シジフォス――生まれる前から呪われた少女
第1章
-- 甘くて新鮮な黄金のリンゴ！--
「川岸の森から来た果物と野菜」と書かれた屋台の後ろにある椅子に登った少女が叫びます。
-- お得な価格で売っているニンジンです！--
ある女性が突然、頭巾をかぶった二人の男性の後ろで立ち止まりました。
- イエーイ！ まあ、お久しぶりです。品物がどれも素晴らしく見えますね。オペラパンティ、ジャンプキュウリ、黄金のリンゴをください。－女性は頭巾を脱ぎ、黒くて柔らかい髪を見せます。
- ああ、はい、ストーンおばさん、今すぐお包みします。- 少女は笑い、頬は汚れ、髪の毛には布切れや糸がついています。- 袋は必要ですか？-
「お父様の具合はいかがですか？」 ストーン夫人の後ろにいる二人の男性が丁寧に頭を下げて尋ねます。
「お父さん…かわいそうなお父さんはまだ病気で、薬もお金も全部なくなってしまいました。」 ムルムラ・シジフォスは悲しそうに袋を見つめ、顔を上げて答えます。
「泣かないでください、私の可愛いお姫様。きっと状況は良くなると約束します。お父様にも話して、マギカルスの郊外で暮らせるように努力していますから。」
その時、空を見上げた若者が叫びます。怒りながら飛んでくる生き物が近づき、口から火を吹き始めます。
- ストーンさん！ - 男性の一人が叫び、二人で夫人を守ろうとします。夫人は手を挙げて魔法の炎を起こし、下にいるシジフォスを見ます。
少女は震える手でノートを開き、目的のページを開いて準備すると、立ち上がって呪文を唱えます。
『炎とるつぼよ。炎とるつぼよ。この太陽の下、影を燃やせ』
「そうだ…そうだ…」 シジフォスがささやくと、足音が近づいてきます。長い髭を生やし、高価な服と魔法使いの帽子をかぶった男性が手を叩きながら現れます。
男性は少しうつむいて微笑みます。
「私は魔法使いバルタザール・シニスです。魔術と呪術アカデミーの所長です。遠くから竜の気配を感じ、村を救いに来ました。君の使った術がとても興味深かった。」
「力もないはずの小さな子が、ドラゴンを追い払ったのですか？」
男性は周りを見回してから立ち止まり、「魔術学院入学招待状」と書かれたカードを差し出します。
ムルムラ・シジフォスはカードをしっかり握り、目を輝かせます。驚きと好奇心に満ちた笑みが浮かびます。
「これは私の学院に入学するための招待状です。めったに得られない機会ですよ。」 シニスさんは誇らしげに微笑みます。
カードの下には「2年間、専門の魔法使いのもとで訓練を受けられます」と書かれていました。シジフォスは、学園に入って経験できる冒険や学べることを想像します。
しかし、ストーンおばさんの考えは違っていました。
「それは良い考えではないと思います。」 ストーンおばさんが言います。「突然現れた男性も、よく分からない招待状も、信用できません。」
「私の学院の正当性を疑うのですか！」 シニスさんは魔法のほうきを取り出し、ストーンおばさんとシジフォスを連れて一気に空高く舞い上がります。
ストーンおばさんは怯えて悲鳴を上げ続け、ほうきの柄をしっかりと抱きしめます。
シジフォスは驚きながら下を見ると、自分の村全体が小さく見えます。前を向くと――
少女の目は大きく開きます。魔法の光に包まれた、荘厳で美しい学舎がそびえ立っていました。
「あそこがマギカルス学院です。エルドリアの四王国で唯一、正統な魔法教育を行う学校です。」 シニスが説明します。
「ストーンおばさん、どうかお願いです！ 私は16歳になるまであと2年しかないのです！ この機会を逃せば、次の入学まで待たなければなりません！」 シジフォスは両手を合わせて真剣に頼みます。
- 分かりました、考えてみます - ようやくストーンおばさんが答えます - だからといって、大げさに騒がないでくださいね -
「あまり興奮しすぎないように、お嬢さん。」 シニスが口を挟みます。
「『お嬢さん』なんて呼ばないでください。まるで結婚していない娘か、あなたの奇妙な帽子のように場違いに聞こえます。」 ストーンおばさんは不快そうに言い返します。
