灰燼の統一

帝国との交渉

　風が止んでいた。

　灰色の雲が空を覆い、光を鈍く屈折させる。空気は湿り気を孕み、地面に広がる土の匂いを濃くしていた。

　帝国軍の幕舎の中は、静まり返っていた。

　正面の椅子に、ライハン・アーゼルが腰掛けている。鎧を纏ったまま、長身を背もたれに預け、組んだ指を見下ろしていた。

　エリザはその前に立っていた。

　冷たい視線が向けられる。

　試すような目だった。

　交渉の席はすでに用意されていた。机の上には何も置かれていない。ただ、剥き出しの木の質感が、無言のうちに「ここは戦場の一部なのだ」と告げていた。

　エリザは椅子に腰掛けることなく、まっすぐにライハンを見た。

「共和国の貴族議会は交渉の席につかない。彼らには決断する意志もない」

　低く、静かな声だった。

　ライハンは微かに眉を上げた。

　表情の動きはわずかだったが、エリザはそれを見逃さなかった。

　面白い。

　そう言わんばかりの反応だった。

「ならば、お前が共和国の代表というわけか」

ライハンの問いに、エリザは即座に否定した。

「違います。」

ライハンの口元が、わずかに歪む。

「ならば、何だ？」

「私は、共和国の民を代表してここにいる」

　今度はライハンの表情が動かなかった。

　沈黙。

　幕舎の外で、兵士が足音を立てた。重い鎧の擦れる音が響く。だが、ここにいる二人の間には、何の波紋も生まれない。

　ライハンは組んでいた指をほどいた。

　音はしなかった。ただ、手のひらが机に触れる。

　それだけで、場の空気がわずかに変わる。

「共和国を救うために来た、と？」

ライハンの声は、まるで刃のようだった。

エリザは微かに息を整える。

（試されている……。）

ここで言葉を誤れば、交渉は潰える。

「そうだ」

即答した。

一瞬の沈黙。

ライハンの口元がわずかに歪む。

それは、わずかに嘲るような笑みだった。

「共和国を救うため……ね。だが、奇妙だな」

「何が？」

「お前は共和国を救いたいと言う。だが、共和国はすでにお前を裏切り者として見ている。つまり、お前がここで何をしようと、共和国はお前を受け入れない」

（分かっている……そんなことは。）

だが、それをライハンに認めさせるわけにはいかない。

エリザは冷静に答えた。

「共和国の支配者たちが私をどう見るかは、問題ではない。私は共和国の『民』を守るためにここにいる。」

「ほう？」

「重要なのは、民の命が救われるかどうか。それ以上のことは、あとで考えればいい」

ライハンの指が机を軽く叩く。

（この反応……悪くない。）

彼は考えている。

「共和国が滅びれば、辺境は混乱する。帝国にとっても、決して利益にはならない」

「ほう」

　ライハンは片肘をついた。

　手元の机を指先で軽く叩く。一定のリズムではなく、不規則な、考える者の動作だった。

「ならば、貴族議会はそれを理解していないのか？」

「理解している。だが、動かない」

　その瞬間、ライハンの手が止まった。

「……なるほど」

　言葉は低く、わずかに笑みが滲んでいた。

「つまり、お前は貴族議会の意思ではなく、自らの判断でここに来たわけだ」

「そうだ」

　また即答。

　ライハンはエリザをじっと見た。

　その目には、探るような光があった。

　沈黙が落ちる。

　長い時間、何も言わず、ただ互いに視線を交わした。

　そして、ライハンは指を組み直し、微かに息を吐いた。

「共和国の命脈をつなぐために、帝国と取引をしに来た、というわけだな」

ライハンが指を組みながら問いかける。

