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息苦しい

「んー、そう言えば、さっきも怒られましたっけね」

　知らず俯けていた顔を上げると、沖田が打ち倒した男達に目を向けながら呟いた。

「怒られた？」

「視野の狭い愚か者、って。どうせ時局も読めないんだろうって」

　その叱責を、沖田はどう受け止めたのだろうか。

　斎藤は、問いを重ねる代わりに首を傾けた。

　沖田は「そもそも読む気がないんですけどね」と、口の端をゆるく上げただけだった。

「興味がないものはないんですもん、仕方ないですよね」

「……仕方ないかは別として、それをすぐに口に出すから怒られるんじゃないのか」

　溜息混じりに言うと、沖田は実に不思議そうに目を丸くした。

「どうでしょう。私が何を思おうが、誰にも迷惑はかけてないと思うんですけどね」

「まあ、沖田さんは……人当たりだけはいいから」

「だけって！」

　沖田は紙風船を作るように頬をふくらませ、細い息を溜息代わりに吐き出した。

「もうっ、そういうことをおっしゃる！　斎藤さんって時々酷いですよね、普段落ち着いてらっしゃるのに、妙なところでざっくりきますよね！　その内、土方さんみたいな性悪になるんじゃないですか。やめてくださいよ！」

　息巻く沖田に、斎藤は閉口した。

　――土方というのは、新選組の副長、土方歳三のことだ。口は悪いが頭の切れる、組の切り盛り役。斎藤らの上司にあたる、巷では『情け容赦がない』ともっぱら噂の男だ。

　しかし組の立ち上げよりもずっと前、幼少の頃からの付き合いがあるという沖田からすれば、土方の『容赦のなさ』など知れたものらしい。

　何をか言わんや黙していると、沖田は今更になってハッと口元に手を当てた。

「あ、今の土方さんには言わないでくださいね。確実に怒られますので」

「……まあ、言わないさ」

　むしろ言えない、と心の中でつけ加える。

　ところが何をどう捉えたのか、沖田は眉根を寄せて「本当です？」と身を乗り出した。

「言わないでくださいね？　絶対ですよ？」

「……ああ」

「雑用が回されたら、これが原因だってすぐわかりますからね？　約束してくださいね？」

　頭突きをしそうな勢いで顔を近付けてくるので、斎藤は顔をしかめて身を反らしながら「わかったから」と左手を胸の前に上げた。

　しばらくじっと瞳を覗いた後、沖田はようやく納得したのか満足げに頷く。もう一度だけ「約束ですからね」と念を押して、微笑みを浮かべた。

　そして何を思ったか、今度は真っ直ぐに立てた小指を突きつけられた。

　斎藤はひくりと、こめかみを引きつらせた。

「……何だ」

「え、知りません？　指切り」

　子供か。

　声に出す代わりに、斎藤は「奉行所に行かないか」と足元の男達を見た。

　ところが、沖田は断られるのが意外だとでも言うように声を張る。

「えっ、約束したら普通、指切りしませんか！」

「その普通に俺は当てはまらない」

「そんなぁ」

　情けない声に、斎藤はやれやれと髪をかき上げる。

「別に指切りなんてしなくたって約束は守る」

「斎藤さんに信用がないわけじゃなくて、これしないと何だかすっきりしないんですけど」

「知らん」

　顔を背けると、すがりつくように袖を引っ張られた。

「また、そんなざっくりと！　しましょうよ、減るものじゃなし！」

「しない。約束を破ったら俺を斬り捨ててくれればいいから。そのほうがありがたい」

「――えっ？」

　素っ頓狂な声に、斎藤ははたと動きを止めた。無意識に返した言葉が、普通に考えればおかしなものだったと気付くのに、少しばかり時を要した。

「……あ」

　視線を返すと、沖田は瞳を丸くして、間が抜けたように口を開けていた。

「は、まぁ、ええ……何も私、そこまでは。ありがたいって、そんな極端な」

「……悪い」

　ばつの悪さに目を伏せて、片手で口元を覆う。

　腕を下ろした沖田が、窺うように斎藤を上目で見る。

「もしかして、嫌いなんですか？　指切り」

　肯定も否定もせず、斎藤は静かにまぶたを閉じた。

　――好き嫌いの問題ではない。意味がない、と思っているだけだ。過去に交わした指切りを、四年前(ヽヽヽ)に破ってしまってからは。

「……わかりました。とりあえず、奉行所へは私が行きましょう」

　何も言わずにいると、沖田は存外すぐに身を引いた。

　まぶたを上げれば、沖田の表情はいつも通りの毒のない笑みに戻っていた。

「斎藤さん。この方、そうそう起きないとは思いますけど、逃げないように見張っててくださいます？　ただでさえ一人逃がしちゃいましたので、これ以上怒られる要素が増えないようにしたいんですよね！」

　沖田はそう言って、気を失って倒れている男を指差した。わかったと斎藤が頷けば、ぼんぼり髪を軽やかに揺らして踵を返す。

「じゃあ、お願いしますね！」

　小走りに表通りへと駆けていく背を見送る。

　少しして、一人になった斎藤は誰に言うでもなく静かに呟いた。

「……は。ありがたい、か……」

　漏れた吐息は自嘲のようだったが、口元に笑みをかたどれるほどの気力は湧かなかった。

　空を仰ぐと、落ちてきそうなほどに深く、突き放したように遠い夏空が屋根の合間に広がっている。蝉の声はまとわりつくようなのに、見上げるそれは虚しいくらい遠かった。

「……息苦しいな」

　口の中だけでささめいた言葉は、やかましいばかりの蝉の声にかき消されて、自分の耳にさえもはっきりとは届かなかった。