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かぐや姫《過去》

「かぐや姫みたいに、月に帰りたいとか言わないでくださいね？」

　一は思わず足を止めて、叱るように言った。

　葛はくすぐったそうに笑いながら、澄んだ瞳を一に返す。

「おれ、たしかに『ふつう』じゃないけど、別にかぐや姫でもないよ」

「それは、そうですけど……」

　どう表せばいいのか。綺麗な白紙に墨を一滴落とされたような心地の悪さが、一の胸をざわつかせた。続く言葉を出せず、もごもごと空気を噛む。

「……そういえばさぁ。かぐや姫が月に帰った後、おじいさんやおばあさんって、どうしたんだろうね」

　一が口ごもっていると、葛は頬に笑みを乗せたまま視線を下げて、足元の草を蹴った。

「……さあ。そこは物語には書かれてませんから」

「一なら、どうしたと思う？」

　小首をかしげられ、一は思わず口をへの字に曲げた。

「……むずかしいことを訊かないでください。俺、計算ほどじゃないですけど、文学も別に得意ってわけじゃないんです」

「文学とかどうでもいいよ。一はどうするのかなーって思っただけ」

　明るい口調とは裏腹に、葛の瞳は妙に頼りなげに揺れていた。

　寂しげな表情に胸が締め付けられる。一は繋いだままの手に、ぎゅっと力を込めた。

「……月へ行く方法を、さがします」

　真っ直ぐ目を見て答えると、葛は一瞬、今にも泣き出しそうに表情を歪めた。

「一は、ダメだよ」

「……何がですか」

「月に行くなんて、ぜったいダメ」

　ぴしゃりと言って、今度は葛が一の手を引いて歩き出した。

　面食らいながら、たたらを踏みそうになった足を動かし葛の後につく。林の木々が邪魔で隣に並べず、葛の顔を見られないのがもどかしく感じられた。

「俺は月になんて、行きませんよ。俺は、ずっと葛さまの側にいます」

「うん、そうだね。だからおれが月に行っても、お前は来ちゃダメだよ」

　さらりと命じられ、一は大きく目を瞠った。

「だから……っ！」

　一は無理やり足を止め、葛を思い切り引っ張った。

　わっと背中から倒れこんでくる小さな体を、腕いっぱいに抱きとめる。

　目を丸くする葛を上から覗き込んで睨(ね)め下ろし、一は声を荒らげた。

「嫌ですからね！　月になんて、ぜったい行かせません！」

「……だから、おれはかぐや姫じゃないよ？」

「あなたが言ったんでしょう!?」

　横っ面を張るような一の剣幕に、葛はビクリと首を引っ込めた。

「おねがいですから、そういう……そんなこと、言わないでください……」

　情けなく声を震わせながら、懇願する。

　少しして、葛は体の向きを変えると、おもむろに一の胸に額をこすりつけてくる。

「……ごめんなさい……」

　か細い声に、一もようやく我を取り戻した。

「あ……すみません、大きな声を……」

「いいよ。一だけだもん。一しか言ってくれないし、一にしか言えないから、いいよ」

「葛さま……」

　一は葛の小さな背に片腕を回し、痛いかもしれないほどに強く抱き締めた。

　そしてもう片方の手で、だらりと力なく垂れ下がっていた葛の手を握り締める。

「……安心してください。ぜったい、月になんて行かせませんから。こうして手をつないでいれば、月になんて飛んでいけないでしょう？」

　努めて声をやわらげて告げると、「……うん」と、安堵したような相槌が返ってくる。

　繋いだ手にもやんわりと力が込め返され、一もほっと息を吐いた。

「帰りましょう。それに、そろそろ眠らないと」

「……いっしょに、寝てくれる？」

「いいですよ。手をつないで寝ましょう」

　顔を上げた葛は、大きな瞳をたわめて嬉しそうに微笑んでいた。