エリザは首を横に振った。

「違う。私は共和国の体制ではなく、民のために交渉している。」

ライハンの指が机を軽く叩く音がした。

　その言葉に、ライハンの表情がわずかに変わる。

　笑ったわけではない。

　だが、何かが動いた。

「……民のため、か」

　ライハンは椅子の背もたれに体を預け、目を細めた。

「共和国の民は、お前を代表として認めているのか？」

「認めるかどうかは、結果次第だ」

　エリザは静かに答えた。

「私は、ここで何かを勝ち取らねばならない」

　ライハンはまた沈黙した。

　エリザはその沈黙を待った。

　焦らない。言葉を重ねない。

　言葉を尽くせば、かえって軽くなることを知っていた。

　長い沈黙後、やがて、ライハンが重い口を開いた。

「いいだろう。話を聴こう。」

　エリザは目を逸らさなかった。

「即時停戦。食糧供給。そして、貿易封鎖の一部解除をお願いいたします。」

　しかし――

　それだけではない。

　ライハンの瞳がわずかに細まった。

「お前が、共和国に戻ったときにどうなるか――気にならないか？」

　エリザは答えなかった。

　ライハンはわずかに笑みを浮かべた。

「貴族議会が、お前をどう見るか」

「……」

「お前は、共和国の命脈をつなぐために、帝国と取引をしに来たのではない。ならば、共和国が何をするか、分かるはずだ」

　エリザは微かに息を吐いた。

　分かっていた。

　すでに、交渉の席についた時点で――

　彼女は、共和国の中では異端なのだ。

「共和国が何をするか、分かるはずだ。」

ライハンの低い声が幕舎に響いた。

エリザは一瞬だけ目を伏せ、それから、はっきりと言った。

「それでもいい。私は、自分がすべきことをする。」

ライハンは目を細めた。

ライハン・アーゼルは静かに椅子に腰掛け、目の前に立つエリザ・ヴァリスを見つめた。彼女の瞳は炎のように燃えている。その決意、その誇り――愚かしいほど真っ直ぐな正義感。その姿を見ていると、ふと遠い昔の記憶がよみがえりそうになる。だが、それはライハンにとってとうに捨てたものだった。

彼女の言葉がまだ空気の中に漂っている。「帝国がこの条件を受け入れれば、共和国との戦争は終結し、無駄な消耗を避けられるはずです。」

ライハンは目を閉じた。

（戦争を終わらせる、か……。）

その考えは帝国にとって無意味だった。戦争とは、終わらせるものではなく、支配の道具として用いるものだ。今、帝国が求めるのは勝利ではなく、徹底的な制圧でもない。ただ、共和国を完全に無力化し、二度と脅威とならぬよう仕向けること――それだけだ。

共和国はすでに崩壊寸前だった。貴族派、共和派、商業ギルド、軍部――それぞれが異なる利害を抱え、互いを疑い、牽制し合っている。この状態で下手に圧力をかければ、一時的に彼らが団結する可能性もある。だが、もし帝国がエリザの提案を受け入れたなら？

（貴族議会はどう動く？）

彼らがこの取引を認めるとは思えない。いや、認めるはずがない。帝国と直接交渉したエリザは、共和国にとって裏切り者となるだろう。そして、その裏切り者が帝国との交渉をまとめた瞬間、共和国は内部から崩れ始める。エリザを排除しようとする勢力が現れ、議会は内輪もめに奔走し、誰も帝国と向き合う余裕などなくなる。

（共和国を攻めるより、内部崩壊させる方が遥かに効率的だ。）

エリザは己の正義を貫くためにここにいるのだろう。だが、その正義はあまりにも純粋で、もろい。彼女は帝国と取引することで共和国を救うつもりかもしれないが、皮肉なことに、その選択が共和国を内部から腐らせることになるのだ。

