国と直接交渉できるという前例が生まれる。

　貴族たちがそれを許すはずがない。

　ならば――

　彼らにとって都合の良い物語を与えればいい。

　「ヴァリスの娘は、共和国を裏切った。」

　それだけで、共和国の貴族も商人も、彼女を敵と見なすだろう。

帝国に恩を売るため

　レリスタンは中立国だが、それは表向きの話だ。

　裏では、帝国とも繋がりを持ち、互いの利害を調整している。

　帝国にとって、ヴァリスの娘の交渉は不確定要素だった。

　彼女が共和国をまとめ上げることは、帝国にとっても好ましくなかった。

　レリスタンが彼女を潰したことで、帝国はより有利な条件で交渉を進められる。

　その見返りに、帝国はレリスタンの影響力を認めざるを得ない。

　つまり――

　ヴァリスの娘を陥れることは、レリスタンにとって、共和国・帝国・商業ギルドの三方向すべてに利益をもたらす策だったのだ。

ヴァリスの娘が消えれば、それで終わるのか？

　アルベリクは、指を組んだまま目を閉じた。

　エリザ・ヴァリスは、もはや共和国に戻れない。

　彼女を受け入れる場所は、もうどこにもない。

　――はずだった。

　だが、戦場に居場所を失った者は、次にどこへ向かうのか？

　その問いが、脳裏を離れなかった。

　共和国には戻れない。帝国にもいられない。

　ならば、彼女が次にすがるのは――

　レリスタン王国。

　「……さて」

　アルベリクは静かに息を吐いた。

　彼女がどう動くか。

　それを見るのもまた、一興かもしれない。

　共和国が崩れるのを、もう少し見届けるのも悪くはない。

いや、エリザを向かい入れたほうがいいか検討するのも一興か？