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十六話

「あなた、久しぶりね。調子はどう？」

闇を抜けた先には、だだっ広い黒い空間が広がっていた。

壁も、床も、天井も真っ黒で、その境もわからないぐらいだった。

そしてその中心とおぼしきところに、その姿があった。

「……ん、今日は調子がいいよ、花」

そう穏やかに喋るのは、あの時出会った溶解液男。

「それに、久しぶりに見る顔……いや、気配か。どうも」

「どうも」

あの時荒れていた、俺と戦った時とは嘘のように雰囲気が違う。優しい一人の父親の姿がそこにある。

「あの時はすまないね。最近、人格が分裂するようになってしまった。あの男が、俺にかけた呪いのせいだな」

「呪い？　あの男って、タコ男のことか？」

「そうだ」

相変わらず茶色と白い粘液のせいで体の輪郭しか見て取れないが、その線は前見た時よりも細く、スマートな体つきをしていることに気づく。

「さてと、まず聞きたいんだが、君はどっちの言うことを信じる？」

それは、タコ男と、この夫婦が言っていたことということだろうか。

タコ男の言っていることが、正しいのか、間違っているのか。

「……そりゃ、あんたらの言うことを信じるだろ。自分の娘を見殺しにはしないだろ」

「そうだね。ありがとう。信じてくれるなら話は早い」

言うやいなや、溶解液男は俯き気味で語り出す。

「やつが言っていたと思うが、理恵はね、特別なんだ。死んだら本当に世界が終わる。……世界を終わらせようとしているやつもいるんだけれど」

「それがつまり、あのタコ男か」

「そうさ。負の感情を持って生まれた能力者。その能力は、他者の人格の分離だ」

他者の人格の分離。強制的に多重人格者にしてしまうという恐ろしい能力、ということか。

つまり俺は最初からだまされていたのか。あいつが異形なのは、単純に負の感情を抱いていただけだったのだ。

「一度戦った時にくらってしまってね。それ以来、こうやって不安定な日々が続いている。前までは一日単位だったんだが……そうではなくなってね。パトロール中に入れ替わってしまった。それが、君と会ったときさ」

なるほどな。しかし、今の会話で一つ気にかかったことがある。

「なあ、今パトロールって言ってただろ？　能力者は能力者を倒せるのか？」

「行動不能に追い込むことはできる。だが――殺すことはできない」

そこだけは、事実だったのか。

なんだかぱっとしない制約だな。なぜ、互いに危害が加えられないようになっているのか。行動不能にするだけでも大きいのかもしれないが。

「そこで現れたのが君だ」

溶解液男がすっと俺を指さす。

「ありえない能力を持っている者。最初、敵か味方か判断するのに悩んだよ。ーーまあ、悩んだのは一瞬で済んだが」

「というと？」

「君が理恵を事故から助けてくれた時だ」

そう、それは確か、俺が透明人間になって間もない頃のことだったか。

俺は自分の能力の実験がてら、スクランブル交差点のど真ん中にいたのだ。

その時、三島理恵を事故から助けた。

「理恵を助けてくれたんだ。黒ではないだろう」

「なるほどな……」

だんだんと話が繋がってくる感覚がした。

俺が一人で納得していると、咳払いが一つ耳に入る。その方向を向けば、溶解液男が神妙な面持ちでこちらを見ていた。

「そこで、君に頼みがある。君にだけにしかできない頼みだ。……まあ、察しはついていると思うが」

「ああ、わかってる」

ここまで話されて、わからないわけがない。

「タコ男を、殺してくれないか？」