二人が言い争っている間、シジフォスは横を見ます。二人の若者がほうきに乗って近づいてくるのが見えました。少女は美しく、普通とは違う髪色に、花のようなツインテールをしています。隣にいる少年は少し無愛想で、髪は鮮やかなレモン色です。
「魔法の力を持つ人たちはこんな姿なのですね。少し変わっているけれど、どこか特別な雰囲気があります。ああ、なんだか恥ずかしいです！」 シジフォスは慌てて自分の髪を整えます。
二人はしばらくこちらを見ていましたが、黄色い髪の少年が少女の袖を引っ張ると、小さく笑って再び飛び去ります。
- もういいでしょう！ - ストーンおばさんが声を上げます - 私たちを家まで送ってください。この風変わりな老人と一緒にいるのは、もう我慢できません！ -
シニスさんはため息をついてほうきを地面に降ろし、ストーンおばさんの護衛二人がすぐに駆け寄って、彼女の服を整えるのを助けます。
シジフォスが降りようとした瞬間、頭巾をかぶった人物が全速力で通り過ぎ、彼女を抱え上げると空へ飛び去ってしまいます。
- 私の姪っ子を返してください！ シニスさん、どうか追いかけてシジフォスを助けてください！ - ストーンおばさんは涙ながらに叫びます。
シニスさんは一瞬彼女を見てから、すぐにほうきを蹴って飛び立ちます。遠くには頭巾の男と、彼に抱えられたシジフォスの姿が見えます。
暗い森の上空で、シジフォスは手を滑らせて落ちそうになります。シニスが間に合わないと思われたその瞬間、先ほどの二人の若者が飛んできて、地面に落ちる前に彼女を空中で受け止めます。
「私はアザレア、こちらはアズレです。」 アザレアの声は冷たいですが、心配そうな調子が混じっています。- 誰に連れ去られたのか、特徴を覚えていますか？ -
シジフォスは息を整えながら答えます。「白い髪に赤い瞳、細い銀縁の眼鏡をかけていました。」
それを聞いたシニス、アザレア、アズレの三人は、同時に顔を見合わせます。
「まさか…『真空の結社』の者たちなのでしょうか？」
アザレアは暗くなり始めた空を見上げて続けます。
「空で魔法を編むという、伝説の組織のことですか？」
「そうです。」 シニスが厳しい表情で頷きます。
「彼らは神と人間の間に生まれた不死の存在だと言われています。百年前の神々との戦いで敗れましたが、必ず戻ってくると誓い、以前よりも強くなると伝えられています。」 シニスさんは怒りを抑えるように話します。「それ以来、マギカルスでは才能のある若者たちを集め、いつか来る脅威に備えて訓練を続けているのです。」
その話が終わる頃、ストーンおばさんが裸足でハイヒールを片手に持ち、髪を乱したまま息を切らして走ってきました。護衛たちも慌てて後を追います。
「本当に…私の姪を救ってくださって、心から感謝しています。」 ストーンおばさんは深く頭を下げます。
「感謝のしるしに、キスの一つでもいただければ十分ですよ～」 シニスさんがからかうように笑うと、ストーンおばさんはすぐに彼の肩を叩きます。周りの三人の若者は、その様子を見て笑い合います。
だが次の瞬間、地面から強い足音が近づいてきます。
- アズレ！ - 炎をまとった少年が現れ、怒鳴ります - お前のせいで母さんが怒って、今日一日中炎の修行をさせられたじゃないか！ -
「イグニス、落ち着いて！ 悪かった、許してくれ！」 アズレは慌てて謝ります。
アザレアはため息をつき、ほうきをしっかり持って言います。「もう行くわ。」
二人はシジフォスに簡単に別れを告げると、再び空へ飛び去っていきます。
――夜になり――
家に帰ると、父がベッドに横になり、背中を向けているのが見えます。
「お父さん、ただいま帰りました！」 シジフォスは靴を脱ぎながら声をかけます。
しかし、返事はありません。父が眠っているのだと思い、台所に入って夕食の準備を始めます。温かいスープを作り、自分と父の分をテーブルに並べます。
「お父さん、夕食ができましたよ。」
そう言ってベッドに近づいた瞬間――
シジフォスは悲鳴を上げて体を凍らせます。父の顔は蒼白になり、血管が浮き出て目は虚ろに開いたまま。胸元には血が広がり、すでに息絶えていたのです。
