土方の譲れないモノ
「さっきの、どういう意味ですか？」
無言で歩いて、しばらく。ようやく副長室にたどり着き、周囲に一切の人の気配がなくなったそこで、沖田が口火を切った。
文机の前であぐらをかいた土方に向かい合う形で、斎藤と沖田も並んで正座する。
「明日、葛山に腹を切らせる」
土方は眉一つ動かさず、伏し目がちに短く答えた。その手で淡々と煙管に煙草を詰め、火を点ける。締め切られた六畳間に紫煙が細く立ち上り、ほのかな甘苦い香りが漂った。
一拍置いて、沖田が「えっ、切腹？」と目を丸くした。
対して斎藤は、特にこれといった反応は返さなかった。静かに目を瞬いて、見るともなく不確かな軌道を描く紫煙を眺める。
反応など、返すまでもなかった、というのが正しいかもしれない。
――先日の、建白書の一件。葛山が折々に吐いた近藤の出自に対する言及を、最終的にこと細かく土方に報告したのが斎藤自身だったからだ。葛山のあれらが土方の癪に障ったのは明白で、何かしら対処するだろうことは想定内だった。
まあ、腹を切らせるところまで行く、というのは、少々予想を飛び越えてもいたが。
「あの一件、責任の追及はしない、って近藤先生がおっしゃってませんでしたっけ？」
葛山の言動については何も知らない沖田が、困惑気味に眉尻を下げる。
「先生が出立した後でそれをおっしゃるってことは、土方さん。葛山さんの切腹って、近藤先生は不承知なんじゃないんですか？ 永倉さんも」
「そうだな。あの一件、近藤さんは『自分が悪かったから』っつって、全部引き取っちまったからな」
荒く煙を吐き出して答えた土方は、声音こそ落ち着いていたが、目を据わらせて不機嫌な様を隠すつもりもないようだった。
「じゃあ、どうしてです？」
「俺から言わせりゃ、あの一件、葛山だけは別口だ」
吐き捨てるようなその言葉に、斎藤は小さく息を吐く。「土方さん、沖田さんには言っていませんよ」と口を挟めば、「あー」と投げるようにあごをしゃくられた。本当に、口にするのも嫌なくらい気に食わないらしいことは充分伝わった。
今度は斎藤も隠さず明確な溜息を吐き、ゆるりと隣に首を回す。
「……沖田さん。あの時、葛山は局長の出自について物申してきたんだ」
「出自？」
「『元が浪人という立場を忘れ、偉ぶっているのはよろしくない』そうだ」
「は？」
一瞬にして、それまで戸惑いを含みつつも穏やかだった沖田の声が、冷気をはらんだ。丸かった目が土方以上に細く据わり、眉が厳しく吊り上がる。
「元の身分がどうとか、今この時に何か関係あります？ 神君家康公だって、元は将軍でも何でもない一介の大名ですけど？ 関係あります？」
「ねえから、腹ァ切らせるんだよ」
それはそれで話の飛躍にも程があるわけだが、この二人には言っても詮無いだろうと、斎藤は改めて口をつぐみ、そ知らぬふりをした。
……とはいえ事実、あの時の葛山の物言いはおかしかった。近藤の出自や身分に言及したということは、葛山はあの時の主題であった『近藤の振る舞い』ではなく、近藤の『立場そのもの』をよく思っていない、と言ったも同然だったからだ。
意訳だが、要は「同じ浪人上がりで、何故近藤だけが『局長』と持ち上げられているのか？」と文句を垂れていたということ。だからこそ、斎藤も土方にこれを報告した。
武士の社会において序列に疑念を抱く、というのは、単純によろしくない。そこから謀反に繋がる可能性すら否めないし、そもそも仁義がないし、正直キリもない。
沖田が言ったように、徳川家とて元はただの一大名だったわけだが……だからと言って前後あらゆる功績を無視し、元が一大名でしかなかったのだから将軍職には相応しくない、などと言及するのはお門違いというものなのだ。それでも、どうしても物申したいと言うならば――その時は、正しく武勲で身を立てればいいのである。それこそ、近藤や土方がひたすら有言実行し、積み重ねているのと同じように。
しかし葛山は、これをしなかった。どころか口先で不満を垂れるだけに留まらず、周囲の仁義に便乗し、近藤を追い落とそうとした。
ゆえに取り押さえ、周囲へのけん制の意味を示すためにも、腹を切らせる。
実に極端ではある。が、それでも土方のやろうとしていることは、間違いなく筋だけは通っていた。
「……土方さん。名目は、どうなさるんです？」
斎藤が問うと、土方はチラと視線を寄越して、薄く口の端を引き上げた。
「建白書を出す、ってぇ案を出したのも、それを実際に書いたのも葛山だろう。謀反の意志ありと受け取るには、証拠も充分だろうよ」
「山南さんは、承諾を？」
重ねて問えば、土方はそこで初めて剣呑な空気を薄れさせ、眉間に苦みをはらんだしわを寄せた。