ライハンは薄く目を開けた。エリザはまだまっすぐに立ち、帝国の決断を待っている。

（……面白い。）

彼女の覚悟は本物だ。その純粋さが、かえって共和国の命運を狂わせるのだから、皮肉というほかない。

ライハンは彼女を見据えながら、心の中で静かに呟いた。

（貴様はまだ何も知らぬ。だが、それでいい。その愚直さこそが、帝国にとって最も利用価値のあるものなのだから。）

ライハンはゆっくりと手を挙げ、側近に命じた。

「……停戦の準備を進めろ。」

エリザの肩がわずかに揺れる。

ライハンは彼女を見据えながら、心の中で静かに呟いた。

（貴族議会はこれを受け入れられまい。だが、それがいい。）

「戦争を続ければ帝国も無傷では済まない。ならば、一度手を引いて混乱を見守るのも手だ。」

停戦は単なる休戦ではない。これは、共和国を内部から崩すための布石だ。

　その瞬間、幕舎の外で風が動いた。

　雲間から、わずかな陽が差し込む。

　エリザはその光の先を見た。

　これが、終わりではないことを知っていた。

　だが、今はこの場で勝った。

　その手応えを、確かに感じていた。

幕舎の後に残るもの

　エリザ・ヴァリスが去った後、幕舎の中には微かな静寂が落ちた。

　風が吹き込む。軍旗がかすかに揺れ、幕の端がたなびく音がする。

　ライハン・アーゼルは、しばらくそのまま椅子に背を預けていた。

　机の上には何もない。だが、目の前には確かに何かが残されていた。

　言葉の余韻か、それとも――

「……本当に停戦を認めるおつもりですか？」

　低い声が、沈黙を破った。

　傍らに立つ副官が、目を細めてライハンを見ている。鎧の隙間からこぼれる熱のこもった視線には、警戒の色が滲んでいた。

「一時的なものだ」

　ライハンは淡々と答えた。

「そのつもりで交渉した」

　副官は口を引き結んだ。

「共和国は崩壊寸前。あの女の言葉など、どれほどの価値があるか……」

「お前は彼女の言葉を信じなかったか？」

　ライハンの問いに、副官はわずかに眉を寄せた。

　答えに詰まる。

　ライハンはその反応を見て、薄く笑った。

「言葉ではない。あの女が本当に持っていたものは――決意だ」

　副官の表情が険しくなる。

「しかし、決意など戦の勝敗を左右するものではありません」

「そうだな」

　ライハンはゆっくりと立ち上がった。

　椅子の軋む音が、沈黙の中に響く。

「だが、あの女が共和国を動かす可能性はある」

　副官は鋭い視線を向けた。

「共和国を？」

「ああ」

　ライハンは、机に手を置いた。

　指先で軽く叩く。その動作は先ほどと同じ。不規則なリズム――考える者の動きだった。

「共和国はもはや腐りきっている。貴族議会は何も決断できず、軍部は足並みが揃わない。だが、そういう時こそ、時代は奇妙な動きを見せる」

「……まさか、あの女がその“動き”を生むと？」

「可能性の話だ」

　ライハンはわずかに口角を上げた。

「だが、もし彼女がそれを成し遂げるなら――それは、共和国のためではない」

　副官が息を呑む。

「帝国のため……ですか？」

「あるいはな」

　ライハンは淡々と答えた。

　幕舎の外から、また風が吹き込む。

　彼はその風に目を向けながら、低く言った。

「たとえ失敗しても、共和国の力は削げる」

　ライハンは、机に指を滑らせながら静かに言った。

　部下がわずかに眉をひそめる。

「つまり、成功しても失敗しても、我々にとって損はないと？」

「ああ」

　ライハンは短く答えた。

「それに――今後のエリザ・ヴァリスの動向を監視しろ」

　その言葉に、部下は一瞬、動きを止めた。

「ですが、彼女はもはや共和国には戻れません。いずれ、追い詰められるでしょう」

「そうだな」

　ライハンは幕舎の外を眺めた。

　風が、帝国の軍旗を静かに揺らしている。

　この戦いの行方はまだ決まっていない。

（今、帝国で起こりつつあることを、もう少し安全圏のここで見ておきたいとは言えないな……）

　ライハンは小さく笑った。

　軍旗がはためく音が響く。

　エリザ・ヴァリスが動く時、帝国もまた動く。

　それがどのような形で訪れるのかは、まだ分からない。

　だが、たとえエリザが失敗しても何かが変わる。

　確実に。